Chapitre 287
Avec la mort de Gellard, le Roi martial de Delphiad, il ne restait plus que trois archimages et trois Rois martiaux sur le continent.
« Parmi eux, seuls trois n'ont aucun lien connu avec le Culte du Dieu noir. »
Comme l'expliqua Karnak, il s'agissait de l'archimage Giyen Ren, du Roi martial Batalok et de la Reine martiale Beltia. Mais il était peu probable que Giyen Ren fût celui qui avait apporté son aide.
« Cette mystérieuse personne était, semble-t-il, humaine », précisa Karnak.
En revanche, Giyen Ren, le Gardien suprême des fées, était un elfe qui vivait depuis des siècles.
Leven parut sceptique. « En sommes-nous certains ? La source a-t-elle explicitement mentionné la race de cet allié ? »
« Pas explicitement. Mais le ton général le suggérait fortement », répondit Karnak. Ils ne cherchaient pas à dissimuler leur identité ; certains détails avaient simplement été perdus lors de la transmission. « C'était assurément un humain, si l'on suppose que les informations reçues étaient exactes. »
L'expression de Serati devint grave. « Alors, il ne peut s'agir que du Roi martial Batalok ou de Beltia. »
Varos secoua la tête. « Cela ne pouvait pas être Batalok. »
Milia acquiesça. « Bien que je sois jeune, je connais aussi l'histoire entre ces deux-là. »
Le Roi martial Batalok de Taledo et Diogres Kolon de la Tour de l'Aube étaient de farouches rivaux depuis longtemps. En vérité, le terme de rivaux ne rendait pas justice à leur relation. Ils s'étaient battus à mort à de multiples reprises.
Cela tenait à leur situation géographique. Taledo et Kabrat, où se trouvait la Tour de l'Aube, étaient limitrophes. Et lorsque deux puissances se trouvaient côte à côte, elles avaient tendance à s'affronter plutôt qu'à nouer de bonnes relations. Ils se disputaient constamment le territoire, l'influence et d'autres griefs.
Par conséquent, même lorsqu'ils étaient plus jeunes — Batalok en tant qu'héritier de Taledo et Diogres en tant que successeur de la tour — ils s'étaient souvent heurtés. Après avoir accédé à leurs titres de Roi martial et d'archimage, ils avaient maintenu une façade publique et ne s'affrontaient plus ouvertement, mais l'hostilité persistait.
« Si c'était Batalok, il n'aurait pas secouru Diogres. Il aurait profité de l'occasion pour l'achever », déclara Varos.
Karnak hocha la tête. « Ouais, ça lui ressemble bien. »
Lapicel parut impressionnée. « Vous parlez comme si vous connaissiez Batalok personnellement. »
C'était un Roi martial légendaire, pourtant ils parlaient de lui comme s'il s'agissait du premier venu.
Serati balaya rapidement la remarque. « Eh bien, il est juste très célèbre. Même Milia le connaît, n'est-ce pas ? »
Milia joua le jeu sans attendre. « Oui, bien sûr que je le connais, Lapicel. »
Lapicel hocha la tête, convaincue. « Oh, je vois ! »
Les autres avaient grandi dans des familles nobles, contrairement à elle. Ils avaient été bien plus exposés au monde.
Je suppose que j'étais la seule à ne pas être au courant, pensa Lapicel.
Quoi qu'il en soit, cela rendait d'autant plus improbable l'idée que Batalok fût le mystérieux sauveur.
Karnak se caressa le menton. « Alors, c'est Beltia après tout ? »
Si c'était elle, elle aurait peut-être la force de secourir Diogres, même face à l'assaut combiné d'Elezar et de Dreltein. Varos jeta un coup d'œil à Lapicel et passa à une communication télépathique avec Karnak.
— À ce stade, Beltia devrait être en train d'errer dans l'empire, non ?
— Ouais. C'est à ce moment-là qu'elle est tombée sur Lapicel et l'a prise comme disciple.
À l'origine, elle aurait déjà dû recueillir Lapicel et retourner dans sa patrie, à Cyphras, pour l'entraîner. Mais avec la future disciple se tenant désormais aux côtés de Karnak, il était probable que Beltia errât toujours dans l'empire. Peut-être avait-elle été témoin de la détresse de Diogres et lui avait-elle tendu la main par pur hasard.
Pourtant, quelque chose ne collait pas. Karnak exprima ses doutes.
— La chronologie concorde, mais Beltia et Diogres n'étaient-ils pas pratiquement des étrangers ?
Varos lui répondit.
— À peu près. Je pense qu'ils ne connaissaient que leurs noms respectifs.
Il était impensable qu'ils ne se connussent pas en tant qu'archimage et Roi martial. Mais il n'y avait eu aucune interaction réelle entre eux. Du moins, pas à cette époque. Karnak souligna cette particularité.
— N'est-ce pas étrange ?
Ils se reconnaissaient à peine, et pourtant, Beltia était allée jusqu'à risquer sa vie pour sauver Diogres. Elle s'était mesurée à un autre Roi martial et à un archimage, rien que ça. Karnak poursuivit.
— Beltia n'était pas vraiment connue pour être du genre altruiste et héroïque.
Serati cligna des yeux, surprise.
— Attends, n'était-elle pas la maîtresse originale de Lapicel ?
Elle n'était pas du genre altruiste et héroïque ? Karnak ricana en réponse.
— Elle a eu de la chance avec sa disciple, alors maintenant tout le monde pense que c'est une noble héroïne... Mais honnêtement, cette femme n'est pas vraiment commode.
Varos hocha la tête, comme par sympathie.
— Elle a eu une vie assez difficile.
***
La Reine martiale de Cyphras, Beltia Croteum, était née membre collatérale de la famille Croteum. Comme la plupart des Rois martiaux, elle était une prodige bénie des cieux. Elle prit l'épée à dix ans et éveilla son aura à quinze grâce à un talent écrasant. À vingt ans, elle était inégalée dans sa région.
Mais Beltia elle-même n'avait jamais été passionnée par les arts martiaux. Elle partait à la guerre quand sa famille l'exigeait, mais elle ne se souciait guère de l'épée. Elle était calme, au point d'en paraître timide, et ses passe-temps consistaient à collectionner et à fabriquer de petits bibelots.
Et peu importe le don, on ne pouvait atteindre le sommet de la prouesse martiale sans dévouement. La jeune Beltia resta au niveau d'un utilisateur d'aura de rang bleu classique, faisant ce que sa famille ordonnait et finissant par contracter un mariage arrangé.
Son mariage, cependant, ne lui apporta aucun bonheur. Elle était peut-être forte, mais elle n'était pas considérée comme belle. Et aucun homme n'appréciait l'idée que sa femme fût bien plus puissante que lui. Son mari garda ses distances, et elle resta chez elle, délaissée.
Bien que, pour être honnête, rester chez elle ne fût pas tout à fait exact. Même alors, sa famille exigeait toujours qu'elle se battît en leur nom. Elle versait donc le sang pour eux, pour ensuite retourner chez elle et ne recevoir que des regards froids et pleins de ressentiment de la part de son mari.
La seule chose qui lui apportait du réconfort en ces jours-là était sa fille bien-aimée. Elle pouvait au moins ressentir une lueur de bonheur en s'occupant de l'enfant.
Mais cette paix fragile vola en éclats lorsque sa fille eut cinq ans. Alors que Beltia était partie à la guerre, des monstres s'échappèrent et attaquèrent le village. Elle perdit à la fois son mari et sa fille.
Beltia perdit la raison. Seule, elle prit d'assaut l'antre des monstres, et une montagne entière fut trempée de sang. Des centaines, des milliers de monstres moururent en hurlant. Parmi eux se trouvaient assurément ceux qui avaient tué sa famille.
Mais avait-elle le sentiment d'avoir accompli sa vengeance ? Pas du tout. Elle ne ressentait rien d'autre qu'un vide plus profond, plus douloureux. Pour engourdir son désespoir, Beltia s'accrocha à l'épée. Pendant plus d'une décennie, elle se jeta dans un entraînement acharné.
Au bout de dix ans, sa lame brillait d'or, et en tant que Reine martiale, Beltia était désormais hors de portée de la famille Croteum. En fait, c'étaient eux qui faisaient attention à leur comportement en sa présence.
Elle vivait ses jours entourée de révérence et de crainte. Parfois, elle sauvait des vies — si elle en avait envie. Parfois, elle punissait le mal — si elle en avait envie. Et si ce n'était pas le cas ? Elle se détournait simplement. La Reine martiale de Cyphras vivait entièrement selon ses propres termes. Elle ne changea qu'après avoir rencontré une certaine jeune fille.
— Quel est ton nom, petite ?
— Je n'en ai pas. Les gens m'appellent juste Treize.
— Eh bien, je suppose que personne ne prend la peine de donner des noms aux orphelins.
Beltia regarda avec curiosité la fille aux cheveux cendrés devant elle. Pour une raison quelconque, l'enfant lui semblait familière. Elle lui rappelait sa fille. En vérité, elle ne ressemblait en rien à sa véritable enfant. Elles n'avaient rien en commun.
Mais il y avait une chose qu'elle partageait avec la petite fille. Elle possédait un talent si monstrueux qu'il ne pouvait avoir été accordé que par les cieux.
— Veux-tu devenir ma disciple ?
— Puis-je quitter cet endroit si je le fais ?
— Oui, tu le peux.
— Alors je le veux.
Beltia donna le nom de sa défunte fille à cette enfant qu'elle avait prise comme disciple.
— Lapicel. À partir de maintenant, ton nom est Lapicel.
***
Karnak expliqua.
— Beltia n'a commencé à être respectée en tant que Reine martiale qu'après avoir pris Lapicel comme disciple.
Varos ajouta.
— Et comme cela se passe avant qu'elle ne trouve Lapicel, je n'arrive vraiment pas à imaginer cette femme aider Diogres par pure bonté d'âme.
Serati claqua la langue.
— Depuis tout ce temps, je pensais que les Rois martiaux étaient des figures nobles et héroïques.
Mais plus elle en apprenait sur les Rois martiaux de l'époque actuelle, moins cela semblait être le cas. Ni Gellard, ni Batalok, ni Beltia n'étaient exactement des parangons de vertu.
Karnak gloussa.
— Eh bien, Roi martial est un titre pour quelqu'un qui manie bien l'épée, pas pour quelqu'un de juste ou d'héroïque.
Après tout, éveiller son aura plus rapidement ne signifiait pas que l'on était juste ou vertueux. Serati se souvint de ce que Karnak avait dit auparavant.
— Mais les Quatre Rois martiaux dont tu nous as parlé étaient tous des héros justes.
Il n'y avait pas que Lapicel. Il y avait Leven Strauss, Malican Thun et Dreltein Thelix. Tous ces Rois martiaux s'étaient battus de manière désintéressée pour l'humanité.
Varos esquissa un sourire amer et fit un geste sur le côté.
— Ah, eh bien... À l'époque, même l'humain le plus immonde pouvait être rendu juste. Nous avions une véritable incarnation du mal.
— Hé, je n'étais pas si mauvais que ça, si ?
Varos le corrigea.
— Si, tu l'étais.
— Quoi ! Si j'étais si mauvais, alors toi aussi !
Les deux continuèrent leurs échanges.
— Allez, peu importe à quel point j'étais mauvais, je ne faisais que suivre les ordres. Contrairement à toi.
— Tu interprétais ces ordres de manière créative et tu faisais des excès. N'essaie pas d'effacer l'histoire. Tu étais tout aussi détesté que moi !
Alors qu'ils se chamaillaient, Serati soupira.
— Vous êtes les mêmes. Pourquoi vous disputez-vous pour ça ?
Quoi qu'il en soit, Beltia semblait toujours être une alliée plus plausible que Batalok. Mais quelque chose clochait toujours.
Leven offrit une nouvelle perspective.
— Et si l'allié n'était ni un Roi martial ni un archimage ?
Karnak haussa un sourcil.
— C'est peu probable. Ils étaient face à un Roi martial et un archimage, tu te souviens ?
Comme il l'avait dit à maintes reprises, la différence entre un chevalier d'argent et d'or, ou entre la neuvième et la dixième magie de cercle, était énorme, presque absurde.
Karnak poursuivit.
— À moins que l'allié ne fût spécialisé exclusivement dans la furtivité et l'évasion, affronter les deux était impossible... À bien y penser, peut-être que quelqu'un comme Desteran pourrait y arriver.
Varos grimaça.
— Sérieusement ? Ce type est un sacré numéro.
Desteran, le chevalier d'argent, était le chef de Search Black, le syndicat criminel le plus notoire de l'empire. Il était le créateur original du style d'épée à chaîne que Varos privilégiait désormais. Comme il sied à un seigneur du crime, il excellait dans la fuite et l'évasion. Il était plausible qu'il eût pu se glisser devant Dreltein et Elezar pour emmener Diogres.
Varos souleva le problème.
— Mais il n'avait aucun lien avec Diogres non plus. Même s'il en avait, ce n'est pas le genre à risquer sa vie pour sauver quelqu'un d'autre.
Karnak lui répondit.
— Donc, nous avons besoin de quelqu'un avec un sens de la justice absurdement grand, hein ? Quelqu'un comme ça ?
— En fait, il y en a un.
Varos faisait référence au futur Roi martial Malican Thun. Il avait voyagé en long et en large lors de son pèlerinage martial, nouant des liens avec de nombreuses personnes en chemin, y compris Diogres. En termes de motivation, il était le candidat le plus plausible. S'il avait appris que Diogres était en danger, il se serait absolument précipité pour l'aider. Pourtant, un problème flagrant subsistait avec cette théorie.
— À ce stade, Sir Malican n'est encore qu'un chevalier d'argent. Il n'est pas encore Roi martial.
Indépendamment de son caractère, ses capacités actuelles rendaient presque impossible pour lui d'échapper à l'emprise de Dreltein.
Karnak marmonna avec un léger froncement de sourcils.
— Quelque chose cloche toujours. Nous n'avons tout simplement pas assez d'informations pour l'instant.
Ceux qui avaient la force manquaient de motivation, et ceux qui avaient la motivation manquaient de force.
Qu'il s'agît de confirmer des traces persistantes de pensée ou de faire parler d'autres cultistes, ils avaient besoin de plus de renseignements pour fonder leurs conclusions. Karnak pressa le groupe.
— Dirigeons-nous rapidement vers la Tour de l'Aube. Nous devrons voir les lieux par nous-mêmes pour mieux saisir la situation.
Pendant tout ce temps, Lapicel avait observé ses compagnons avec attention. Tout le monde s'était soudain tu, et l'ambiance était devenue étrangement pesante.
Ils sont tous géniaux, mais ils sont parfois beaucoup trop silencieux.
Au moins, Milia était bavarde autrefois. Discuter avec elle était amusant. Mais même elle était devenue inhabituellement calme ces derniers temps, comme si elle avait été influencée par les autres.
Alors qu'ils continuaient sur la route, la jeune fille aux cheveux cendrés fit la moue. Pff, je m'ennuie.