Chapitre 286
La route impériale de l'ouest s'étirait longuement à travers les régions centrales et occidentales de la Lacanie. Un groupe d'hommes et de femmes cheminait le long de la voie. Ils étaient vêtus de vêtements de voyage élimés et portaient de lourds baluchons sur le dos, tels des marchands itinérants.
Bien entendu, il ne s'agissait pas de véritables marchands. C'était simplement le groupe de Karnak déguisé. Ils avaient changé de tenue et s'étaient éclipsés après avoir quitté le temple de Saisha, sous prétexte de retourner auprès de la guilde marchande Altas.
Tandis qu'ils marchaient, Karnak se lécha soudain les lèvres. Le temple de Saisha n'avait pas lésiné sur l'hospitalité. Ils avaient servi non seulement un dîner copieux, mais aussi un petit-déjeuner généreux.
« La nourriture des temples est vraiment excellente », commenta Karnak.
Varos, déguisé en porteur, hocha la tête en signe d'accord. « N'est-ce pas ? Peut-être est-ce la qualité des ingrédients ? »
Leven intervint d'un ton pragmatique. « Peu importe la qualité de la cuisine de rue, elle ne peut rivaliser avec celle de la haute société. Ils n'ont tout simplement pas accès aux mêmes produits. »
Pour garantir des produits de qualité tout au long de l'année, il ne suffisait pas d'avoir de l'argent. Il fallait de l'influence.
Serati ajouta également son grain de sel. « Mais le vin n'était pas extraordinaire, vous ne trouvez pas ? »
« Le climat de la région n'est pas idéal pour la culture de la vigne », répondit Leven.
Ils discutaient comme des critiques gastronomiques tout en marchant. Ceci était bon, cela aurait pu être meilleur, ceci était excellent... Non pas qu'ils fussent obsédés par la nourriture. Ils s'ennuyaient simplement durant la marche et comblaient le silence par la conversation.
Milia claqua la langue après avoir observé leur échange. « C'était le repas le plus extravagant que j'aie jamais pris. »
« *Hm* ? N'êtes-vous pas prêtresse, mademoiselle Milia ? Ne mangez-vous pas la nourriture du temple tous les jours ? » demanda Leven, perplexe.
Milia esquissa un sourire amer. « Tout le monde au temple ne mange pas la même chose. »
Certes, le haut clergé mangeait probablement bien. Mais que recevaient les prêtres de bas rang comme elle ? Rien de spécial. Karnak et Varos hochèrent la tête, comprenant la situation.
« Ah, nous avons donc eu droit à un traitement de faveur. »
« Si nous sommes servis de la sorte, cela signifie probablement que nous sommes loin d'être de simples invités. »
Bien sûr, Milia était désormais une inquisitrice de seconde classe. En d'autres termes, elle était suffisamment haut placée dans la hiérarchie pour profiter de la *bonne* nourriture du temple.
« Mais j'ai été affectée à l'Ordre du Roi dès que je suis devenue inquisitrice », expliqua-t-elle.
Elle vivait donc de la nourriture de l'auberge Drunta depuis lors.
Karnak jeta un regard vers elle avec une légère pointe de compassion. *Pas étonnant qu'elle ait sauté sur l'occasion quand nous avons proposé de lui offrir un repas.*
Maintenant qu'elle était l'une de ses vassales, il se dit qu'il devrait, de temps à autre, lui offrir quelque chose de convenable. Ainsi, le groupe poursuivit sa route sur le long chemin, se dirigeant dans la direction opposée à l'auberge où séjournait la guilde marchande Altas.
Ils avaient informé le temple de Saisha qu'ils retournaient au Royaume d'Eustil. Avec le successeur du comte Hudel hors d'état de nuire, ils avaient prétendu rentrer vers les Sept Royaumes aux côtés de la guilde marchande Altas. Mais, bien entendu, ils n'avaient aucune intention de revenir. Leur véritable mission n'avait même pas encore commencé.
« Cependant, nous devions faire savoir clairement que nous partions. C'est le seul moyen de semer le Culte du Dieu noir », déclara Karnak.
Naturellement, le culte ne croirait pas tout ce qu'ils disaient. Ils soupçonneraient probablement que le groupe de Karnak avait simulé son départ et qu'ils rôdaient toujours quelque part dans l'empire. Et ils auraient raison.
Karnak haussa les épaules. « Mais même s'ils s'en doutent, ils n'ont aucun moyen d'agir en conséquence. »
Être une organisation secrète comportait ses propres limites, et c'était un fait bien connu que la communication au sein du culte était chaotique. Et même en dehors des sociétés secrètes, la communication en temps réel était un luxe réservé à quelques privilégiés.
Seuls les mages du neuvième cercle pouvaient communiquer en temps réel sur de longues distances, et il n'existait qu'une poignée de tels individus sur tout le continent. Chacun d'eux était considéré comme une élite de haut niveau. On ne pouvait pas simplement demander à quelqu'un de ce rang de transmettre des messages. Karnak n'avait accès à un système de communication que grâce aux quatre anciens.
Ainsi, les méthodes habituelles impliquaient des oiseaux messagers enchantés, des messages magiques, des coursiers à relais ou des messagers humains. Les messages magiques étaient utilisés dans les situations urgentes, et les coursiers à relais livraient des messages précis et détaillés. Mais les deux nécessitaient une préparation minutieuse et coûtaient une petite fortune.
Les messages magiques étaient rapides mais manquaient de discrétion. N'importe qui pouvait les voir voler dans les airs. Et envoyer un humain signifiait couvrir tous ses frais de voyage, d'hébergement et de nourriture, juste pour livrer une lettre.
« Ils ne pouvaient pas se permettre d'envoyer un mot à Elezar immédiatement, même après avoir confirmé notre arrivée », expliqua Karnak.
Serati marmonna, incrédule. « Ils peuvent donc invoquer un ange, mais ils ne peuvent pas envoyer une lettre ? »
« C'est un culte secret, après tout », répondit Karnak.
« C'est pour cela que les gens devraient vivre honnêtement », commenta Varos.
Karnak hocha la tête. « Ouais, vivre honnêtement est vraiment plus simple. »
« Pardon ? » demanda Serati, sincèrement déconcertée.
Apparemment, Karnak croyait sincèrement mener une vie honnête et droite désormais.
*Eh bien, tout est relatif en ce bas monde*, pensa Serati.
Il menait une vie droite comparée à ses jours en tant que Monarque de la Mort. Le groupe continua de marcher en bavardant.
Soudain, Varos prit la parole. « Au fait... »
Il semblait que la pensée venait de lui traverser l'esprit. « À votre avis, qui a aidé Diogres à s'échapper ? »
***
Karnak avait réussi à extraire quelques informations approximatives sur Diogres Kolon auprès de Harbert. Deux points essentiels en ressortaient.
Le premier était, comme Karnak l'avait expliqué : « La magie de Diogres est actuellement scellée. Il ne peut plus exercer son pouvoir comme autrefois. »
Leven et Serati semblaient sceptiques.
« Vous voulez dire que quelqu'un a scellé la magie d'un archimage ? »
« Il existe un sort capable de transformer un mage du dixième cercle en une épave sans pouvoir ? Cela ne fait-il pas de ce sort le plus puissant de tous ? »
Karnak se contenta de hausser les épaules. « C'est un sort extrêmement restrictif. Ce n'est pas quelque chose que l'on peut utiliser facilement. »
Le sceau magique absolu du dixième cercle en question était l'Étreinte de la Reine. C'était un sort au nom plutôt étrange qui n'existait même plus à l'époque actuelle.
« Elezar l'a développé dans le futur, sous mon règne, pour éliminer d'autres archimages. La cible était alors Giyen Ren », expliqua Karnak.
L'essence du sort était une sorte de garantie magique. Il scellait le mana de l'adversaire en mettant en jeu la totalité du mana du lanceur.
« Il s'est avéré beaucoup moins utile qu'il n'y paraissait, cependant », marmonna Karnak.
Serati pencha la tête. « Pas utile ? Pourquoi ? »
« Les niveaux de scellement étaient asymétriques », répondit Karnak.
Le lanceur, Elezar, perdait tout son mana. Elle devenait une infirme totale incapable de lancer ne serait-ce qu'un sort du premier cercle. Mais la cible, Giyen Ren, voyait seulement sa magie du dixième cercle scellée.
« Je ne sais pas si la technique était incomplète ou si c'était simplement sa limite. Quoi qu'il en soit, elle ne pouvait rien sceller en dessous du neuvième cercle. »
En d'autres termes, un archimage, le lanceur, devenait totalement impuissant, tandis que l'autre était réduit au rang de maître du neuvième cercle.
Serati hocha la tête. « Oh, c'est un échange terrible. »
« N'est-ce pas ? Alors j'ai simplement mis le sort de côté et je l'ai oublié... » dit Karnak.
En fait, Karnak avait complètement oublié l'existence de ce sort jusqu'à ce que Harbert l'évoque. Il était si inutile qu'il lui était totalement sorti de l'esprit.
« Mais il semble que Tesranach l'ait perfectionné d'une manière ou d'une autre », poursuivit-il.
L'Elezar actuelle, sous le contrôle de Tesranach, avait utilisé l'Étreinte de la Reine sur Diogres avec des résultats différents. Bien qu'elle ne puisse toujours pas sceller complètement son mana, contrairement à avant, elle avait cette fois réussi à supprimer sa magie jusqu'au cinquième cercle.
« En d'autres termes, Diogres est désormais un mage du quatrième cercle », déclara Karnak.
Si un sort réduisait un archimage à un maître du neuvième cercle, cela ne valait pas la peine de sacrifier tout son arsenal. Mais les réduire à un simple lanceur du quatrième cercle ?
Karnak ajouta : « Cela vaut l'échange, n'est-ce pas ? »
Tout le monde hocha la tête en signe d'accord.
Puis Varos demanda : « Alors, Elezar est-elle désormais une infirme ? »
Karnak hocha la tête. « En tant que mage, oui. »
« Et quelqu'un comme Harbert connaissait un détail aussi important ? Cela semble suspect », commenta Varos.
Karnak secoua la tête. « Pas nécessairement. C'est parce qu'il n'était faible que face à nous. Harbert était en réalité l'un des subordonnés les plus haut placés d'Elezar. »
Hudel avait été l'un des confidents les plus proches d'Elezar. Et Harbert était le successeur de Hudel. En vérité, ni Harbert ni les autres nécromanciens n'étaient des proies faciles. Le groupe de Karnak était devenu trop fort trop rapidement.
« Et puis, la situation est différente maintenant de ce qu'elle était à mon époque », dit Karnak.
L'Elezar sous les ordres de Karnak était soit une mage, soit une nécromancienne, jamais les deux. De son vivant, elle était mage. Après sa mort, en tant que morte-vivante, elle utilisait son énergie nécrotique convertie comme de la magie. Ainsi, lorsqu'elle utilisait ce sort, elle devenait une véritable infirme.
Mais Elezar était à la fois mage et nécromancienne sous Tesranach. Même après avoir scellé la magie de Diogres, elle restait la nécromancienne la plus puissante du Culte du Dieu noir.
« Avec encore beaucoup de puissance, elle a probablement jugé qu'il était plus sûr de dire la vérité à ses principaux subordonnés pour qu'ils ne gâchent rien », spécula Karnak.
Bien sûr, même Harbert n'était pas pleinement informé. Mais il semblait clair qu'Elezar, avec l'aide de Dreltein, avait réussi à sceller la magie de Diogres Kolon.
« Une question restée longtemps sans réponse a enfin trouvé sa solution. Ils s'appuyaient sur ce sort », dit Karnak.
Il y avait toujours eu quelque chose qui intriguait Karnak. Pourquoi avaient-ils ciblé les archimages en premier, alors qu'ils n'étaient pas exactement des proies faciles ? Avaient-ils un moyen garanti de les supprimer ? Plus difficile que de tuer un archimage était de préserver son corps intact.
« Si l'Étreinte de la Reine peut accomplir une telle chose, il aurait été logique d'éliminer les archimages en premier et de stabiliser leur pouvoir », poursuivit Karnak.
En conséquence, l'archimage Diogres Kolon avait perdu la plupart de ses capacités et était désormais réduit à un mage du quatrième cercle. Dans des circonstances normales, il n'y aurait eu aucun moyen pour Diogres de s'échapper.
Cela menait à la deuxième information que Harbert avait partagée avec Karnak. « Lorsque Diogres Kolon a été acculé, un individu non identifié est apparu et l'a secouru. »
Mais même Harbert ne savait pas qui était ce mystérieux sauveur.
Serati trouva cela étrange et demanda : « Ils ont partagé une information aussi sensible que l'incapacité de Diogres à utiliser la magie, mais ont gardé l'identité du sauveur secrète ? Pourquoi ? »
« Ah, ce n'est pas qu'elle a été cachée intentionnellement... » Karnak esquissa un sourire ironique. « Pour être précis, Elezar n'a pas caché l'identité du sauveur du tout. »
Ils essayaient de retrouver où Diogres et son sauveteur se cachaient au sein de l'empire. À ce stade, il n'y avait aucune raison de dissimuler quoi que ce soit. Certaines informations avaient simplement été perdues au cours du processus de correspondance.
« Harbert attendait donc toujours des mises à jour », dit Karnak. Cela dit, les candidats possibles pour le rôle de sauveur pouvaient être considérablement restreints. « Ils ont peut-être été qualifiés d'*inconnus*, mais de nombreux indices ont été laissés derrière eux. »
La situation elle-même était le premier indice. « Même si elle ne pouvait plus utiliser la magie, Elezar restait une nécromancienne puissante. Et n'oubliez pas. Le Roi martial Dreltein était également présent », expliqua Karnak.
Pourtant, ce prétendu sauveur mystérieux avait réussi à secourir Diogres Kolon des deux.
Karnak posa la question : « Combien de personnes sur le continent pourraient accomplir un tel exploit ? »
C'était le même problème auquel le groupe de Karnak avait été confronté dans le territoire de Grental. Même s'ils voulaient garder leur identité secrète, la puissance pure requise pour vaincre un être comme l'Ange aux Ailes Radieuses restreignait naturellement le cercle des suspects.
C'était la même situation ici. Comme le dit Karnak : « Il ne peut s'agir que d'un roi martial ou d'un archimage. »