Chapitre 28
Au sein des églises des sept déesses, les inquisiteurs chargés de traquer les nécromanciens étaient répartis en trois classes.
Troisième classe : il s'agissait de recrues fraîchement diplômées, tout juste affectées au travail de terrain. N'ayant pas l'expérience nécessaire pour affronter directement les nécromanciens, ils se chargeaient généralement des tâches annexes, comme l'évacuation des corps et la purification des zones souillées par la malveillance.
Deuxième classe : les inquisiteurs de ce rang étaient prêts pour le déploiement opérationnel. Leur mission principale consistait à pister les nécromanciens. Bien que leur objectif premier fût de recueillir des preuves et de faire rapport à l'Église, les circonstances les forçaient parfois à engager le combat. Le risque était élevé et beaucoup de ces inquisiteurs périssaient dans l'exercice de leurs fonctions, ce qui en faisait la colonne vertébrale des ressources de l'Église.
Première classe : ces inquisiteurs avaient l'autorité nécessaire pour diriger des opérations. Ils pouvaient enquêter, sécuriser des preuves et rendre la justice de leur propre chef. Ils étaient également habilités à gérer les fonds de l'Église, ce qui leur permettait d'embaucher des aventuriers qualifiés si nécessaire.
Bien que les inquisiteurs de première classe fussent assez puissants pour neutraliser la plupart des nécromanciens seuls, ils engageaient rarement des aventuriers. Ils préféraient collaborer avec des chevaliers locaux ou des mages issus de familles nobles. Contrairement aux aventuriers, qui exigeaient un paiement, les nobles recherchaient l'honneur et l'influence. Pour l'Église, cultiver des relations avec la noblesse était bien plus rentable que d'engager des mercenaires.
C'était précisément pour cette raison qu'Alius s'était intéressé à Karnak et à son groupe. Même si l'Église disposait d'un budget, il était toujours préférable de résoudre les problèmes gratuitement. Karnak et Varos avaient prouvé leur valeur, et si leur lignée noble pouvait être confirmée, ils feraient des alliés parfaits.
Ainsi, à son retour à l'église, Alius s'était renseigné sur la famille Zestrad et avait découvert leur haine viscérale de la nécromancie.
Il a perdu ses parents et ses frères et sœurs à cause d'un nécromancien et a failli voir tout son domaine confisqué ! Ils ont toutes les raisons de mépriser les nécromanciens !
Bien sûr, le défunt Randolph aurait pu protester contre ce portrait, mais Alius n'avait aucun moyen de le savoir. Trois jours après l'incident du village de Gelpha, Alius sollicita officiellement leur coopération.
« Au nom de l'Église de Hatoba, nous sollicitons humblement votre assistance. Pourriez-vous soutenir la mission de l'Église, ne serait-ce que durant votre séjour dans la cité de Derath ? »
Karnak accepta sans hésiter. « Ce serait un honneur. Je prêterai volontiers main-forte au nom de la famille Zestrad. »
Après tout, ils traquaient déjà les nécromanciens et collectaient l'Ombre du Destin.
[Et s'ils nous offrent des informations gratuitement, pourquoi refuserions-nous ?]
À ses côtés, Varos intervint par communication magique.
[Il y a une raison de refuser, n'est-ce pas ?]
Les églises des sept déesses assignaient généralement un inquisiteur compétent à tout collaborateur extérieur.
[Cela signifie qu'un prêtre de l'Église de Hatoba va nous coller aux basques.]
Avoir un observateur rendrait plus difficile l'usage de la nécromancie ou le détournement secret de fragments de l'Ombre du Destin. Lorsque Varos fit cette remarque, Karnak répondit avec une assurance totale.
[Je me doutais que cela arriverait, alors je me suis renseigné au préalable.]
L'Église de Hatoba n'avait pas, à l'heure actuelle, les effectifs nécessaires pour assigner des inquisiteurs à chaque collaborateur.
Combattre les nécromanciens exigeait un clergé spécialisé et hautement entraîné, pas n'importe quel prêtre. Mais avec l'accumulation écrasante des cas liés à l'Ombre du Destin, les églises des sept déesses dans leur ensemble — et plus encore l'Église de Hatoba — étaient à bout de forces. À moins que la situation ne soit particulièrement critique, les églises préféraient désormais fournir des informations à leurs collaborateurs et les laisser gérer les affaires de manière indépendante.
[Donc, nous serons juste tous les deux ?] demanda Varos.
[Exactement !]
Et ce n'était même pas le meilleur aspect.
Alius, l'air légèrement confus, expliqua : « Vous le savez peut-être déjà, mais compte tenu des circonstances actuelles, il nous est difficile d'assigner des inquisiteurs, sauf si la situation est vraiment critique. Cependant, nous pouvons vous fournir de l'eau bénite et des amulettes en abondance pour combattre la nécromancie. Avec vos compétences, je suis convaincu que vous vous en sortirez. »
[Tu vois ? Pas d'inquisiteur pour nous surveiller, et ils nous donnent de l'eau bénite et des amulettes gratuitement !]
Pour d'autres, cet arrangement aurait pu être risqué, mais pour Karnak et Varos, c'était une aubaine sans aucun inconvénient. Pourquoi auraient-ils refusé ? Karnak accepta sans hésiter, et Alius ne put s'empêcher d'être impressionné.
Affronter un tel danger sans la moindre hésitation... quel caractère noble. Comment quelqu'un comme lui a-t-il pu se forger une réputation aussi sauvage ?
***
Varos se remémora l'arrangement en murmurant pour lui-même.
« Alius a bien dit qu'ils n'assigneraient pas d'inquisiteurs, sauf en cas de force majeure, n'est-ce pas ? »
« C'est ce qu'il a dit. »
« Et jusqu'à présent, il s'est contenté de nous envoyer des informations sur les nécromanciens de la région ouest. »
La lettre qu'ils avaient reçue plus tôt, cependant, était différente. Jusqu'ici, les courriers contenaient des renseignements détaillés sur des nécromanciens présumés près de Derath, se concentrant sur ceux ayant une forte probabilité d'être de réelles menaces. Cette fois, aucune information de ce genre. Elle demandait seulement une entrevue. L'absence de détails suggérait une inquiétude accrue concernant les fuites d'informations.
« Alors, cela signifie que... »
Les rues de Derath étaient animées alors que le crépuscule tombait. Varos continua de parler tout en se frayant un chemin à travers la foule qui se hâtait de rentrer avant la nuit.
« ...quelque chose de grave s'est produit ? »
« Probablement », répondit Karnak en haussant les épaules.
« Cela semble urgent. Alius ne nous contacte généralement pas aussi rapidement. »
D'ordinaire, après avoir neutralisé un nécromancien, ils avaient environ trois jours de répit avant d'avoir des nouvelles de l'Église. Cette fois, cependant, ils avaient reçu un message moins d'une demi-journée après avoir réglé le cas de Luke. Varos fronça les sourcils.
« Penses-tu que ça ira ? Si c'est quelque chose d'important, un inquisiteur pourrait nous être assigné. En fait, à voir l'urgence, il est possible qu'Alius lui-même nous accompagne. »
« Je reconnais que c'est un peu préoccupant... » dit Karnak avec un sourire, « ...mais cela pourrait aussi être une bonne chose. Si la situation est assez urgente pour justifier une rencontre en personne, c'est probablement un événement significatif. »
Et là où il y avait un événement majeur, il y avait généralement des récompenses substantielles. Le temple de Hatoba était désormais visible au loin. Le ton de Karnak devint optimiste.
« Qui sait ? Avec un peu de chance, c'est peut-être l'occasion d'éliminer dix Seigneurs des Ténèbres d'un seul coup. »
***
Lorsque Karnak et Varos arrivèrent au temple de Hatoba, ils furent rapidement escortés vers une salle de réception.
Alius les accueillit chaleureusement à leur entrée.
« Bienvenue à vous deux. »
Il y avait deux autres personnes dans la pièce outre Alius : un homme dans la trentaine vêtu de robes, et une femme d'une beauté saisissante dans la vingtaine, portant une armure légère.
Karnak demanda prudemment : « Et voici ? »
À en juger par leur tenue, il était clair que l'homme était un magicien et la femme une chevalière, mais Karnak ne reconnaissait aucun des deux.
L'homme aux cheveux bruns s'avança et se présenta. « C'est un honneur de rencontrer le célèbre Baron Karnak et Sir Varos. Je suis Riltaine, un magicien du sixième cercle. »
Varos le reconnut immédiatement. « Ah, vous êtes donc Monsieur Riltaine. »
Karnak, cependant, envoya un message magique à Varos.
[Tu le connais ?]
[C'est l'un de nos rivaux. Tu te souviens quand Alius a mentionné avoir un autre magicien de haut rang comme collaborateur en dehors de toi ?]
[Ah, c'est donc lui qui nous a devancés deux fois ?]
Karnak se souvint enfin. Alius avait plusieurs collaborateurs en dehors du groupe de Karnak, mais Riltaine se distinguait particulièrement par ses accomplissements. Le nombre de nécromanciens que Riltaine avait traqués jusqu'ici était de huit — un chiffre impressionnant, supérieur même à celui de Karnak. Pourtant, Riltaine semblait sincèrement impressionné par les exploits de Karnak.
« J'ai appris que vous avez neutralisé six nécromanciens en moins de deux mois. Un travail vraiment remarquable. »
« Juste une série de coups de chance », répondit Karnak en feignant l'humilité tout en observant attentivement Riltaine.
Bien que le mana du magicien fût contenu, Karnak pouvait percevoir sa puissance grâce à la faible énergie qui émanait de lui.
Il semble qu'il ait accédé au sixième cercle tout récemment. Son mana est encore instable.
Même ainsi, Riltaine était sans aucun doute l'une des figures les plus redoutables de la région entourant Derath. La magie était le résultat de la canalisation du mana dans un espace conceptuel au sein du corps, appelé le trou de mana. En façonnant ce mana en formules circulaires complexes appelées cercles, les magiciens pouvaient manifester des effets surnaturels dans le monde réel. Plus le sort était puissant, plus il exigeait de mana et une formule complexe. La prouesse d'un magicien se définissait par le nombre de cercles qu'il maîtrisait.
Les 1er et 2e cercles constituaient le stade novice, souvent appelés apprentis magiciens. Bien qu'ils puissent utiliser la magie, ils n'avaient pas les qualifications pour être considérés comme des magiciens à part entière.
Les 3e au 5e cercles étaient les magiciens ordinaires. Ce niveau était le plus courant, englobant ceux capables d'exécuter une magie pratique pour le quotidien ainsi que des sorts de combat d'une létalité modérée. La plupart des gens imaginaient des magiciens de ce rang lorsqu'ils pensaient à un magicien typique.
Les 6e au 8e cercles étaient les magiciens avancés. De tels mages étaient hautement respectés où qu'ils aillent, possédant le pouvoir d'anéantir des dizaines d'ennemis seuls et capables de renverser le cours d'une bataille en groupe. Ils étaient souvent comparés aux utilisateurs d'aura de haut niveau en termes de capacités de combat.
Les magiciens du 9e cercle étaient considérés comme des maîtres. Ces mages étaient des figures puissantes connues à travers tout le continent, servant souvent de magiciens à la cour royale, de commandants de forces magiques ou de chefs de tours de magie prestigieuses.
Enfin, il y avait le 10e cercle. C'était le summum de la magie, et ceux qui avaient atteint ce stade avaient transcendé les limites humaines. Seuls trois êtres de ce type existaient sur le continent, connus sous le nom d'Archimages. Leur puissance était incomparable, existant sur un plan qui leur était propre.
Actuellement, Karnak se faisait passer pour un magicien du 4e cercle — un niveau respectable mais ordinaire. En revanche, Riltaine, au 6e cercle, lui était nettement supérieur en rang magique.
Bien que ce ne soit vrai que si l'on ne considère que le mana du chaos, pensa Karnak.
Pendant ce temps, Varos observait la femme avec curiosité.
[Je ne la reconnais pas. Alius a-t-il déjà mentionné une belle chevalière parmi ses collaborateurs ?]
Elle avait une chevelure rouge saisissante et des yeux brun-rouge doux. Sans être une beauté capable de renverser des royaumes, elle était indéniablement attirante. Son physique, forgé par des années d'entraînement, dégageait une énergie sauvage que même son armure légère ne pouvait dissimuler.
[Avec une telle allure et de telles compétences, difficile de croire qu'elle ne soit pas célèbre.]
Il s'avéra qu'elle était célèbre. Si célèbre, en fait, que même Karnak, qui prêtait généralement peu attention aux autres, avait entendu son nom.
« Je suis Serati Allen, une aventurière affiliée à la guilde », se présenta la femme.
Karnak haussa les sourcils de surprise. « Ah, vous êtes donc Dame Serati. J'ai beaucoup entendu parler de vous. »
Même lors de ses tournées gastronomiques dans la ville, Karnak ne pouvait s'empêcher d'entendre les ragots à son sujet. Serati était l'une des aventurières les plus en vue du moment. Née roturière, elle avait choisi la voie du guerrier — un chemin notoirement difficile pour les femmes. À vingt ans, elle s'était déjà fait un nom, et plus récemment, elle avait éveillé son aura, le rêve de tous les chevaliers. Elle était, à tous égards, une prodige.
Serati secoua la tête avec modestie. « Je ne suis qu'une simple aventurière. Je ne suis même pas chevalière, alors je ne mérite pas le titre de Dame. »
« Mais en tant qu'utilisatrice d'aura, vous pourriez être adoubée à tout moment », souligna Karnak.
« J'ai juste eu la chance d'éveiller mon aura un peu plus tôt que la plupart des gens. J'ai encore un long chemin à parcourir. »
Elle n'était pas simplement polie — sa sincérité était évidente. Il était vrai que parmi les utilisateurs d'aura, elle était encore débutante, ayant tout juste atteint le niveau initial du Chevalier Rouge. Elle sentait probablement qu'elle avait beaucoup à apprendre. De plus, selon les critères de Karnak, elle n'était pas particulièrement exceptionnelle.
Certes, c'est une prodige pour son âge, mais si l'on regarde à travers le continent, il y a au moins quelques centaines de personnes avec un talent comparable.
Pourtant, dans cette région, elle était une figure de proue, et Karnak jugea approprié de le reconnaître.
« C'est un honneur pour de simples hommes comme nous de rencontrer une utilisatrice d'aura aussi célèbre », dit-il, en exagérant son enthousiasme.
Serati parut surprise. « De simples hommes ? Vous plaisantez, sûrement. Vous êtes tous les deux assez célèbres vous-mêmes. »
« Célèbres ? »
« Nous ? »
Karnak et Varos échangèrent des regards perplexes.
[Qu'avons-nous fait pour devenir célèbres ?]
[Aucune idée. Tout ce qu'on a fait, c'est éliminer quelques nécromanciens de troisième zone.]
Riltaine gloussa légèrement.
« Vous êtes remarquablement humbles. Pensiez-vous vraiment ne pas être reconnus après avoir capturé autant de nécromanciens en seulement deux mois ? »
« Eh bien, je suppose... » Karnak s'interrompit maladroitement.
Varos se gratta la tête.
Maintenant que j'y pense, je suppose qu'il est logique que nous soyons devenus un sujet de conversation.
Pour eux, traiter avec des nécromanciens était devenu une seconde nature, mais même un nécromancien de troisième zone exerçait un pouvoir dépassant de loin celui d'un magicien ordinaire de première classe. Prenons Luke, par exemple — quelqu'un qu'ils avaient maîtrisé avec facilité. Face à des chevaliers ou des mages ordinaires, il aurait fallu cinq ou six d'entre eux pour le faire tomber.
Considérant qu'ils en avaient abattu autant en si peu de temps, il n'était pas étonnant que Karnak et Varos aient gagné la réputation de chasseurs des ténèbres de l'Église de Hatoba dans toute la région de Derath.
[Est-ce une bonne chose pour nous d'être célèbres, jeune maître ? N'étions-nous pas convenus de ne plus vivre comme avant ?]
Dans sa vie précédente, Karnak avait été bien plus que simplement « célèbre ». Il n'y avait pas une âme sur terre qui ne connût son nom. Il était le Monarque de la Mort, et l'humanité s'était unie dans la peur et la haine pour appeler à sa destruction.
[Ce n'est pas de l'infamie, cela dit, donc ça devrait aller, non ?] répondit Karnak.
[C'est vrai ? Nous ne vivons pas comme nous le faisions, n'est-ce pas ?]
Ce n'est qu'après l'avoir confirmé une fois de plus que Varos laissa échapper un profond soupir.
[Mec, vivre comme des gens décents, c'est vraiment dur.]
[Tu m'étonnes. Tant de choses à gérer.]
Quoi qu'il en soit, il était clair, du point de vue d'Alius, qu'il avait recruté du lourd.
Un magicien du 6e cercle et une utilisatrice d'aura étaient des individus redoutables qui seraient bien considérés partout où ils iraient.
Karnak demanda avec une expression sérieuse : « Alors, cela doit être un problème assez significatif ? »
« Oui », acquiesça Alius. « Je vous en prie, asseyez-vous. »