Chapitre 291
Lorsque Karnak entendit pour la première fois le nom d’« Île du Dragon », il n’y crut pas un seul instant. Un dragon dans la mer du Sud ? C’était une absurdité totale.
Tous les dragons vivaient dans les contrées les plus reculées à l’est du continent, au Pays des Dragons, où ils partageaient leur territoire avec les fées. Même les repaires de dragons les plus proches des établissements humains se trouvaient à des centaines de kilomètres de là.
Personne ne savait exactement pourquoi les dragons observaient de telles habitudes territoriales. Les érudits avaient avancé plusieurs théories, mais aucune n’avait été concluante.
Mais Karnak, lui, en connaissait la raison. C’est parce que l’Empereur Dragon sommeille au cœur du Pays des Dragons.
Le plus ancien et le plus puissant de tous les dragons, Grateria, dégageait une présence si colossale qu’elle contraignait instinctivement ses semblables à rester près de lui.
Attends une seconde. Cela signifie-t-il que l’Empereur Dragon existe aussi dans ce monde ?
Le nom de Pays des Dragons figurait également sur la carte de ce monde, ce qui suggérait que les choses n’étaient pas si différentes ici. Quoi qu’il en soit, c’était la raison pour laquelle Karnak avait balayé l’idée de l’Île du Dragon, la reléguant au rang de mythe local. Il s’agissait probablement d’un énième conte populaire colporté par des campagnards. Mais il s’avéra que ce n’était pas le cas.
Le vieil homme poursuivit ses explications : « Un dragon a-t-il vécu ici ? Ce n’est pas tout à fait ça. »
On ne l’appelait pas l’Île du Dragon parce qu’un dragon y avait vécu. On l’appelait ainsi parce qu’un dragon y était mort, et que ses ossements y reposaient encore.
« C’est une légende assez connue dans ces contrées. »
Il y a fort longtemps, à une époque perdue dans les mémoires, un ancien dragon sans nom périt dans la mer du Sud. Personne ne savait quand cela s’était produit, pourquoi le dragon avait quitté le Pays des Dragons pour s’aventurer si loin au sud, ni comment il était mort.
« Si tout cela était consigné, ce ne serait plus une légende, ce serait de l’histoire, n’est-ce pas ? »
Quoi qu’il en soit, l’ancien dragon était mort sur l’une des îles Tepial, et son cadavre était devenu la source du problème. La créature était si puissante que, même dans la mort, son aura persistait. Et cette puissance résiduelle commença à altérer l’île tout autour.
Des monstres envahirent les terres, le climat devint erratique, et un brouillard qui égarait l’esprit des hommes recouvrit l’île toute l’année. Les marins qui passaient à proximité l’appelaient l’Île du Démon et la craignaient par-dessus tout.
« À l’époque, personne ne l’appelait l’Île du Dragon. »
La vérité — à savoir que tout cela découlait du cadavre d’un dragon — ne fut découverte qu’il y a une cinquantaine d’années. C’était l’époque où les guildes de chasseurs se transformaient en guildes d’aventuriers et étendaient leur influence. L’aventure devint populaire sur tout le continent. Pour ces amateurs de sensations fortes, l’histoire de l’Île du Démon était un attrait irrésistible.
« On raconte que des équipes de puissants guerriers, de mages et de prêtres s’associèrent pour l’explorer. »
En écoutant ce récit, Leven hocha la tête, comprenant la situation. « Je vois. Et ils sont tous morts, je suppose ? »
Cela expliquerait pourquoi rien n’était connu du reste du monde.
Mais le vieil homme secoua la tête. « Non, ils sont tous revenus vivants. »
Leven fronça les sourcils. « Quoi ? »
Les anomalies de l’île étaient certes étranges, mais pas assez dangereuses pour arrêter les plus braves. Les aventuriers explorèrent l’île entière, découvrirent que la cause était le cadavre du dragon, et revinrent pour en faire rapport à la guilde.
Après cela, bon nombre d’aventuriers vinrent au port de Terrister à la recherche de l’Île du Dragon. Ils louèrent des bateaux pour atteindre les îles Tepial, explorèrent l’île et revinrent sains et saufs.
En entendant cela, Serati et Varos échangèrent un regard.
« Bon nombre d’aventuriers... »
« Sont revenus après l’avoir explorée ? »
Tous deux étaient manifestement sceptiques, et le vieil homme fronça les sourcils. « Qu’y a-t-il de si étrange là-dedans ? »
Varos demanda : « Alors pourquoi n’est-ce pas plus connu ? »
Le vieil homme expliqua la chose comme si elle était évidente. « Eh bien, c’est pour ça qu’on l’appelle une île secrète, non ? »
« Non, ce n’est pas vraiment ça le problème... » Varos se gratta la tête, ne sachant pas comment l’expliquer.
Pendant ce temps, les vieillards semblaient totalement perplexes. Quel était le problème avec le fait qu’une île secrète soit secrète ?
C’est alors qu’un homme d’une cinquantaine d’années, arborant un sourire bienveillant, se joignit à la conversation. C’était le patron de la taverne, qui avait enfin trouvé un moment de calme maintenant que la foule s’était clairsemée. « Il y a une raison pour laquelle l’Île du Dragon n’est pas devenue célèbre dans le monde entier, aventuriers. »
Varos inclina la tête. « Vous êtes aussi au courant ? »
« Vous voulez parler de l’Île du Dragon ? Tout le monde dans cette ville portuaire le sait », expliqua le tavernier.
C’était exactement ce que Milia avait soupçonné. Si même les vieux ivrognes de la taverne connaissaient le secret, pouvait-on vraiment parler de secret ? Bien sûr que non.
« Je voyais même des aventuriers partir pour l’Île du Dragon quand j’étais gamin », dit le tavernier. « Je me souviens encore de leurs plaintes à leur retour. »
Les aventuriers qui avaient bravé le voyage jusqu’à l’Île du Dragon se rassemblaient ici, levaient leurs chopes et grommelaient la même lamentation.
— Bon sang ! Il n’y a absolument rien qui vaille la peine d’être pris !
En fin de compte, les aventuriers risquaient leur vie à explorer des lieux dangereux pour une seule et unique raison : l’argent. Mais l’Île du Dragon n’offrait aucune promesse de profit. Elle était nichée dans un coin reculé de la mer du Sud, ce qui signifiait qu’elle ne représentait aucune menace pour la civilisation, malgré toutes ses occurrences bizarres.
En d’autres termes, personne n’avait de raison de mettre une prime pour la nettoyer. Ce n’était pas non plus une ancienne ruine ou un temple oublié. En dehors de l’énorme squelette de dragon qui y gisait, c’était juste une île ordinaire et inhabitée. Ce qui signifiait qu’il n’y avait aucune relique à exhumer pour se faire un peu d’argent rapidement.
Le seul espoir des aventuriers résidait dans les monstres inhabituels qui apparaissaient sur l’île. Certains monstres avaient une valeur intrinsèque, surtout en tant que catalyseurs magiques achetés par les mages. En fait, il y avait des aventuriers qui gagnaient leur vie uniquement en chassant des monstres pour ces composants rares.
« Mais j’ai entendu dire que les monstres de l’Île du Dragon ne rentrent même pas dans cette catégorie », nota le tavernier.
Les créatures de l’Île du Dragon reprenaient leur forme originelle à l’instant où elles étaient tuées. Ils pouvaient se battre bec et ongles pour en abattre une, pour qu’elle se transforme en un lapin mort ou un cerf sans vie.
Pas une trace de la transformation monstrueuse ne subsistait. Sans rien à récupérer, il n’y avait rien à vendre. Il est facile d’imaginer à quel point cette réalisation devait être écrasante pour ces aventuriers.
Karnak hocha la tête, comprenant. « Ah, cela a du sens. Ce devait être un phénomène de mana draconique. »
L’énergie draconique était différente des pouvoirs que les humains maniaient. Ce n’était ni de l’aura, ni du mana, ni de la nécromancie, ni du pouvoir divin. C’était plutôt une force hybride, quelque chose qui précédait la divergence de ces quatre éléments.
« C’est pourquoi les dragons peuvent utiliser tous ces pouvoirs, et aucun d’entre eux à la fois », expliqua Karnak.
Les dragons pouvaient cracher du feu comme des mages, dégager une force destructrice comme des utilisateurs d’aura, guérir comme des prêtres et commander aux esprits comme des nécromanciens. Mais rien de tout cela n’était véritablement de la magie, de l’aura, du divin ou de la nécromancie. C’était juste du mana draconique se manifestant de manières similaires.
« Pour être précis, le mana draconique persiste, mais les humains ne peuvent pas le percevoir », poursuivit Karnak.
Et si l’on ne peut pas le percevoir, on ne peut pas l’utiliser. S’ils ne pouvaient pas l’utiliser, cela n’avait aucune valeur. Et pour ne rien arranger, l’Île du Dragon avait un autre problème sérieux.
« Pour un endroit qui ne rapporte rien, ça coûte une fortune de s’y rendre », ajouta le tavernier avec un sourire amer.
Si c’était sur terre, les aventuriers pourraient au moins y aller à pied ou à cheval. Mais l’Île du Dragon était au milieu de l’océan. Il fallait prendre un bateau. Et un bateau ne navigue pas tout seul. Il fallait des marins, ce qui signifiait engager un équipage et louer un navire, quelles que soient ses capacités personnelles.
Avec des coûts exorbitants et rien à gagner, il y avait peu d’incitation pour les aventuriers à s’y rendre. Cela avait suscité un intérêt initial, mais il s’était rapidement éteint.
« Quelques mages venaient de temps en temps pour étudier le mana draconique, mais... »
Eux aussi finirent par ne plus venir. Certes, en tant que sujet de recherche, l’île avait une certaine valeur. Atteindre le Pays des Dragons exigeait de risquer sa vie, tandis que l’Île du Dragon était relativement plus sûre. Mais en fin de compte, la plupart des mages préféraient risquer la mort en allant au Pays des Dragons. Au moins, là-bas, ils pouvaient chasser des monstres en chemin et couvrir certains frais. Même les mages n’étaient pas au-dessus des réalités économiques.
Leven eut un rire sec. C’est donc pour cela que les gens disent que l’argent pèse plus lourd que la vie.
Et c’est ainsi que les gens cessèrent progressivement de se rendre sur l’Île du Dragon. Elle tomba dans l’oubli, ne restant gravée que dans la mémoire des anciens résidents de la ville portuaire qui se souvenaient de l’époque où les aventuriers allaient et venaient encore.
« C’est donc la tombe d’un dragon », murmura Karnak en hochant la tête.
Cela n’avait aucun sens en tant qu’habitat de dragon. Mais en tant que tombe ? C’était tout à fait plausible. Les dragons ne choisissaient pas vraiment l’endroit où ils mouraient. Si l’un d’eux avait péri dans un accident, son cadavre aurait pu finir n’importe où.
C’est alors que Serati lui chuchota un message télépathique secret.
— Mais pourquoi ne le savais-tu pas ?
— Ne savais pas quoi ?
— Que c’était la tombe d’un dragon.
— Pourquoi ne le saurais-je pas ?
— Tu es un nécromancien. Les nécromanciens ne sont-ils pas censés être amis avec les os ?
La formulation était étrange, mais Karnak comprit instantanément. Elle demandait si les os de dragon seraient précieux pour un nécromancien comme lui.
Elle semblait un peu déçue.
— Les restes draconiques ne sont-ils pas utiles pour la nécromancie ?
Elle avait lu beaucoup d’histoires en grandissant, des contes où des nécromanciens maléfiques relevaient des dragons morts-vivants pour servir leurs desseins.
Karnak ne la déçut pas.
— De quoi parles-tu ? Les os de dragon font d’excellents catalyseurs. Tu relèves ne serait-ce qu’une seule liche dragon, et c’est un gain de puissance massif.
Il y avait cependant une raison pour laquelle Karnak ne s’était jamais soucié de la mer du Sud. Il expliqua :
— Les tombes de dragons n’étaient tout simplement pas si rares.
Serati fut choquée par cette révélation.
— Elles sont courantes ?
Karnak haussa les épaules.
— Au Pays des Dragons, oui.
En effet. Une tombe de dragon pouvait sembler être une légende dans la mer du Sud, mais dans les contrées lointaines à l’est du continent, de tels spectacles étaient monnaie courante, comme l’expliqua Karnak.
— Il y a probablement un squelette de dragon par montagne là-bas.
Ce que l’on voit dépend de l’endroit où l’on se tient. Pour les habitants du port de la mer du Sud, la tombe d’un dragon pouvait être une merveille unique dans une vie. Mais pour Karnak, ancien Monarque de la Mort, ce n’était qu’un catalyseur nécromantique ordinaire de plus.
— Quoi qu’il en soit, je comprends maintenant pourquoi ces vieillards sont venus nous parler sans raison.
Voir des gens qui ressemblaient à des aventuriers marmonner à propos de ruines avait dû raviver leurs souvenirs de jeunesse. Cela les avait probablement rendus nostalgiques.
Attends une minute... Une pensée fit tilt, et Karnak demanda : « Y avait-il d’autres personnes à la recherche de l’Île du Dragon à part nous ? »
C’était exactement ce qu’il avait prévu. Les vieillards hochèrent la tête.
« Oh, il y en avait. »
« Il y a une semaine environ, je dirais ? »
« Deux types sont passés, posant des questions sur les îles Tepial. »
Apparemment, ils avaient payé une somme généreuse après avoir entendu parler de l’Île du Dragon. C’est pourquoi les vieillards avaient supposé que le groupe de Karnak était venu pour la même raison et les avaient abordés en premier.
« Je vois. » Karnak sourit intérieurement.
L’un de ces deux hommes lui semblait très familier.
C’est donc là que tu es allé, Diogres. Je me demandais quelle direction ton navire avait prise.
***
Après avoir quitté la taverne, Karnak et les autres commencèrent à parler plus sérieusement. Il n’était pas difficile de deviner pourquoi Diogres chercherait des os de dragon.
Karnak murmura : « Il essaie probablement d’utiliser le mana draconique résiduel pour briser le sceau sur sa magie... »
« Est-ce seulement possible ? » demanda Leven.
Karnak haussa les épaules. « Aucune idée. »
Personne n’avait jamais tenté une telle chose, donc même Karnak ne pouvait pas donner de réponse définitive. « Le plus important, c’est que Diogres pense que c’est possible. »
Serati posa une autre question. « Mais s’il retrouve sa force, cela ne signifierait-il pas que nous n’avons plus besoin de l’aider ? Il retournerait simplement à son statut d’archimage. »
« Nous devons toujours le garder de notre côté », dit Karnak. Même s’il réussissait, Diogres restait dans une position vulnérable. Si le groupe de Karnak lui tendait la main maintenant, il ne la refuserait pas. « Et pour tout ce qu’on en sait, il pourrait ne pas être capable de briser le sceau du tout. »
Quoi qu’il en soit, ils devaient le rattraper rapidement.
En regardant autour du port enveloppé dans les ombres de la nuit, Karnak murmura : « Nous devrons louer un navire. Avons-nous les fonds nécessaires ? »
Serati, ayant déjà calculé leurs finances, hocha la tête avec assurance. « Nous sommes parés. Nous n’achetons pas de navire, nous en affrétons simplement un. »
Karnak hocha la tête. « Alors nous parlerons à la guilde des armateurs dès demain matin. »
La nuit s’approfondissant, le groupe se dirigea vers son logement. En marchant, Varos ne cessait de jeter des coups d’œil vers la taverne. Tout le monde était concentré sur Diogres, mais il ne pouvait s’empêcher de penser à l’autre homme qui l’accompagnait. Il avait des cheveux blancs, des yeux rouges, un regard perçant et une silhouette fine et athlétique.
Ce type me dit quelque chose...
Et ce n’était pas vraiment un look courant. Mais Varos secoua bientôt la tête. Ce ne pouvait pas être lui.
Quelle raison aurait-il de vouloir aider Diogres ? Ils se détestaient.