Chapitre 278
L'obscurité écrasante qui enveloppait le village fortifié ne naissait d'aucune intention particulière. Elle n'était que le résultat d'un être bien trop puissant, surgissant des profondeurs les plus abyssales. Il ne s'agissait là que de l'onde de choc, et son ampleur était dévastatrice.
Le responsable de cette ombre qui souillait la ville poussa un rugissement assourdissant. C'était un démon imposant, à la forme grotesque. La créature possédait le corps d'une bête quadrupède fusionné avec le torse humanoïde d'un démon.
Son corps entier était recouvert d'écailles sombres, et il était aussi grand qu'un bâtiment de deux étages. Entre des dents acérées et des yeux débordant de malice, vacillait une flamme bleu sombre constante.
Karnak et Varos s'élancèrent vers la source du tumulte. Leurs expressions se durcirent à la vue du monstre.
« Est-ce... Ka-Tulkan ? » murmura Karnak.
« Le maître de Zahak, n'est-ce pas ? » dit Varos.
Zahak n'était que l'un des nombreux enfers périphériques, mais malgré cela, tout démon assez puissant pour régner sur son domaine n'était pas un grand démon ordinaire. Ce démon se situait à un niveau totalement différent de Maz-Nun, le démon que l'évêque Straph avait invoqué à Trist City.
Même Karnak, dans sa jeunesse, n'aurait pas invoqué un démon de ce calibre à la légère. Et pourtant, il était là, se manifestant juste devant eux.
« Cette chose pourrait tenir tête à un chevalier d'argent moyen. Il y avait un nécromancien assez fort au sein du Culte du Dieu noir pour invoquer cela ? » marmonna Karnak.
Les expressions de Leven et Serati s'assombrirent. C'était la preuve évidente que le Culte du Dieu noir devenait bien trop puissant. Pourtant, rien de tout cela ne représentait une menace réelle pour le groupe actuel de Karnak. Varos pouvait vaincre un ennemi de force équivalente au rang argent par lui-même.
Le véritable problème résidait ailleurs. Il était probable que l'apparition soudaine du démon fût due à Lapicel et Milia. Peu importaient les capacités de Lapicel, elle n'était pas assez forte pour combattre un démon de cette envergure seule.
Serati ne pouvait qu'espérer qu'elles étaient en sécurité. S'il vous plaît, soyez en sécurité, Lapicel !
Alors que Serati serrait les dents et accélérait encore, le démon imposant fut soudain projeté dans les airs et, comme s'il avait été frappé par quelque chose de massif, s'écrasa lourdement au sol !
Une formidable explosion fit trembler la terre, et Serati laissa échapper un murmure stupéfait : « Quoi ? »
***
La jeune fille aux cheveux gris bondit en avant. Un trait de lumière divine s'abattit tel un météore sur la tête du démon, et une nouvelle déflagration secoua la ruelle.
Le démon gémit, se tordant de douleur alors qu'il tentait de riposter. Il invoqua une lance des enfers, frappa sauvagement et souleva des vagues d'énergie démoniaque pour libérer une rafale de flammes abyssales. La chaleur intense qui enveloppait la lance aurait pu incinérer tout ce qui se trouvait sur son passage, et elle se dirigeait droit vers Lapicel. C'était une puissance qu'un chevalier de rang argent ne pouvait ignorer.
« Hmph ! » Lapicel, pourtant, l'ignorait totalement.
Elle se faufila à travers l'assaut du démon avec une précision chirurgicale, protégée par son armure d'aura violette scintillante. En un éclair, elle combla de nouveau la distance et projeta son épée en avant.
L'arc de son aura jaillit comme un boulet de canon, percutant le torse du démon. L'impact envoya la bête valser en arrière, et un nouveau rugissement de douleur résonna dans la ruelle.
Maudit soit-il ! Ka-Tulkan, le seigneur démon de Zahak, brûlait de rage.
Il grinça des dents. Quelle est cette humaine !?
Le niveau d'un utilisateur d'aura se reflétait dans la couleur de son aura. En d'autres termes, on pouvait évaluer approximativement sa force rien qu'en l'observant.
Et la sienne était indéniablement violette, ce qui signifiait qu'elle était au palier argent. Elle se situait à un niveau que Ka-Tulkan pouvait gérer sans trop de difficultés. Alors pourquoi ses coups frappaient-ils aussi fort ? Mais le démon n'avait pas le temps de s'interroger.
Lapicel était déjà sur lui. « Yah ! Hah ! Prends ça ! »
Les coups pleuvaient sur le démon, et à chaque impact, celui-ci poussait un nouveau rugissement furieux. Mais il était difficile de dire s'il rugissait de douleur... ou s'il hurlait simplement de manière incohérente.
***
La scène était absurde. Un démon massif était en train d'être roué de coups par une petite fille.
Serati, observant la scène à distance, murmura, interdite : « Cette chose est censée être de rang argent ? »
Elle n'attendait pas vraiment de réponse. En vérité, elle pouvait sentir l'immense puissance qui émanait du démon. L'énergie démoniaque dense qui jaillissait de sa forme ne laissait aucun doute.
Et pourtant...
Comment Lapicel peut-elle rendre cela si facile ?
Son aura était manifestement plus faible. Peu importe sous quel angle on regardait la situation, c'était comme essayer de briser un rocher avec un œuf. Mais pour une raison inconnue, chaque fois que l'œuf entrait en collision avec la pierre, celle-ci se fissurait et des éclats volaient. Et le rocher hurlait d'agonie.
Varos fit claquer sa langue. « Waouh, même moi, je ne pourrais pas réussir un tel exploit. »
La raison était simple, comme l'expliqua Varos : « Elle élève son aura au moment précis de l'impact. »
Elle se rapprochait avec une aura de palier argent, mais à l'instant où elle frappait avec son épée, elle élevait son aura au rang argent. L'intervalle était si bref que la plupart des gens ne pouvaient même pas le percevoir. C'était la version perfectionnée de la technique d'élévation d'aura que Varos utilisait lui-même.
Et plus surprenant encore était son escrime. Rien en elle ne rappelait l'art de l'épée des Tascal que Serati lui avait enseigné. Au contraire, ce qu'elle déployait était une escrime d'une précision stupéfiante. C'était gracieux, élégant et aiguisé à l'extrême.
« C'est l'escrime du Roi martial Beltia », commenta Varos.
Les expressions de Serati et de Leven changèrent.
« Cela signifie-t-il qu'il s'agit de la Lapicel adulte ? » demanda Serati.
« Est-ce le Roi martial de Cyphras ? » ajouta Leven.
Se pouvait-il que l'esprit de Lapicel se fût à nouveau fragmenté ? Heureusement, cela ne semblait pas si grave.
« Elle semble simplement être en transe », leur répondit Varos.
En y regardant de plus près, il n'y avait aucune lueur de conscience dans les yeux de Lapicel. Elle était manifestement inconsciente, raison pour laquelle elle pratiquait machinalement les techniques qu'elle maniait autrefois en tant que Roi martial de Cyphras.
« Mais elle ne pourra pas rester ainsi très longtemps. » Karnak pressa le groupe d'avancer. « Entrons ! »
***
Ka-Tulkan était déjà submergé par une Lapicel inconsciente. Avec l'arrivée du reste du groupe de Karnak, l'issue ne faisait aucun doute. Il fallut moins d'une minute avant que le démon massif, de la taille d'une maison, ne soit aplati contre le sol, tremblant comme une feuille.
« Il est inutile de renvoyer un démon en enfer. Il ne ferait que nourrir de la rancœur, n'est-ce pas ? » Karnak pointa du doigt le démon de Zahak qui gémissait. « Alors, contentons-nous de l'achever ici. »
« A-Attendez ! Je— ! »
Comme à son habitude, Karnak n'était pas d'humeur à discuter. Avant même que le démon ne puisse achever sa phrase, son corps entier s'embrasa de flammes pourpre sombre, et il fut réduit en cendres sur-le-champ. Ce fut une fin bien pitoyable pour un grand démon, surtout un être invoqué par le sang sacrificiel du Culte du Dieu noir. Pourtant, Karnak ne semblait pas le moins du monde satisfait.
« Cela s'est terminé si facilement uniquement parce que c'est nous qui nous en sommes chargés. Cette chose n'était en rien faible », dit-il en fronçant les sourcils.
Le Culte du Dieu noir continuait d'évoluer et faisait preuve d'une nécromancie de plus en plus puissante. Pendant ce temps, Lapicel restait figée sur place.
Serati lui tapota doucement la joue. « Lapicel ! Lapicel ! »
Une lueur revint dans les yeux hébétés de la jeune fille. « Ah... Sœur... »
Elle regarda autour d'elle, sursautant en apercevant les restes encore fumants de Ka-Tulkan.
« Ah ! C'est... » Elle se souvenait vaguement de l'arrivée du démon. Mais le reste n'était qu'un flou. Perplexe, elle se tourna vers Karnak. « Alors, vous l'avez vaincu, Seigneur Karnak ? »
« Oh, euh, bien sûr. C'est moi », répondit Karnak avec désinvolture.
En vérité, Lapicel avait vaincu le démon à elle seule, mais lui expliquer ne ferait que la troubler davantage.
Leven jeta un coup d'œil aux alentours et demanda : « Où est Milia ? »
L'expression de Lapicel se durcit instantanément. C'est vrai. Sœur Milia !
Ses souvenirs refirent surface, accompagnés des événements survenus juste avant qu'elle ne perde connaissance. Le démon avait attaqué Lapicel. Milia avait puisé dans toutes ses forces pour lancer une bénédiction divine sur elle. Puis, profitant de cette ouverture, des cultistes avaient pris Milia en embuscade et l'avaient neutralisée.
« C'est terrible ! Ils ont enlevé Sœur Milia ! » cria Lapicel, prise de panique.
La réaction de Karnak fut plutôt tiède. « Ils ont enlevé Milia ? »
Pour être honnête, il ne comprenait pas bien l'intérêt.
Pourquoi Milia ? Mérite-t-elle seulement d'être prise en otage ?
Non pas que Milia fût insignifiante. Au contraire, les prêtres faisaient d'excellentes offrandes sacrificielles pour les rituels. Et les inquisiteurs étaient encore plus convoités par les démons. Mais cela ne collait toujours pas.
Ils ont invoqué le souverain de Zahak juste pour kidnapper Milia ? C'est un piètre retour sur investissement.
Peut-être que la véritable cible était Lapicel. Peut-être avaient-ils enlevé Milia en guise de lot de consolation après leur échec.
Karnak hocha la tête. Cela ressemble bien à quelque chose qu'un nécromancien ferait.
Quoi qu'il en soit, il était indéniable que Milia avait été capturée par le culte. Karnak parla tout en traquant les traces persistantes d'énergie noire. « Je vais suivre leur piste. »
Il avait été trop distrait par le dîner plus tôt pour le remarquer, mais une fois qu'il se fut accordé aux ténèbres, il put analyser et suivre cette trace avec précision. « S'ils ont laissé un résidu aussi fort, les traquer ne sera pas difficile. »
« Oh, bien sûr, fanfaronner après coup, maintenant... » intervint Varos.
« La ferme », trancha Karnak.
« Oui, monsieur ! »
Karnak suivit la piste d'ombres tout en se chamaillant avec Varos, comme à son habitude. Après un instant, il pointa le doigt vers l'ouest du village. « Par ici. »
***
À l'ouest du village fortifié se dressait une petite cabane en rondins, dissimulée au plus profond de la forêt, nichée le long de la montagne Galant. Au premier coup d'œil, elle ressemblait à l'humble demeure d'un chasseur, mais en vérité, il s'agissait d'une cachette utilisée par le Culte du Dieu noir.
Derrière la cabane se trouvait une grotte imposante, et un groupe d'hommes vêtus de robes noires s'y engouffra. Parmi eux, un homme corpulent portait une jeune fille ligotée sur son épaule. C'était Milia, et son pouvoir divin était entravé par un collier maudit enroulé autour de son cou. Alors qu'ils s'enfonçaient dans la grotte, les cultistes parlaient à voix basse, le ton empreint d'inquiétude.
« Comment une personne si petite peut-elle posséder une telle puissance ? »
« Je n'en croyais pas mes yeux. Un utilisateur d'aura de rang violet... »
« Qui est cette fille, vraiment ? »
Harbert soupira en réponse à leurs interrogations. « Comment pourrais-je le savoir ? »
« Tant de choses terrifiantes se produisent dans ce monde... »
« Tout ce que nous, les faibles, pouvons faire, c'est lutter pour survivre. »
Tandis qu’ils se lamentaient sur leur sort, la jeune fille sur son épaule les foudroya du regard. C’est quoi ce délire ? Pourquoi ces cultistes font-ils semblant d’être les victimes ?
Les observer lui donnait presque envie d’exploser de frustration. Bien entendu, elle ne pouvait le dire à voix haute, sa bouche étant bâillonnée.
« Mmmpf ! Mmmpf ! »
L’un des cultistes lui asséna une gifle. « Silence ! »
C’était, en toute honnêteté, un peu injuste. Elle n’avait même pas fait tant de bruit que cela. Mais ce qui suivit fut encore plus absurde.
Le cultiste qui l’avait frappée eut soudain les larmes aux yeux. « As-tu la moindre idée du nombre de frères et sœurs qui ont dû sacrifier leur vie à cause de toi, espèce de garce ?! »
Plus ridicule encore, les autres à proximité se joignirent à lui pour le consoler.
« Ne t’afflige pas. »
« Ils reposent en paix dans l’étreinte de Tesranach. »
« Mais Bart... snif... »
C’en était trop. Milia restait absolument stupéfaite en les regardant pleurer et se réconforter les uns les autres.
Qu’est-ce que c’est que ça ? Est-ce que nous les avons tués ? Vraiment ?
En vérité, ni Lapicel ni Milia n’avaient tué quiconque. Les malfrats avaient simplement été assommés, et quant aux cultistes — certes, leurs membres avaient été tranchés, mais leurs vies avaient été épargnées. C’étaient eux-mêmes qui s’étaient tranché la gorge, avaient achevé leurs camarades tombés au combat et invoqué ce démon avec leur propre sang.
Ces fous furieux !
Pendant ce temps, les cultistes poursuivaient leur marche plus profondément dans la grotte. Ils finirent par arriver dans une vaste chambre. Des lanternes magiques bordaient les murs de pierre, illuminant vivement l’intérieur. Le visage de Milia devint livide.
Ça... c’est...
C’était un autel. Des marques pourpres de sang souillaient les murs et le sol. Des ossements et des cadavres formaient des décorations grotesques autour d’un sarcophage de pierre central.
Un cultiste déposa Milia sur la pierre. « Nous devons nous dépêcher. Il finira par trouver cet endroit sous peu. »
Ils faisaient référence au limier des déesses, Karnak Zestrad. Cet homme possédait une capacité effroyablement étrange à traquer les cultistes, et puisqu’ils avaient utilisé la nécromancie avec une telle impudence, ils ne pouvaient plus espérer se cacher.
« Au moins, nous avons sécurisé la cible. » Harbert se tourna pour regarder Milia. « Cette fille pourrait être l’atout maître pour transpercer le cœur de Karnak ! »
Les yeux de Milia s’écarquillèrent. Moi ? Pourquoi moi ?
La voix de Harbert devint plus sombre, plus menaçante. « Parce qu’il possède une faiblesse fatale. »