Chapitre 289
Selon le cultiste interrogé près de la Tour de l'Aube, la dernière trace connue de Diogres Kolon menait à la cité impériale centrale de Senburg.
« Il est allé assez loin vers le sud », commenta Karnak.
Le groupe de Karnak partit immédiatement pour Senburg. Bien que la distance fût considérable, ils forcèrent l'allure et réussirent à arriver en trois jours. Une fois sur place, ils reprirent leur collecte d'informations.
« Il y a une branche du culte ici aussi, n'est-ce pas ? » murmura Karnak.
L'aiguille plantée dans le précédent cultiste n'avait pas seulement révélé la piste de Diogres. Si quelqu'un à Senburg l'avait aperçu, alors, naturellement, il y avait quelqu'un ici à interroger. Karnak avait donc extorqué des détails sur l'endroit où ces témoins pouvaient se cacher, et avait obtenu des réponses dignes d'intérêt.
Tard dans la nuit, dans les ruelles derrière la ville, une femme gisait dans l'ombre, les yeux révulsés, de l'écume aux lèvres. Elle était l'une des cultistes du Dieu noir opérant secrètement à Senburg.
À leur arrivée, le groupe de Karnak s'était rendu directement à la planque du culte. Ils avaient ensuite capturé quelqu'un qui semblait occuper un rang suffisamment élevé. Déterminer si quelqu'un occupait un poste à responsabilité n'était pas difficile.
« Plus le nécromancien est puissant, plus son rang est élevé. C'est simple. » En faisant vibrer l'aiguille plantée dans son crâne, Karnak demanda : « Où se trouve Diogres Kolon en ce moment ? »
Elle répondit d'une voix hébétée et creuse : « Sa dernière position connue était la ville de Dunfel... »
La ville de Dunfel se situait bien plus au sud de Senburg.
Karnak se caressa le menton. « Il continue donc de fuir sérieusement. J'imagine qu'il y a aussi une branche du culte à Dunfel ? »
« Oui », répondit la cultiste.
Karnak demanda : « Son emplacement ? »
La femme déballa docilement tout ce qu'elle savait sur la section de Dunfel du culte.
Serati, qui observait la scène depuis le côté, afficha une expression curieuse. « C'est assez différent de l'Alliance des Sept Royaumes, n'est-ce pas ? »
« Qu'est-ce qui l'est ? » demanda Karnak.
« Là-bas, les cultistes ne savaient pratiquement rien les uns des autres. Mais ici, ils semblent partager pas mal d'informations », répondit Serati.
« Eh bien, c'est parce que le Culte du Dieu noir a déjà établi une forte présence dans l'empire », expliqua Karnak. Les organisations secrètes ne souffraient de déconnexion qu'au cours de leurs premières phases de développement. « Une fois qu'un réseau est correctement mis en place, la communication a tendance à s'améliorer considérablement. »
Sur ce, Karnak extirpa autant d'informations qu'il lui en fallait sur la branche de Dunfel auprès de la femme.
Et juste au moment où il s'apprêtait à retirer l'aiguille de mana, Varos intervint. « Vous devriez probablement confirmer cela aussi, jeune maître. »
« Ah, c'est vrai. » Comme si cela venait tout juste de lui traverser l'esprit, Karnak poursuivit son interrogatoire. « Qui était l'assistant qui a aidé Diogres Kolon ? »
Comment avait-il pu oublier quelque chose d'aussi important ? Mais il y avait une raison.
La réponse de la femme fut identique à celle donnée par le cultiste près de la Tour de l'Aube. « Je n'ai jamais entendu dire que Diogres avait un assistant. »
« Je m'en doutais. Elle ne sait rien non plus », dit Karnak.
Contrairement à Harbert, ces gens n'étaient pas des confidents proches d'Elezar. Ils n'avaient aucune idée qu'il existait un assistant, ni que Diogres avait perdu l'usage de sa magie.
« Eh bien, je ne m'attends pas à grand-chose, mais autant confirmer ceci également. » Karnak ajouta une autre question d'un ton indifférent. « J'ai entendu dire que l'Épée sacrée du culte poursuit actuellement Diogres Kolon. Qui est-ce ? »
Au début, il avait supposé qu'ils parlaient de Dreltein Thelix. Avec un titre aussi grandiose, il serait logique que cette personne soit au moins un roi martial. Mais selon Harbert, Dreltein n'était pas l'Épée sacrée du culte.
—Il est le Hiérophante des Ténèbres.
—Ah, alors ils classent les choses ainsi ?
Même Harbert n'avait pas su qui était l'Épée sacrée, probablement parce que l'individu n'avait rejoint le culte que récemment. Karnak avait espéré que cette femme pourrait le savoir.
« Il est la Première Lame au service de Tesranach », déclara la femme.
Karnak demanda : « Très bien. Et qui est-ce ? »
« Celui qui exprime la volonté du dieu à travers l'épée, depuis les ténèbres », fut sa réponse.
Il commençait à s'impatienter. « Je veux dire son nom. Quel est son nom ? »
« L'Épée sacrée du culte est son nom », dit la femme.
Karnak demanda, les dents serrées : « Madame, je vous demande son nom dans le monde séculier. »
« Il a rejeté tous les liens mondains et s'est offert entièrement au Dieu de la Mort », répondit la femme.
« Essayez-vous délibérément de vous jouer de moi ? »
Bien sûr, ce n'était pas le cas. Elle avait une aiguille dans le crâne. Sa conscience était totalement supprimée. Il n'y avait aucune chance qu'elle le fasse exprès. Elle répétait simplement les schémas de langage fanatiques qu'on lui avait inculqués.
Karnak jeta un regard à Varos avec un soupir las. « En gros, ils cachent leur identité. »
Varos haussa les épaules comme si cela tombait sous le sens. « Cela signifie que c'est quelqu'un qui ne peut pas être publiquement identifié. »
La plupart des cultistes du Dieu noir ne savaient même pas qu'Elezar ou Dreltein étaient leurs véritables chefs. Ils ne les reconnaissaient que par leurs titres : la Sainte de la Destruction et le Hiérophante des Ténèbres.
Ces deux-là portaient des titres et des rôles officiels dans le monde extérieur. Si leurs véritables affiliations étaient exposées, cela causerait des problèmes. Des gens comme Hudel ou Harbert ne connaissaient la vérité que parce qu'ils étaient de haut rang.
« Si cette Épée sacrée cache aussi son identité... » Leven regarda Karnak. « Alors ce doit être une figure assez célèbre. »
Pourtant, grâce à cette femme, ils avaient une nouvelle piste sur l'endroit où se trouvait Diogres.
« Elle a dit la ville de Dunfel. Allons-y. »
***
Ils arrivèrent à la ville de Dunfel, trouvèrent un cultiste de haut rang et y enfoncèrent l'aiguille.
—Diogres a été aperçu pour la dernière fois dans la cité marchande de Valo.
—Il continue de descendre vers le sud ?
Ils poursuivirent leur route jusqu'à Valo, trouvèrent un autre cultiste de haut rang et y enfoncèrent l'aiguille.
—Sa trace a été vue pour la dernière fois à Nekransi.
—Il est allé encore plus au sud ? Qu'est-ce qu'il y a là-bas pour qu'il continue de s'y diriger ?!
Il n'y avait rien à faire. Ils devaient continuer à le traquer. À présent, ils étaient descendus si loin vers le sud que même le climat avait commencé à changer. Il faisait plus chaud, et ils avaient dû troquer leurs lourdes robes pour des vêtements plus légers.
Finalement, ils atteignirent Nekransi, trouvèrent encore un autre cultiste — et y enfoncèrent une autre aiguille. Karnak et Serati échangèrent des sourires ironiques en regardant le jeune homme qui s'était effondré, de l'écume aux lèvres.
« On dirait qu'on est devenus des acupuncteurs itinérants ou quelque chose du genre », murmura Karnak.
Serati acquiesça. « Si l'on regarde notre parcours, c'est vraiment ce à quoi cela ressemble. »
Un peu plus loin dans la ruelle, Milia, qui montait la garde, demanda d'une voix inquiète : « Ne risquons-nous pas de nous faire prendre à ce rythme ? »
Peu importe à quel point ils essayaient d'être discrets, à force de laisser traîner une longue piste, on finit par marcher dessus. Ils avaient causé des incidents dans chaque ville qu'ils avaient traversée. Le culte ne commencerait-il pas à devenir suspicieux ?
Karnak, cependant, restait imperturbable. « Ça ne devrait pas poser de problème. »
Milia était déconcertée. « Comment pouvez-vous en être si sûr ? »
« Ce sont des cultistes. Le monde entier est leur ennemi. » Karnak lui-même n'avait jamais été un cultiste. Mais il savait ce que c'était que d'avoir le monde entier contre soi. « Quand le monde est votre ennemi, même lorsqu'un allié est abattu, vous ne pouvez pas deviner qui l'a fait. Il y a tout simplement trop de suspects. »
« Ah... c'est logique. » Milia se sentit rassurée.
Les mots de Karnak portaient le poids de l'expérience personnelle, et cela seul les rendait convaincants. Quoi qu'il en soit, les informations qu'ils récoltaient à mesure qu'ils descendaient vers le sud étaient plus ou moins les mêmes.
Les cultistes de chaque région se contentaient de suivre les déplacements de Diogres Kolon mais n'intervenaient jamais eux-mêmes. Ils laissaient tout à la soi-disant Épée sacrée du culte et n'offraient qu'un soutien passif depuis l'ombre.
Leven fronça les sourcils, perplexe. « Aucun d'entre eux ne s'implique, même s'ils ne sont pas au courant pour l'assistant ? On pourrait penser qu'au moins un fanatique essaierait de s'emparer de la gloire. »
« Ils ne savent pas non plus que Diogres a perdu ses pouvoirs », dit Karnak.
Pour autant qu'ils le sachent, Diogres était toujours un archimage. Il était naturel qu'ils jouent la carte de la prudence. Sur ce, le groupe continua de suivre sa trace, toujours plus loin vers le sud.
Un mois s'était écoulé depuis leur départ de la Tour de l'Aube.
Karnak laissa échapper un léger rire en contemplant les vagues bleues qui déferlaient devant eux, du haut d'une colline. « Waouh, on est vraiment arrivés jusqu'ici, n'est-ce pas ? »
Devant eux s'étendait une ville immense surplombant la mer. C'était la cité portuaire historique de Terrister, dans les confins les plus au sud de l'empire.
***
La vaste mer s'étendait jusqu'à l'horizon et une ligne bleue brumeuse pouvait être aperçue au loin. Des mouettes tournayaient sous les cieux azur éclatants du sud, et l'odeur saline de l'air marin emplissait leurs poumons.
Milia regarda autour du port, les yeux écarquillés d'émerveillement. « Waouh... C'est la mer. »
C'était la réaction parfaite pour une adolescente voyant l'océan pour la première fois. Non pas que ceux dans la vingtaine fussent très différents.
« D-Donc c'est ça, l'océan... » Serati luttait pour garder son calme.
Elle resta immobile, la bouche bée sous le choc. Elle avait eu sa part d'aventures, mais elle n'avait jamais atteint la côte.
Même Leven Strauss, bien que noble de naissance, venait d'un pays enclavé.
Il essaya de paraître calme, mais son visage était visiblement rouge. « Ce n'est qu'une grande quantité d'eau, en réalité. Les lacs de la grande forêt sont tout aussi vastes. »
Karnak et Varos gloussèrent en les observant.
« On dirait que tout le monde est émerveillé », commenta Karnak.
« Qui ne le serait pas ? » ajouta Varos.
Peu importait à quel point ils jouaient les adultes, ils avaient tous à peine vingt ans. Pour deux monstres vieux de plusieurs siècles comme Karnak et Varos, ils n'étaient encore que des enfants. Ironiquement, la plus jeune d'entre eux — la fille aux cheveux gris — restait totalement impassible.
Milia était déconcertée par son manque de réaction. « Lapicel, tu n'es pas impressionnée ? »
« Hmm ? Ah, si. » Lapicel cligna des yeux et répondit d'un ton plat. « Il y a certainement beaucoup d'eau, tout comme j'en avais entendu parler. »
Milia n'arrivait pas à y croire. « C'est tout ? »
Serati claqua silencieusement de la langue. Eh bien, ses souvenirs ont disparu, mais elle a probablement visité la mer quelques fois dans sa vie précédente.
Mais il n'était pas nécessaire de creuser davantage et de risquer d'invoquer le Roi martial de Cyphras.
Serati changea nonchalamment de sujet en regardant autour du port. « J'ai toujours pensé que je viendrais voir la mer un jour... je n'aurais jamais cru que cela arriverait ainsi. »
Ce n'était pas seulement la mer qui l'intriguait. Les navires amarrés au port étaient fascinants en soi. Ils étaient beaucoup plus grands, arboraient plus de voiles et avaient des structures plus fines comparées aux bateaux fluviaux.
Terrister était l'un des centres commerciaux du sud de l'empire. Elle reliait les différentes parties de l'empire par les routes maritimes du sud, et permettait également à l'empire de commercer avec les fées et l'Alliance des Sept Royaumes. Ainsi, les navires océaniques différaient naturellement des bateaux fluviaux à bien des égards.
Leven se lécha les lèvres avec anticipation. « Nous sommes sur la côte, ce qui signifie que nous allons pouvoir déguster des fruits de mer frais, n'est-ce pas ? »
Karnak répondit par une pique sèche. « Nous ne sommes pas venus jusqu'ici pour un tour culinaire, vous savez. »
« Beurk... » Leven devint rouge de honte. Entendre une chose pareille venant de Karnak, de toutes les personnes possibles ?
« Oh, ne soyez pas embarrassé. Il dit juste ça parce qu'il n'aime pas le poisson », dit Varos, et cela semblait être vrai.
Le visage de Karnak se tordit immédiatement de dégoût. « Ça pue et c'est salé. Et la texture est toute visqueuse et molle. »
Serati essaya doucement de le convaincre. Elle aussi voulait goûter aux fruits de mer maintenant qu'ils étaient sur la côte. « Quand même, pourquoi ne pas essayer une fois ? Vous pourriez aimer ça plus que vous ne le pensez. »
« Exactement. Et si c'est mauvais, nous pourrons toujours manger autre chose », ajouta Varos.
Sous leur insistance, Karnak finit par détendre son expression. « Très bien, nous pourrons essayer après en avoir fini ici. »
Ce n'était pas encore l'heure du repas. Déguster les fruits de mer du port viendrait après qu'ils aient trouvé un logement et traqué les cultistes locaux.
Regardant vers la mer, Karnak murmura : « Nous n'aurons sûrement pas besoin d'aller plus au sud que cela. »
Plus loin, il n'y aurait rien d'autre qu'un océan sans fin.
« Diogres n'aurait jamais pu s'enfuir sous la mer », continua-t-il.
***
Des vagues agitées déferlaient sur l'océan. Un voilier tanguait et roulait alors qu'il avançait, à la merci de la mer. Une porte grinça et un homme dans la cinquantaine sortit en trébuchant de la cabine, agrippant le bastingage alors qu'il commençait à vomir violemment.
« Beuuurk ! »
Un homme dans la trentaine se précipita derrière lui et lui tapota le dos en toute hâte. Il avait des cheveux blancs, des yeux rouges, des traits acérés et une silhouette svelte.
L'homme demanda d'une voix inquiète : « Vous sentez-vous bien, Maître Kolon ? »
Autrefois maître de la Tour de l'Aube et archimage, Diogres força un faible sourire et fit un léger signe de tête. « Ugh, je ne m'habituerai jamais à ce maudit mal de mer. »
L'homme demanda : « Ne preniez-vous pas souvent le bateau par le passé ? »
« J'utilisais la magie pour supprimer la nausée à l'époque », répondit Diogres.
L'homme claqua de la langue. « Un bel exemple de l'inconvénient de la dépendance magique. »
Pourtant, la nausée s'était quelque peu apaisée.
Diogres regarda l'homme devant lui avec un mélange d'émerveillement et d'amusement. « C'est amusant, Sir Desteran. Vous et moi, dans ce genre de relation. »
« Je pense la même chose », dit Desteran avec un sourire. « Je pensais que la prochaine fois que je vous verrais, ce serait le jour de ma mort. »
« Pas le jour où vous m'égorgeriez ? » répondit Diogres.
« Avec mes compétences, il n'y a aucun moyen que je puisse tuer un archimage. »
Même en tant que chevalier d'argent et chef du syndicat du crime le plus notoire du continent, Search Black, Desteran n'oserait jamais défier le Maître de la Tour de l'Aube.
« Et pourtant, nous voici, dans cette situation... » Il claqua de la langue en regardant Diogres affaibli. « Vraiment, on ne sait jamais ce que le monde nous réserve. »