Chapitre 276
Deux jeunes filles vêtues de simples habits de voyage déambulaient dans les rues, le regard curieux. Le centre-ville, en pleine effervescence, regorgeait de marchands itinérants. Il ne s'agissait nullement d'inconnues, mais de Milia et Lapicel, en mission pour traquer des cultistes.
Milia avait pris soin de retirer ses robes habituelles pour se fondre dans la masse. Après tout, si le bruit courait qu'une inquisitrice était sur leurs traces, les cultistes se seraient volatilisés.
Les deux jeunes filles avançaient d'un pas sérieux, scrutant les environs avec attention. Voir deux adolescentes arpenter les rues en fixant tout ce qui bougeait aurait pu paraître suspect, mais en réalité, il n'en était rien. Pour les passants, elles ne semblaient être que :
Sont-elles perdues ?
Ou peut-être ont-elles été séparées de leur groupe ?
Peu importait leur talent, aux yeux du commun des mortels, elles n'étaient que de frêles jeunes filles, et le fait de les voir errer ainsi à la nuit tombée suscitait une certaine inquiétude. En des temps plus paisibles, des adultes bienveillants seraient sans doute intervenus.
Le problème était que le seigneur actuel, qui avait succédé à Hudel, manquait cruellement de compétence. En raison de sa piètre gouvernance, la ville était infestée d'individus peu recommandables et la sécurité publique s'était considérablement dégradée. Ceux qui croisaient le chemin des deux filles éprouvaient une certaine gêne, mais préféraient détourner le regard.
Que devrions-nous faire ?
Ignorons-les, tout simplement.
Et dans les villes où la loi et l'ordre s'effritaient, il était inévitable que des choses arrivent à de jeunes filles isolées. Depuis une ruelle sombre, une bande de voyous observait Lapicel et Milia avec intérêt.
— Qu'en penses-tu, patron ?
— Elles ont l'air plutôt appétissantes, toutes les deux.
De jeunes et jolies filles pouvaient rapporter gros de bien des manières, surtout dans ce monde sordide où les non-dits régnaient en maîtres. La morale n'avait plus cours ici.
— Elles ne sont pas un peu trop jeunes, par hasard ?
— Tu serais surpris. Les plus jeunes se vendent bien mieux.
— Bon sang, ce monde est vraiment pourri jusqu'à la moelle.
Lorsque les monstres sévissaient, les autorités étaient accaparées par la menace, affaiblissant ainsi le maintien de l'ordre. Là où la loi disparaissait, les moyens illicites de faire fortune proliféraient. Ces hommes étaient des marginaux, des vagabonds venus en ville précisément pour tirer profit de l'effondrement de l'ordre établi.
— Hé, on dirait que l'une d'elles porte une épée.
— Et si c'était une guerrière aguerrie ?
Les hommes marquèrent une pause, le visage soudain grave. Puis, ils éclatèrent de rire.
— Pfft !
— Bien sûr, et puis quoi encore ?
— Tu crois qu'on devient maître d'armes du jour au lendemain ?
Contrairement aux prêtres ou aux mages, qui manifestaient parfois des pouvoirs extraordinaires dès leur plus jeune âge, les prouesses martiales restaient soumises aux limites physiques du corps.
— Il est impossible qu'une gamine pareille sache manier l'épée.
— Exact. Elle se prend pour la future Roi martial, peut-être ?
Les voyous se mirent à suivre les filles à distance. Il y avait encore trop de témoins sur la rue principale. Il leur fallait un endroit plus discret. Ce soir, la chance semblait leur sourire. Comme s'ils avaient attendu ce signal, les deux filles s'engagèrent dans une ruelle isolée.
— Eh bien, regardez-moi ça. C'est notre jour de chance.
— Bloquez les deux issues, les gars.
— À vos ordres, patron.
Des silhouettes massives surgirent soudain aux deux extrémités de la ruelle, et les deux filles s'arrêtèrent net.
L'un des hommes s'avança d'un pas fanfaron et lança : « Hé, les petites. »
L'une des filles laissa échapper un petit rire. « Waouh. Je n'apprécie pas particulièrement qu'on m'appelle "mademoiselle", mais "les petites" ? C'est un tout autre niveau de vulgarité. »
— Tu m'étonnes.
Étrangement, aucune des deux ne semblait le moins du monde troublée, ce qui ne décontenança pas les voyous pour autant.
Ha. Ces gamines ne comprennent pas ce qui leur arrive. Classique.
Elles jacassent toujours jusqu'à ce qu'elles reçoivent une bonne gifle.
Toutefois, la situation pourrait devenir agaçante si l'une d'elles tirait réellement son épée. Mieux valait les terroriser avant qu'elles n'aient de telles idées.
Le mieux est d'en corriger une tout de suite. Ça les fera taire.
L'un des voyous s'avança en faisant craquer ses articulations. Pourtant, les jeunes filles restaient parfaitement impassibles.
— Ce ne sont pas eux, n'est-ce pas, Sœur Milia ?
— Non. Ce ne sont que des voyous du coin.
— C'est vraiment difficile de les trouver.
— C'est ainsi, n'est-ce pas ?
De toutes les choses qu'elles auraient pu dire, cette remarque — « voyous du coin » — irrita profondément les hommes. C'était, malheureusement, une description d'une précision déconcertante. Cela signifiait... qu'elles comprenaient parfaitement la situation, n'est-ce pas ?
— Patron, ces morveuses sont beaucoup trop calmes.
Mais le chef des voyous ne s'en inquiétait pas. « Quel est le problème ? Ça arrive tout le temps. »
Il y avait toujours une phase par laquelle les gens passaient après avoir appris quelques rudiments d'arts martiaux. Le monde entier leur semblait facile, et ils avaient l'impression de pouvoir terrasser quiconque se mettait en travers de leur chemin. Vu l'âge des filles, elles étaient probablement en plein dedans.
Le chef des voyous hurla : « Eh ? Qu'est-ce que vous attendez ? Bâillonnez-les avant que ça ne devienne bruyant ! »
Les hommes se ruèrent depuis les deux extrémités de la ruelle.
***
Plus tard dans la soirée, Karnak et son groupe s'installèrent dans une nouvelle taverne. La chance semblait leur sourire cette fois-ci. L'endroit servait de la nourriture de qualité. L'arôme du jambon de porc doré à point et de la tourte aux épinards mettait l'eau à la bouche. La soupe de caille aux petits pois, agrémentée de fines herbes, qui suivit, était tout aussi impressionnante.
« Ils ont un excellent four ici. »
« Cette soupe est incroyable ! »
Karnak et Varos dévoraient leur repas avec enthousiasme, savourant chaque bouchée. Après la nourriture infecte qu'ils avaient eue plus tôt, leurs palais étaient en quête de rédemption. Pendant ce temps, Leven et Serati restaient assis à leurs côtés, l'air légèrement stupéfait.
— Est-ce vraiment acceptable ? demanda Leven.
Même à cet instant, Lapicel et Milia devaient probablement arpenter les rues, à la recherche de cultistes qui n'existaient pas.
— Ne devrions-nous pas au moins faire semblant de les aider dans leurs recherches ? suggéra Serati.
— Alors, allez-y. Tout en mâchant un morceau de tourte, Karnak les fixa droit dans les yeux. Restez ici et profitez de la tourte, ou sortez et errez dans les rues. C'est vous qui voyez.
Leven et Serati clignèrent des yeux, hébétés, puis saisirent leurs fourchettes et leurs couteaux.
— La tourte est effectivement cuite à la perfection.
— Et la soupe est divine.
Tout le monde semblait s'être un peu détendu, ce qui n'était pas forcément une mauvaise chose. Après tout, un repos adéquat était essentiel pour bien combattre le moment venu.
— De toute façon, il ne se passera rien, dit Varos avec désinvolture.
— On ne sait jamais, rétorqua Serati.
Même en l'absence de cultistes, il y avait toujours un risque que des voyous locaux causent des ennuis dans cette ville. Certes, en termes de compétence pure, aucun voyou de rue ne pourrait jamais espérer toucher Lapicel.
— Elle essaie d'éviter de tuer les gens, n'est-ce pas ? Je crains juste qu'elle ne fasse une erreur, dit Serati.
Karnak et Varos éclatèrent de rire en même temps.
Karnak commença : « Ah, eh bien... »
— Lapicel évite définitivement de tuer, dit Varos.
— Elle s'arrête juste avant, enchaîna Karnak.
Varos hocha la tête. — Elle ne tue pas, en réalité.
Serati cligna des yeux, confuse. — Quoi ?
En piquant un autre morceau de tourte avec sa fourchette, Karnak expliqua : « Tu ne le sais peut-être pas puisque tu ne l'as vue qu'en tant qu'enfant, Serati... »
Lapicel, le Roi martial de Cyphras, était certes une héroïne vertueuse. Mais elle n'était pas exactement douce.
— Lorsqu'il s'agissait de punition, Varos semblait parfois être le plus clément des deux.
***
Le voyou sentit le monde basculer.
Qu'est-ce que... qu'est-ce que c'est que ça ?
Cette petite fille aux cheveux gris n'avait même pas tiré son épée. Elle avait simplement fait un petit pas en avant et tiré doucement sur son bras. Puis, une force invisible avait saisi sa nuque et l'avait projeté au sol !
L'homme heurta le sol dans un cri. Ce n'était pas seulement le choc de la chute qui le faisait hurler. Il gagnait sa vie par la violence. Il n'était pas du genre à pleurer pour une simple projection. Mais avoir une articulation qui se déboîte en pleine chute ? C'était une autre histoire.
Les autres ne s'en sortaient pas mieux. Elle se faufilait entre eux, touchant par-ci, faisant trébucher par-là, poussant et tirant avec une légèreté déconcertante, et pourtant, aucun d'eux ne parvenait à garder l'équilibre.
Pourquoi... est-ce que je perds pied ?
On n'avait pas l'impression qu'ils étaient surpassés par la technique.
Pourquoi est-ce que je tombe ?
C'était comme si le monde lui-même se dérobait sous leurs pieds pour les faire chuter.
Qu'est-ce qui se passe, bon sang ?!
Et alors qu'ils s'écrasaient au sol, ils furent submergés par une vague de douleur aveuglante, comme si leurs membres étaient arrachés. Ils se sentaient comme des marionnettes aux fils rompus, leurs articulations se déboîtant et leurs esprits volant en éclats sous le poids de la situation. En quelques pas légers, Lapicel avait transformé la moitié des voyous en poupées brisées. Son talent défiait l'imagination. Les hommes restants gémissaient.
— Mon Dieu...
— Qu'est-ce que c'est que ça... ?
On disait souvent qu'un véritable maître pouvait contrôler une personne d'un seul mouvement, et les voyous avaient eux aussi entendu dire que de telles personnes existaient. Ils n'avaient simplement jamais imaginé en rencontrer une en vrai.
Tout le monde savait que les dragons pouvaient cracher du feu, mais personne ne s'attendait vraiment à brûler dedans. Ce n'est que tardivement que les voyous reprirent leurs esprits. Ils hurlèrent de panique.
— Merde !
— On est foutus !
— Fuyez !
La bande qui avait bloqué les deux extrémités de la ruelle prit ses jambes à son cou et s'enfuit, se dispersant dans toutes les directions. Certains se feraient sûrement attraper, mais les autres pourraient s'échapper. Telle était la sagesse brute des bas-fonds. Ils étaient prêts à sacrifier quelques-uns pour que les autres puissent vivre.
— Non, fit la voix de Lapicel.
Mais aujourd'hui, cette sagesse leur fit défaut.
— Vous n'irez nulle part, déclara-t-elle.
Sa voix calme résonna à nouveau, et le monde bascula une fois de plus. Des membres furent arrachés. Quelques instants plus tard, toute la bande gisait en tas dans l'étroite ruelle.
Observant le carnage, Milia pensa, hébétée : Je pensais que Lapicel était juste douce, mais on dirait qu'elle a un côté impitoyable.
***
Mais Lapicel n'était pas impitoyable. En vérité, elle se souciait minutieusement du bien-être des voyous.
Je ne peux pas tuer des gens pour une chose pareille.
Tuer était irréversible. Enfin, ces derniers temps, les choses étaient devenues si étranges que même les morts revenaient parfois à la vie, mais en principe, cela restait irréversible.
Alors, peu importait à quel point quelqu'un était mauvais, elle ne pouvait pas les tuer à la légère. Mais les laisser partir sans conséquence n'était pas non plus une option. Ainsi, elle avait déboîté toutes leurs articulations, les laissant paralysés. Pour le moment, ils ne seraient même pas capables de se nourrir sans l'aide de quelqu'un.
S'ils n'étaient pas trop méchants, peut-être que des amis ou de la famille prendraient soin d'eux.
Mais que faire s'ils sont des pécheurs ?
Dès que le bruit courrait qu'ils étaient estropiés, les gens qu'ils avaient lésés viendraient régler leurs comptes. C'était, après tout, leur propre œuvre.
— Je ne suis pas en position de juger les péchés de ceux que je rencontre. C'est pourquoi je les laisse affronter leurs propres péchés eux-mêmes, déclara Lapicel.
Milia regarda Lapicel avec admiration. Elle ne ressemblait pas du tout à une enfant. Elle parlait comme une adulte lasse, depuis longtemps familière avec les rouages du monde.
— Eh bien, j'ai appris tout cela de... Elle commença à vouloir humblement créditer Serati, puis s'interrompit.
Maintenant qu'elle y pensait, elle n'avait jamais entendu une telle chose de la bouche de Serati.
Attends. Alors, où ai-je appris ça ?
Pendant ce temps, les voyous effondrés grinçaient des dents de rage.
— Grrrah !
— S-sale petite garce !
Leur audace était impressionnante, étant donné qu'ils avaient été battus à plate couture. Ils auraient dû supplier pour obtenir miséricorde, et non lancer des malédictions. Étaient-ils vraiment aussi stupides ? Non. La plupart des gens devenaient fous lorsqu'ils étaient réduits à un tel état. La douleur et l'humiliation étaient si accablantes que leurs cerveaux... décrochaient.
Lapicel en était bien consciente, alors elle ne prit pas la peine de se mettre en colère. Elle les ignora simplement, comme à son habitude. Jusqu'à ce que l'un d'eux se remette péniblement sur pied.
Malgré la douleur cuisante, l'homme agita les bras et chargea comme un fou en hurlant.
Les yeux de Milia s'écarquillèrent. Hein ?
Ce n'était pas une question de cran ou de persévérance. Ses articulations étaient déboîtées. Il était physiquement impossible de transmettre de la force à travers ses membres, à moins que quelque chose d'autre ne canalise de l'énergie dans son corps.
Effectivement, une épaisse fumée noire commença à s'élever de tout le corps de l'homme. Elle s'enroula autour de ses membres et les contrôla, remplaçant ses articulations brisées.
L'expression de Lapicel s'assombrit légèrement. Énergie nécrotique.