Chapitre 288
Karnak et ses compagnons poursuivirent leur route vers le nord en suivant la voie impériale. Ce fut un long périple à pied, sans chevaux ni carrosses. Non pas, bien entendu, qu’ils n’en eussent pas les moyens. Personne ne pouvait croire que le groupe de Karnak manquait à ce point de fonds. Il s’agissait plutôt d’un choix délibéré pour éviter d’attirer les regards du Culte du Dieu noir.
Les chevaux et les carrosses coûtaient cher, et les dépenses onéreuses laissaient des traces écrites. Même les simples chevaux de ferme ou les chariots d’occasion faisaient l’objet de registres de transaction. Une dépense imprudente exposerait immédiatement leurs déplacements.
En réalité, l’une des tactiques les plus élémentaires pour toute organisation de renseignement traquant une cible consistait à examiner les achats récents de chevaux et de carrosses. Ils ne pouvaient pas non plus utiliser un véhicule de la guilde marchande Tecas. S’ils repartaient avec un carrosse de moins qu’à leur arrivée à Grental, même le plus obtus des cultistes remarquerait que quelque chose clochait.
À tout le moins, ils devaient voyager à pied jusqu’à atteindre une grande ville. Ce n’est qu’une fois perdus dans la foule qu’ils pourraient acheter un moyen de transport sans révéler leur identité. Dans cette optique, Serati fit ses préparatifs avec soin. Ils allaient devoir supporter près de dix jours à dormir à la belle étoile et à se contenter de repas frugaux, une préparation adéquate était donc essentielle.
Malheureusement, ses efforts méticuleux ne virent jamais le jour. Karnak refusa catégoriquement de camper.
« Nous sommes pressés, n’est-ce pas ? » protesta-t-elle.
« Nous sommes pressés, » répondit Karnak, « mais cela ne signifie pas que nous devons nous précipiter en mangeant des ordures ! »
Après tout, une vie humaine durait à peine cent ans. En supposant trois repas par jour, cela représentait un peu plus de cent mille repas. Comment pouvait-il en gâcher ne serait-ce qu’un seul ? Avec cette logique, il s’assura que leur itinéraire inclût chaque jour des auberges et des restaurants convenables. Le reste du groupe en fut profondément ému.
« Tu prévois de vivre plus de cent ans ? »
« Cent mille repas, ce n’est presque rien ? »
Et ainsi, le groupe poursuivit son voyage à un rythme tranquille, mangeant bien, se reposant correctement et dormant dans le confort.
« Faisons-nous vraiment le bon choix ? » demanda Leven avec un froncement de sourcils inquiet.
Karnak, imperturbable, haussa les épaules avec désinvolture. « Tout va bien. Nous aurons quoi, trois ou quatre jours de retard tout au plus ? »
Et apparemment, il y avait aussi des avantages inattendus. « Ils vont être complètement déroutés. Je le sais, car j’ai été de l’autre côté par le passé. »
Milia et Lapicel penchèrent la tête, perplexes.
« Déroutés, comment ? »
« Que veux-tu dire ? »
***
La ville de Kallat était l’une des plus grandes cités de l’ouest de l’Empire de Lacania, et elle abritait également la Légion occidentale de la Brigade de purification. C’est là, sous la surface de ce bastion militaire, que le Culte du Dieu noir avait établi une branche clandestine.
Pour être précis, ils avaient choisi Kallat en raison de la présence de la brigade. Cela leur permettait de surveiller l’activité impériale de près et de réagir rapidement.
Pakrath, âgé de quarante-deux ans, était le chef de la branche de Kallat. C’était un puissant nécromancien, à l’égal de Harbert, et un mage du sixième cercle accompli. Il avait gagné la confiance d’Elezar et avait été chargé de superviser toute la région occidentale de l’église.
Dans une chambre de pierre dissimulée au sein d’un bâtiment commercial sans prétention à la périphérie de la ville, Pakrath était assis, le visage sombre. « Vous ne les avez toujours pas trouvés ? »
« Non, Archevêque Pakrath, » répondit calmement l’un de ses subordonnés. « Nous avons retracé tout leur itinéraire et leurs déplacements prévus. »
« Mais il n’y a pas la moindre trace, » ajouta un autre, s’interrompant maladroitement en jetant un regard à son supérieur.
« Il est possible que nous ayons commis une erreur, mais... »
« Laisser zéro trace comme cela est... »
Le maudit Karnak Zestrad appartenait à l’Ordre du Roi du Royaume d’Eustil. Il avait récemment fait tomber l’Archevêque Harbert. Les rapports officiels affirmaient qu’il était retourné au Royaume d’Eustil avec la guilde marchande Tecas. Pourtant, Pakrath avait envoyé des agents au cas où, pour le traquer discrètement.
Normalement, il ne se serait pas donné tant de mal. Mais la situation actuelle au sein de l’Église du Dieu noir était tout sauf normale. Diogres Kolon, un archimage et Maître de la Tour de l’Aube, avait disparu.
Toute l’église était sur le qui-vive, concentrant toutes ses ressources pour le localiser. Et maintenant, qui plus est, Karnak — un individu classé comme extrêmement dangereux — était apparu dans l’empire. Ignorer la possibilité d’un lien n’était pas une option. Peut-être Karnak était-il lié d’une manière ou d’une autre à Diogres Kolon.
Pakrath avait donc ordonné un ratissage exhaustif de chaque route que le groupe de Karnak aurait pu emprunter. Mais rien n’était apparu. Il était impensable qu’un groupe en cavale séjourne dans des auberges luxueuses, il avait donc fait inspecter tous les sentiers de montagne isolés et les chemins détournés. Mais aucune trace du groupe de Karnak n’avait été découverte.
« Sont-ils vraiment retournés dans les Sept Royaumes ? » murmura Pakrath.
Ses subordonnés acquiescèrent.
« Ils n’avaient aucune raison réelle de rester dans l’empire, après tout. »
« Il est probable qu’ils aient simplement terminé leur mission et soient repartis. »
Pour être honnête, quel lien un archimage de l’empire pouvait-il bien avoir avec quelqu’un venant des Sept Royaumes ?
J’ai trop réfléchi, admit Pakrath en lui-même.
Finalement, il ordonna de cesser la poursuite. Il y avait des affaires plus urgentes que de courir après des ombres.
« Retournez à la recherche de Kolon, » dit-il en feuilletant des documents. Puis il demanda : « Où se trouve actuellement l’Épée sainte de l’église ? »
***
Dix jours s’étaient écoulés depuis leur départ de Grental. Enfin, le groupe de Karnak arriva dans la région de Kabrat, où se dressait la Tour de l’Aube. L’Empire de Lacania était vaste. Il était bien trop vaste pour être traversé à pied des confins occidentaux jusqu’aux territoires du nord en seulement dix jours. Et compte tenu de la lenteur avec laquelle le groupe de Karnak voyageait, cela aurait dû être encore plus impossible.
Mais l’impossible était devenu réalité pour une raison précise. Ils avaient désormais des chevaux et des chariots. À moins d’être dans une métropole animée, l’achat d’un tel transport laissait une trace écrite évidente. Mais une fois arrivés dans une grande ville, l’achat de chevaux et de carrosses ne risquait plus de les exposer.
Ils avaient voyagé à pied pendant environ quatre jours. De là, ils avaient acquis un moyen de transport dans la ville de Mezan, au nord-ouest. Grâce aux routes exceptionnellement bien entretenues de l’empire, l’efficacité du voyage à cheval et en carrosse dépassait de loin celle des Sept Royaumes, leur permettant de réduire considérablement le temps de trajet.
Devant eux s’étendait un bassin désolé entouré de montagnes de tous côtés, et en son centre s’élevait une flèche imposante de pierre bleu sombre.
« Ce doit être la Tour de l’Aube, » murmura Leven.
En observant les environs, Serati fronça les sourcils. « C’est un désastre, n’est-ce pas ? »
À l’origine, les alentours de la tour étaient imprégnés d’une magie puissante, assurant un printemps éternel et une atmosphère sereine. Mais ce n’était plus le cas.
Il était clair qu’une bataille avait récemment eu lieu. La terre avait été ravagée, les avant-postes détruits, et des armes ainsi que des tentes brisées gisaient éparpillées partout. L’absence de cadavres n’était due qu’aux opérations d’inhumation minutieuses de l’empire.
Ils ne l’avaient pas fait par respect pour les morts, mais parce qu’en ces temps, les cadavres laissés à l’abandon tendaient à causer de bien plus grands problèmes par la suite. La tour elle-même portait les stigmates du conflit. Certaines parties étaient calcinées ou effondrées, et avec presque aucun trafic entrant ou sortant, elle semblait abandonnée vue de loin.
Karnak prit la parole. « J’ai entendu dire que la Tour de l’Aube est à moitié fermée désormais. »
Officiellement, la tour avait été blanchie des accusations d’hérésie. Seul Diogres Kolon, le maître de la tour, avait été jugé hérétique. Les autres mages auraient été trompés par lui. Mais une tour sans son maître ne pouvait fonctionner correctement.
Jedtzen, un maître du neuvième cercle, avait pris la relève en tant que seigneur intérimaire de la tour, mais les activités extérieures avaient été suspendues indéfiniment.
Karnak sortit sa baguette. « Voyons si des pensées résiduelles traînent dans les parages. »
Avec précaution, il rassembla les fragments de conscience éparpillés aux alentours. Il espérait découvrir quelque chose que Maloka aurait pu manquer. Malheureusement, il n’y avait rien de valeur.
« Eh bien, je suppose que quelqu’un d’aussi minutieux que Maloka n’aurait rien laissé passer, » dit Karnak.
Il y avait, bien sûr, une différence évidente dans la profondeur de l’analyse des pensées résiduelles entre Maloka et Karnak. Mais cela ne signifiait pas nécessairement que Karnak trouverait ce qu’elle n’avait pas vu.
Leurs capacités pouvaient être comparées ainsi : Maloka pouvait finir de lire un livre en profondeur en une heure. Karnak pouvait le parcourir en dix minutes. Indépendamment de la vitesse, les informations qu’ils retenaient étaient pratiquement les mêmes.
« Je n’en attendais pas grand-chose de toute façon. » Rangeant sa baguette, Karnak regarda à nouveau vers la Tour de l’Aube. « Dans ce cas, nous devrons nous fier aux habitants pour obtenir des informations. »
***
À une demi-journée de voyage au sud de la tour se trouvait un village appelé Courtwall. C’était là que les mages de la tour se rendaient occasionnellement pour des provisions ou un peu d’air frais. Alors que le soleil déclinait vers l’horizon, un mage nommé Rynes se retrouva une fois de plus à Courtwall, assis seul à boire.
Se versant un verre d’alcool fort, il grommela sombrement. « Hah... et maintenant... »
Il était seul à une table dans un coin de la taverne. D’habitude, les habitants le saluaient joyeusement et se joignaient à lui pour boire, mais aujourd’hui, ils ne lui lançaient que des regards inquiets et évitaient discrètement sa table.
Alors il but davantage, peut-être trop. Il se souvint d’être sorti en titubant de la taverne... mais lorsqu’il regarda autour de lui, il se retrouva debout sur le bord de la route, près de la Tour de l’Aube.
« Hein ? » Il fut surpris au début, mais Rynes se détendit rapidement.
J’imagine que ma tolérance est vraiment en baisse ces derniers temps...
Il n’était pas inhabituel de perdre un morceau de mémoire après avoir trop bu. Pourtant, son instinct de retour était vraiment impressionnant. Malgré son trou noir, il avait réussi à revenir jusqu’aux abords de la tour.
Secouant la tête, Rynes entra directement dans la tour. Pour lui, c’était juste une journée ordinaire. C’est-à-dire, si l’on ne comptait pas le groupe caché sous l’ombre rocheuse au-delà de la route, l’observant silencieusement.
« Si propre, » murmura Lapicel avec admiration.
Karnak fit claquer l’aiguille de mana sur son index avec satisfaction. « Pas vrai ? »
C’était vraiment un monde parfait sans pertes, la fin heureuse que tout le monde souhaitait. Lapicel acquiesça, confirmant qu’il avait fait du bon travail.
Karnak ressentit une poussée de fierté. Je suis vraiment devenu un être humain décent.
Bien sûr, ce mage ivre ne savait pas grand-chose. En fait, il en savait sans doute moins que le groupe de Karnak. Il n’avait même pas entendu dire que Diogres s’était échappé avec l’aide d’un allié mystérieux. Mais il y avait eu un gain significatif.
En tant qu’habitant local, l’homme possédait de vagues connaissances sur une cachette du culte à proximité. Ce n’était pas précis. Après tout, si l’emplacement était si clair, quelqu’un l’aurait déjà anéanti. Mais pour Karnak, même cela suffisait.
« Allons-y. Nous trouverons probablement quelque chose une fois que nous nous serons rapprochés, » dit-il.
***
Trois heures plus tard, le groupe de Karnak se retrouva dans une grotte nichée au sein de la montagne rocheuse située à l’ouest de la Tour de l’Aube.
Karnak regarda autour de lui et grommela. « Je vous le jure, c’est devenu plus difficile de les localiser ces derniers temps. À l’époque, je pouvais en repérer un depuis l’autre côté de la crête. »
De nos jours, à moins de s’approcher de très près et de se concentrer intensément, il était difficile de sentir les traces de ténèbres. Il y en avait tout simplement trop d’éparpillées à travers le monde. Pourtant, leurs efforts n’avaient pas été vains.
Karnak se tourna vers le jeune homme hébété agenouillé devant lui et demanda : « Alors, où est allé Diogres Kolon ? »
L’homme était l’un des cultistes cachés dans la montagne. Après avoir ratissé la zone et localisé la cachette du culte, ils l’avaient discrètement enlevé, lui seul. Une fois qu’on les trouvait, l’enlèvement n’était pas difficile. Après tout, aux côtés de Karnak se tenait Varos, et c’était un maître de l’enlèvement, de la séquestration et de la torture, un art perfectionné au fil des décennies.
Naturellement, Varos n’était pas satisfait de porter tout le blâme.
— Hé, n’est-ce pas toi qui as ordonné tout cela, jeune maître ? Pourquoi dois-je être le méchant ?
— Et tu penses que celui qui suit docilement ces ordres est un gentil ?
— Attends, es-tu en train d’être raisonnable, là ?
Quoi qu’il en soit, avec une aiguille dans la tête, le cultiste répondit docilement. « Il semble avoir fui vers le sud. »
« Vers le sud ? » l’interrogea Karnak.
« Oui. L’Épée sainte de l’église le poursuit avec une force d’élite, » continua le cultiste.
Serati cligna des yeux, confuse. « L’Épée sainte de l’église ? Qui est censé être cette personne ? »