Chapitre 292
Trouver un navire, cependant, s'avéra plus difficile que prévu.
« Nous ne nous rendons pas aux îles Tapiel », déclara le capitaine du navire.
C'était à cause des pirates.
« Des pirates ? Il y a des pirates dans ces eaux ? » demanda Serati.
Le capitaine hocha la tête. « Bien sûr. Là où il y a des cargaisons qui valent la peine d'être volées, les pirates ne sont jamais bien loin. »
Le port de Terrister était l'un des principaux centres du commerce maritime de l'empire et traitait également avec les Sept Royaumes. Cela signifiait qu'une multitude de navires marchands lucratifs allaient et venaient constamment.
« Il fut un temps, toutefois, où la piraterie n'était pas aussi virulente. »
Il expliqua qu'une répression majeure avait autrefois été menée par l'empire. Celui-ci avait lancé des opérations de grande envergure, laissant d'innombrables pirates pendus aux potences. Mais le monde avait changé.
Il ajouta avec amertume : « Depuis que cette maudite Ombre du Destin est apparue... »
Beaucoup parmi les pirates avaient fini par posséder le pouvoir des ténèbres. Comme s'ils n'étaient pas déjà assez brutaux et sanguinaires, ils avaient désormais la nécromancie à leur disposition. À cause de cela, la mer australe de l'empire était devenue un domaine infernal où des pirates morts-vivants rôdaient en toute impunité.
« C'est pourquoi les flottes marchandes régulières voyagent en convoi. Si un navire prend la mer seul ou en duo, il devient une proie facile », ajouta le capitaine.
Leven murmura, comprenant la situation : « Pas étonnant que le port soit si encombré de navires à quai... »
Et maintenant, le groupe de Karnak comptait s'aventurer seul ? Qui plus est, vers les îles Tapiel, qui n'étaient rien de moins qu'un repaire de pirates ?
« Absolument pas », déclara fermement le capitaine du navire.
Karnak fit un signe. Essaie.
Varos s'avança. Compris.
Il sortit une lourde poignée de pièces d'or. Cinquante pièces impériales lacaniennes, pour être exact.
« Est-ce suffisant ? » demanda Varos.
C'était une somme considérable. L'expression du capitaine vacilla un instant... mais il secoua la tête. « Si le navire sombre, je serai perdant, même avec cela. »
Varos ajouta silencieusement une autre poignée, doublant l'offre. « Et maintenant ? »
« Mmm... » Le capitaine laissa échapper un grognement sourd.
La tentation le tiraillait. À ce rythme, même s'il perdait son navire, l'or pourrait compenser la perte. Mais s'il perdait aussi son équipage et lui-même ?
« Je ne peux pas mettre des vies humaines dans la balance. » C'était, de toute évidence, un homme de principes.
Alors, Karnak fit un nouveau signe.
— Augmentez encore la mise. Voyons combien de temps sa conscience tiendra.
— À ce rythme, notre bourse sera vide bien avant que ses principes ne flanchent...
Et il n'avait pas tort. Doubler l'offre une fois de plus serait impressionnant... mais ils n'avaient tout simplement pas les fonds nécessaires. Même avec leurs récentes rentrées d'argent, deux cents pièces d'or lacaniennes représentaient une somme considérable.
Converties en Terakels d'Eustil, cela équivaudrait à environ 1 400 pièces. C'était plus que ce que Karnak avait dépensé pour absorber la guilde marchande Altas.
« Tch... et maintenant ? » Karnak fronça les sourcils, frustré. Compte tenu de la situation actuelle, il n'avait aucune idée de la manière dont Diogres avait réussi à affréter un navire.
« Pas le choix, alors. » Il se leva et s'adressa au capitaine du navire. « Pourrions-nous nous entretenir en privé un instant ? »
Milia pencha la tête. « Que comptez-vous faire ? »
« Je vais le persuader. »
Le capitaine se leva avec lui, esquissant un rire amer. « Peu importe ce que vous direz, monsieur, je ne me laisserai pas persuader. »
Il s'adressait toujours à Karnak avec des marques de politesse, mais il était évident qu'il le prenait pour un jeune homme naïf de plus. Pense-t-il vraiment qu'un entretien privé va changer quoi que ce soit ?
Tous deux se dirigèrent vers la pièce adjacente et fermèrent la porte. Un bref silence suivit, puis un bruit étrange se fit entendre.
« Per ! Suade ! »
Lapicel pencha la tête, confuse. Elle n'arrivait pas vraiment à imaginer ce qui se tramait à l'intérieur.
Quelques instants plus tard, le capitaine du navire réapparut. « Dix pièces d'or suffiront. Je vous y emmènerai. Allons-y. »
Cela, de la part du même homme qui avait refusé cinquante pièces quelques instants auparavant. Il acceptait désormais de partir pour le tarif habituel.
Lapicel était stupéfaite. Le seigneur Karnak est vraiment persuasif !
***
Mais convaincre le capitaine n'était pas la fin de l'histoire. Un navire ne naviguait pas tout seul. Il avait besoin d'un équipage, et celui-ci s'y opposait ouvertement.
« Vers les îles Tapiel !? »
« Êtes-vous tous devenus fous !? »
« Vous croyez que nous avons plusieurs vies à gaspiller !? »
Ils ne pouvaient pas être persuadés comme le capitaine. Ce dernier ne montait pas lui-même à bord, mais les marins, eux, allaient manœuvrer le navire durant tout le trajet. Si Karnak altérait leur esprit, qui savait quels effets à long terme cela pourrait avoir ?
Alors, cette fois, il tenta la raison. « Avez-vous vraiment si peur de ces pirates ? »
L'équipage tout entier hocha la tête.
« Bien sûr que nous avons peur. »
« Certains d'entre eux sont de puissants nécromanciens ! »
« Comment pourrions-nous ne pas avoir peur ? »
Karnak sourit. « Très bien. Si c'est là tout ce qui vous retient, alors nous avons de la chance. »
Il fit un signe discret à ses compagnons. Milia s'avança, et une lueur divine irradia de sa personne.
« Ah ! »
« C'est une prêtresse ? »
« Et si jeune ! »
Karnak prit un ton décontracté. « Comme vous pouvez le constater, nous avons une inquisitrice spécialisée dans la traque des nécromanciens... »
À son signal, Serati, Leven et Lapicel dégainèrent légèrement leurs épées. Des auras bleues et violettes éclatantes scintillèrent sur le pont, emplissant l'air d'une pression palpable. Les yeux des marins s'écarquillèrent sous le choc.
« Des utilisateurs d'aura ? »
« Et pas n'importe lesquels... Du rang bleu ? »
« Est-ce du violet ? »
« Ils sont au moins au niveau des capitaines de chevaliers ! »
Puis, pour enfoncer le clou, Karnak et Varos firent un pas en avant.
Des flammes jaillirent des deux mains de Karnak. « Il se trouve que je suis également assez compétent en magie. »
Une aura argentée se dégagea de l'épée de Varos.
« Et ce type-là n'est pas non plus du genre à se laisser corriger facilement », poursuivit Karnak.
Les marins restèrent pétrifiés, la mâchoire pendante. « Un... un chevalier d'argent ? »
Quelqu'un ayant atteint le niveau de l'aura argentée n'était pas simplement au-dessus de la moyenne. C'étaient des monstres capables de faire basculer le destin d'une nation entière. Leur attitude changea du tout au tout sur-le-champ.
« En route ! »
« Il est temps de donner une leçon à ces bâtards de pirates ! »
***
Le soir suivant le départ du groupe de Karnak, la taverne du port était plus animée que jamais par les marins. Chacun tenait une chope de bière, discutant bruyamment. Leur sujet de conversation ce soir-là ? L'étrange groupe d'inconnus qui était passé par là quelques jours plus tôt.
« Étaient-ils vraiment des utilisateurs d'aura ? »
« Pas n'importe lesquels. Il y avait de l'aura argentée, semble-t-il. »
« L'argent, c'est juste en dessous du rang de Roi martial, n'est-ce pas ? »
« Que diable un tel maître pouvait-il bien faire dans le petit port de Terrister ? »
L'excitation bourdonnait dans l'air. Ils souffraient depuis des lustres sous la menace des pirates, mais voilà que de puissants utilisateurs d'aura, un mage et même un inquisiteur étaient apparus.
« Ces pirates vont enfin recevoir ce qu'ils méritent ! »
« Ce n'étaient que des moins-que-rien auparavant. Puis ils sont tombés sur un pouvoir occulte et ont commencé à jouer les gros bras ! »
D'humeur joyeuse, les marins burent et rirent toute la nuit durant. C'est pourquoi aucun d'entre eux ne remarqua que certains des autres clients les observaient avec un vif intérêt. Il s'agissait d'un groupe vêtu comme de simples voyageurs, que l'on aurait pu facilement prendre pour un équipage de passage.
Mais si quelqu'un avait connu leur véritable identité, une vague de terreur aurait balayé cette humble taverne. Ils n'étaient autres qu'une escouade d'élite du Culte du Dieu noir, triée sur le volet parmi les plus redoutables.
« Un mage, et... »
« Un utilisateur d'aura de rang argent ? »
En faisant tournoyer leurs verres, les cultistes échangèrent des sourires discrets.
« Nous avons retrouvé Diogres Kolon. »
Mais l'un d'eux pencha la tête, confus. « Attendez une seconde... »
« Il y a quelques jours ? »
Selon leurs informations, Diogres avait pris la mer plusieurs jours auparavant.
« La chronologie ne concorde pas vraiment, n'est-ce pas ? »
Ils échangèrent des regards incertains, mais balayèrent rapidement cette pensée.
« Quoi qu'il en soit, il n'y a pas d'erreur possible. »
Quoi qu'il en soit, les chevaliers d'argent étaient extrêmement rares. Même à travers le vaste empire, il n'en existait qu'une poignée.
L'un d'eux déclara avec un petit rire : « Il est impossible qu'il y ait deux chevaliers d'argent qui traînent dans ce port perdu. »
***
Des vagues azur scintillaient sous le soleil de l'après-midi sur la mer ouverte. Un voilier élégant fendait les eaux. C'était le navire que le groupe de Karnak avait loué. Il se nommait le Rugissement du Balbuzard.
« Est-ce que les balbuzards rugissent, au moins ? » demanda Lapicel, en fronçant légèrement les sourcils face à ce nom étrange.
Mais personne d'autre n'y prêta vraiment attention. Après tout, le nom d'un navire relevait de la prérogative de son propriétaire. Qu'il rugisse ou crache du feu importait peu. Quoi qu'il en soit, c'était une rare journée de beau temps. Les eaux bleues de la mer du Sud scintillaient magnifiquement sous la lumière du soleil. C'était une scène véritablement pittoresque.
Deux silhouettes contemplaient le paysage tout en rendant leurs tripes. Il s'agissait de Karnak et de Milia. Tous deux souffraient terriblement du mal de mer.
« Argh, je vais mourir », se plaignit Karnak.
« Le mal de mer a-t-il toujours été aussi atroce ? » renchérit Milia.
Serati esquissa un sourire ironique en leur tapotant doucement le dos. « Vous deux, vous en bavez, hein ? »
Milia grommela en signe de protestation. « Je ne suis pas la seule à monter sur un navire pour la première fois ! Alors pourquoi tout le monde se porte-t-il si bien ? »
Karnak répondit d'un ton envieux : « Parce que les utilisateurs d'aura possèdent une endurance physique ridicule. Des choses comme le mal de mer ne les atteignent pas. »
C'était logique. Les utilisateurs d'aura pouvaient rouler et bondir au combat pendant des heures. S'ils étaient vulnérables au mal des transports, ils seraient incapables de se battre.
À l'inverse, les mages et les prêtres n'avaient besoin que de leurs mains et de leur bouche pour agir. Pour eux, le mal de mer était une condamnation à mort.
En regardant Karnak, Milia esquissa un sourire crispé. « Malgré tout, c'est un peu réconfortant de savoir que vous souffrez aussi, Capitaine. »
« Ce qui est amusant, c'est que je ressens la même chose », répondit-il.
Karnak avait déjà pris le bateau par le passé. Il s'attendait à ce que le mal de mer le frappe aussi durement. Ce qu'il n'avait jamais connu auparavant, c'était quelqu'un d'autre souffrant à ses côtés. Même s'il était misérable, avoir quelqu'un avec qui partager son calvaire rendait la chose, d'une certaine manière, un peu plus supportable.
Ainsi, voilà ce que ressent l'empathie, songea-t-il.
Il devenait plus humain de jour en jour. Cela le rendait heureux, mais l'agaçait aussi au plus haut point.
« Pourtant, nous n'avons croisé aucun pirate. Allons-nous vraiment atteindre les îles sans le moindre combat ? » murmura Karnak en contemplant paresseusement la mer.
Soudain, un cri retentit depuis la vigie : « Contact ! Pirates en vue ! »
« Tch. Il a fallu que tu portes la poisse, n'est-ce pas ? » railla Serati en tournant son regard vers l'horizon lointain.
À vrai dire, elle était quelque peu excitée. Ce serait la première fois qu'elle verrait un véritable navire pirate. Peu après, un vaisseau mystérieux apparut au-delà des vagues, et son expression se mua rapidement en quelque chose d'indéchiffrable.
C'est... un navire pirate ?
Un navire délabré et en lambeaux glissait avec fluidité sur la surface de l'eau. Une brume verdâtre s'accrochait à sa coque, et un mur de nuages noirs se profilait derrière lui. De plus, des esprits hurlaient tout autour, poussant des cris d'une nature contre-nature. C'était, à en juger par tous les signes visibles, un vaisseau fantôme. Et aujourd'hui, de tous les jours, le temps était pourtant d'une perfection inhabituelle.
« Attends, pourquoi un vaisseau fantôme navigue-t-il en plein jour ? » La voix de Serati tremblait d'incrédulité.
Les marins autour d'elle frissonnèrent.
« On vous l'avait dit ! »
« Tous les pirates sont corrompus par l'Ombre du Destin de nos jours ! »
« Voilà à quoi ressemblent les navires pirates de nos jours ! »
« Le monde est devenu complètement fou ! »
Karnak tira une baguette magique de son manteau et laissa échapper un rire sec. « Rien d'étonnant à ce que le capitaine du navire ait été aussi sacrément réticent. »