Chapitre 284
Karnak et Milia sortirent de nouveau de la grotte, et l'expression de Lapicel s'illumina en la voyant ressortir indemne.
Lapicel courut vers elle avec un cri joyeux. « Milia ! »
Elle commença immédiatement à inspecter Milia de la tête aux pieds, incapable de dissimuler son inquiétude. « Et ton corps ? Tu vas bien ? »
« O-oui... » balbutia Milia en évitant le regard de Lapicel.
Karnak envoya un murmure tranchant à travers leur canal télépathique.
— Je t'avais dit de garder le contrôle sur ton expression.
— M-mais...
La vérité était qu'elle n'allait pas bien du tout. En apparence, elle semblait humaine, mais elle était toujours souillée par les ténèbres. Et désormais, elle était même devenue le vassal d'un nécromancien maléfique. Elle ne pouvait supporter de croiser le regard des autres, accablée par un tel sentiment de culpabilité.
Heureusement, Lapicel ne se douta de rien. Il aurait été plus étrange que Milia paraisse confiante et sereine, étant donné qu'elle venait de faire des ravages sous les traits de l'Ange aux Ailes Radieuses en tentant de tous les tuer. Si quoi que ce soit, sa nervosité semblait plus naturelle.
Lapicel la réconforta doucement. « Ce n'est pas ta faute. Tu étais simplement sous le contrôle de ces cultistes ! »
Milia murmura : « Mais quand même... »
Lapicel poursuivit : « Et tout le monde est en sécurité maintenant. Personne n'a été blessé. »
Milia soupira intérieurement. Ce n'était pas pour cela qu'elle se sentait coupable.
Mais à partir de maintenant, je vais devoir vivre en cachant la vérité à mes camarades.
Elle jeta un regard inquiet aux autres.
— Je peux gérer Lapicel, mais serai-je capable de tromper Dame Serati ?
Contrairement à Lapicel, Serati était une adulte, vive d'esprit et perspicace. Milia ne pensait honnêtement pas pouvoir maintenir la comédie très longtemps. Alors que cette anxiété s'emparait d'elle, une voix résonna dans son esprit.
— Cela ne me pose aucun problème, Mademoiselle Milia.
Milia sursauta.
— Hein ? Dame Serati ?
Ce canal télépathique secret n'était-il pas réservé à Karnak et à ses vassaux ? Si Serati s'y trouvait, cela ne pouvait signifier qu'une chose.
— Êtes-vous aussi l'un de ses vassaux, Dame Serati ?
Karnak répondit à sa place.
— Elle a en réalité une certaine ancienneté, croyez-le ou non.
La réponse de Karnak fit soupirer Serati avec mélancolie, mais Milia fut profondément soulagée. Il ne restait plus que Varos et Leven. Elle exprima son soulagement.
— Dieu merci. Ces deux-là sont assez obtus, donc ça ne devrait pas être trop difficile...
Elle n'eut pas la chance de terminer. Les deux voix l'interrompirent.
— Qui traites-tu d'obtus ?
— C'est un peu impoli, Mademoiselle Milia. Vous pensiez cela de nous ?
Vous aussi ?! Milia claqua la langue, incrédule.
— Vous êtes aussi des vassaux ?
Karnak et Varos répondirent tour à tour.
— Techniquement, il n'y a que Leven. Varos ne l'est plus.
— J'en étais un, autrefois.
Ce qui signifiait que... tout le monde, sauf Lapicel, était au courant depuis le début.
Incroyable. Et pourtant, elle n'avait rien soupçonné.
Ils maniaient tous l'aura sans problème, et aucun d'entre eux ne semblait corrompu ou maléfique. Et pourtant, ils étaient tous les vassaux de Karnak ?
Le Seigneur Karnak avait-il vraiment eu raison depuis le début ? pensa-t-elle.
Lorsqu'il lui avait demandé pour la première fois de devenir l'un de ses vassaux, elle avait rejeté l'idée en bloc. Comment une prêtresse pouvait-elle tourner le dos aux déesses pour servir un nécromancien ? Mais la logique de Karnak avait été différente.
— Tu peux toujours utiliser la magie divine, tu sais.
— Donc je n'abandonne pas la déesse ?
— Tu travailles sous l'Ordre du Roi. Cela signifie-t-il que tu as tourné le dos à l'Église des Sept Déesses ?
— Mais je suis une prêtresse. Devenir la servante d'un nécromancien, c'est...
— Tu étais déjà ma subordonnée, n'est-ce pas ?
Milia était toujours une prêtresse, simplement dotée d'un second emploi secret dont personne ne se doutait.
— Devenir mon vassal n'est qu'un moyen pour arriver à une fin. J'ai besoin d'accéder à ton âme pour pouvoir te maintenir sous forme humaine. Rien d'autre n'a besoin de changer.
Cela semblait logique. En quelque sorte. Ou peut-être voulait-elle simplement que cela ait du sens. C'était la seule façon pour elle de continuer à vivre. Elle avait été terrifiée lorsqu'elle avait finalement cédé et accepté de devenir l'un de ses vassaux. Puis elle avait découvert que tous les autres l'étaient déjà devenus.
Le visage de Milia s'éclaira légèrement. Peut-être... que je m'en sortirai vraiment après tout.
***
Puisque le problème de Milia était désormais quelque peu résolu, il était temps de passer à la question suivante.
Serati regarda les cadavres des cultistes éparpillés et demanda : « Que faisons-nous d'eux ? »
Normalement, cela ne nécessiterait même pas de discussion. Ils contacteraient simplement le temple le plus proche pour les informer que des cultistes avaient été neutralisés. L'affaire serait close. Par chance, ils étaient déjà en bons termes avec le temple de Saisha voisin. S'ils leur en attribuaient le mérite, le temple serait sûrement ravi de venir s'occuper du nettoyage.
« Mais ce n'est pas si simple pour le moment », dit Serati.
Ils s'étaient infiltrés dans l'empire en secret. Contacter le temple de Saisha révélerait inévitablement l'identité de Karnak. Et si la nouvelle parvenait aux oreilles d'Elezar ou de Dreltein que Karnak se trouvait sur leur territoire ?
« Ce n'est pas une situation qui jouerait en notre faveur », poursuivit Serati.
Varos haussa les épaules avec désinvolture. « Alors, disparaissons simplement. Faisons ce que nous faisons toujours après avoir semé le chaos. »
Fuir la ville après avoir causé des ennuis était depuis longtemps son mode opératoire, ainsi que celui de Karnak.
Leven secoua la tête. « Cela paraîtrait tout aussi suspect. »
Ils avaient, il faut l'admettre, été un peu trop loin en tentant de sauver Milia. Lapicel avait été la seule à régler les choses avec miséricorde. Ses victimes s'en étaient tirées avec des membres tranchés, tandis que les autres avaient abattu leur part de cultistes sans hésitation. Désormais, toute la zone était littéralement une mer de sang et de cadavres.
Leven posa une question. « Si nous disparaissons sans rien dire, à quoi pensez-vous que ces restes ressembleront aux yeux des autres ? »
S'ils rapportaient cela à l'église, cela deviendrait simplement le résultat d'une croisade sainte. Mais disparaître en silence, et ce ne serait qu'un massacre brutal et inexpliqué en pleine nuit. Certes, n'importe quel prêtre digne de ce nom reconnaîtrait immédiatement qu'il s'agissait de cultistes, donc le groupe de Karnak ne serait pas accusé de meurtres de masse.
« Mais d'un autre côté, ce serait quand même suspect. On dirait que nous avons vaincu un culte et disparu sans demander de récompense. Les gens commenceraient à poser des questions », dit Leven.
« Ouais... je vois ce que tu veux dire », acquiesça Varos.
Alors que tout le monde restait là, maladroitement, incertain de ce qu'il fallait faire, Karnak fit une déclaration décisive. « Pas besoin de trop réfléchir. Je vais prévenir le temple de Saisha. »
Varos cligna des yeux, perplexe. « Ça ne te dérange pas de leur donner nos informations ? »
Karnak gloussa. « Peu importe ce que nous faisons. À l'instant où nous avons tué ces types, le secret était éventé. »
Personne d'autre n'y avait pensé, mais ni Harbert ni ses subordonnés n'étaient des cultistes ordinaires. C'étaient des nécromanciens d'élite. En fait, ils étaient si puissants qu'ils avaient réussi à invoquer quelque chose à la hauteur d'un Ange aux Ailes Radieuses.
« Que ce soit la vraie chose ou non n'est pas la question », l'interrompit Karnak.
Quoi qu'il en soit, il s'agissait d'une entité terriblement puissante. Seul quelqu'un du niveau d'un chevalier argent ou plus fort aurait pu espérer affronter l'ennemi, et il n'y avait pas beaucoup de puissances de ce genre sur le continent.
« Alors, à quoi pensez-vous que cela ressemble quand, je ne sais pas, juste après l'arrivée de la guilde marchande Altas sur le territoire de Grental, tous ces puissants nécromanciens sont anéantis ? » Karnak eut un sourire en coin, son ton délibérément théâtral. « Et à qui appartenait la guilde marchande Altas ? »
Les visages de chacun se figèrent.
« Euh... »
« Oh... »
« Ouais. C'était nous. »
Qu'ils rapportent l'affaire au temple ou non, au moment où le groupe d'Harbert fut anéanti, la vérité allait inévitablement fuiter.
À ce stade, il ne restait à Karnak qu'une seule option. « Arrêtez la caravane. »
La guilde marchande Altas serait renvoyée vers le Royaume d'Eustil, et ils rentreraient eux-mêmes officiellement avec la caravane, du moins sur le papier. Cela causerait une perte financière importante, mais c'était inévitable. Même les autres membres de la caravane ne se plaindraient pas une fois informés qu'une embuscade de cultistes était imminente.
« Après cela, nous nous séparerons discrètement et voyagerons en secret », déclara Karnak.
C'était une conclusion parfaitement raisonnable, et tout le monde hocha la tête en signe d'accord. Varos et Serati soupirèrent de déception.
« Donc, c'est la fin des voyages dans le confort, hein ? »
« J'aimais vraiment laisser les autres faire le sale boulot. »
Ils avaient posé toutes les bases pour un voyage sans encombre, et pourtant ils n'étaient arrivés qu'à Grental avant que le service ne prenne fin.
« Eh bien, on n'y peut rien. Qui aurait cru que nous les trouverions ici ? » marmonna Karnak en se tournant vers Harbert inconscient.
Ils avaient décidé de le remettre au temple de Saisha, mais avant cela, ils devaient en extraire la moindre parcelle d'information.
« Devrions-nous d'abord le ramener au village ? » dit Karnak.
Milia fronça les sourcils. « Tu vas le transporter comme ça ? »
« Ça a l'air si mauvais que ça ? » lui demanda Karnak.
« Ce n'est pas vraiment une belle image », dit-elle.
Traîner quelqu'un à qui il manque un bras ou une jambe ressemblait à une arrestation standard de cultiste. Mais trimballer un homme à qui les quatre membres avaient été tranchés ? Cela criait au boucher humain.
« Vous auriez dû y aller plus doucement sur les membres », marmonna Karnak.
Il était clair qu'ils allaient devoir interroger Harbert ici et maintenant. Ce qui signifiait qu'ils avaient besoin d'un espace approprié pour poser une barrière magique. Karnak jeta un coup d'œil vers la grotte. Il n'y avait pas de meilleur endroit.
« Je vais l'interroger rapidement. Vous, surveillez les environs », dit-il.
***
Un courant d'air glacial le tira de son sommeil. Harbert ouvrit les yeux et hurla immédiatement d'agonie. « AAAAAGH ! »
La douleur dans son corps n'avait d'égale que l'horreur de ce qui se trouvait devant lui. Mes bras ! Mes jambes !
Et puis il les vit, des yeux plus terrifiants que ceux de n'importe quel démon, fixés sur lui.
« Mes excuses. Je m'assurerai que ta mort soit indolore... » dit Karnak.
Harbert était terrifié. Il était totalement, aveuglément terrifié. Il hurla et s'agita pour s'enfuir. Enfin, il essaya, sauf qu'il ne lui restait plus de membres pour s'agiter.
« UAAAAAAGH ! »
Karnak fit la moue en regardant ce spectacle pathétique. « Sérieusement, de quoi a-t-il si peur ? »
Ce n'était même pas une menace en l'air. Il le pensait sincèrement comme un acte de miséricorde. Il était condamné de toute façon. Une mort sans douleur n'était-elle pas le cadeau le plus miséricordieux ? Certes, un être humain normal aurait eu peur. Mais Harbert n'était pas un humain normal. C'était un cultiste.
« Tu essayais de te suicider il y a un instant. Alors pourquoi paniques-tu quand je propose de le faire pour toi ? » Soupirant, Karnak leva la main droite. « Je suppose que je vais devoir créer l'ambiance pour une discussion appropriée. »
Une épaisse aiguille magique perça le sommet du crâne d'Harbert. Instantanément, le calme se répandit sur le visage de l'homme, et la grotte bruyante tomba dans le silence. La mise en place terminée, Karnak commença à l'interroger.
Et il commença par ce qu'il voulait le plus savoir. « Comment as-tu invoqué l'Ange aux Ailes Radieuses ? »
Harbert, complètement sous l'influence du sort, répondit immédiatement. « Je ne l'ai pas fait. »
C'était une réponse inutile.
« Qu'est-ce que tu veux dire par "tu ne l'as pas fait" ? Alors, qu'était cette chose que tu as invoquée ? » lui demanda Karnak.
« C'était l'Ange de la Mort », répondit Harbert.
« Ah, c'est vrai. Il ne donnera que des réponses directes. »
Il était temps de reformuler ses questions. « Alors, comment as-tu contrôlé l'Ange de la Mort ? »
Même Karnak n'avait jamais été capable de contrôler l'Ange aux Ailes Radieuses. C'était pourquoi il avait dû le posséder de force lui-même pour le garder sous contrôle. Mais la méthode d'Harbert avait été différente.
Il demanda une fois de plus. « Comment as-tu manipulé une invocation externe avec autant de précision ? »
Pourtant, la réponse d'Harbert était inutile. « C'était par le pouvoir de Tesranach. »
Karnak se massa les tempes. « Et qu'est-ce que c'est exactement que ce pouvoir de Tesranach ? »
« C'est la bénédiction accordée par le Dieu de la Mort à ses fidèles. »
« Ugh. Je ne demande pas la doctrine, je demande comment tu as effacé les limites de contrôle du rituel ! »
« Il n'y a pas de faiblesses dans les bénédictions du Dieu de la Mort. »
Karnak sentit un mal de tête arriver. Ce n'était pas comme interroger quelqu'un d'ignorant. C'était pire. Harbert était si profondément ancré dans son fanatisme que tout devenait déformé.
« Laisse tomber. » Karnak soupira. Il serait plus rapide d'analyser le rituel lui-même. « Récite toute la procédure d'invocation de l'Ange de la Mort, du début à la fin. »
Parce que l'ordre était clair, Harbert s'exécuta sans hésitation. « Oui, compris. »