Chapitre 275
Milia accourut, rayonnante de joie.
Le capitaine Karnak m'a choisie ! pensa-t-elle, le cœur battant à tout rompre.
À vrai dire, il n'était plus techniquement son capitaine. Depuis que Karnak était devenu vice-commandant de l'Ordre du Roi d'Eustil, la 7e Escouade avait été placée sous les ordres d'un nouveau chef. Milia travaillait désormais pour cette personne. Mais les vieilles habitudes avaient la vie dure.
« Merci infiniment de m'avoir appelée, capitaine ! Je donnerai tout ce que j'ai ! » Elle se tenait devant Karnak, le visage empreint d'une émotion débordante.
C'était compréhensible. Un héros dont le nom faisait trembler les Sept Royaumes l'avait désignée personnellement. Qui ne serait pas fier d'être reconnu pour ses capacités ? Bien sûr, Serati connaissait la véritable raison de ce choix.
Non, enfin, hum...
Milia n'avait pas été choisie pour son pouvoir divin exceptionnel. Karnak avait expliqué la véritable raison de son choix.
— Nous la connaissons depuis longtemps.
— Donc ce sera facile de lui planter l'aiguille sans effets secondaires, n'est-ce pas ?
— Exactement ! Tu commences enfin à comprendre, Serati.
Serati soupira intérieurement.
— Pourquoi vois-tu toujours les relations humaines sous cet angle ?
— Quoi, tu t'attends à ce que je fasse confiance aux gens sans un petit bidouillage de mémoire ?
— La plupart des gens s'en sortent très bien sans recourir à de telles méthodes.
— Et c'est précisément pour ça qu'ils finissent tous par se faire trahir.
— Je ne peux même pas te donner tort, ce qui est assez déprimant.
Pourtant, ce n'était pas un problème majeur. Milia n'était pas incompétente. Loin de là. Elle n'égalait peut-être pas Alius sur tous les points, mais elle restait bien supérieure à la plupart des prêtres. Enfin, la plupart des inquisiteurs étaient de toute façon des talents exceptionnels. Le titre sonnait noble et prestigieux, mais la réalité du poste ? C'était bien moins séduisant.
Les inquisiteurs combattaient les cultistes au péril de leur vie. Les plus faibles étaient soit morts depuis longtemps, aux côtés des déesses, soit, pire encore, capturés et soumis à des horreurs qu'aucun prêtre ne devrait jamais affronter.
C'est pourquoi la lignée noble ou les relations familiales ne signifiaient rien pour ce rôle. Seule la compétence comptait. Et Milia avait passé près d'un an au sein de l'Ordre du Roi, endurant les fronts les plus brutaux qui soient.
— Elle est encore jeune, mais son pouvoir divin dépasse celui de la plupart des prêtres d'âge mûr. Elle fera largement l'affaire.
— C'est le cadet de mes soucis ! Ce qui m'inquiète, c'est que tu finisses par lui planter une aiguille dans le crâne.
Lapicel était tout sourire après ses retrouvailles avec Milia. « Milia ! Ça fait si longtemps ! »
« Oh, Lapicel ! Tu as tellement grandi ! »
Les deux jeunes filles rirent et discutèrent joyeusement.
« Mais... qui est exactement ce comte Hudel ? » demanda Milia. Le commandant Erantel ne lui avait donné qu'un vague aperçu de la mission. « Il y avait trop d'informations classifiées, alors on ne m'a pas donné les détails. On m'a dit que j'en saurais plus une fois sur place. »
« Ah, c'est vrai... » Lapicel lui expliqua brièvement ce qui était arrivé à Hudel sur le territoire de Grental.
Milia claqua la langue. « Je n'arrive pas à croire qu'une telle chose soit arrivée. »
« C'est pour cette raison que nous allons éliminer son successeur cette fois-ci », ajouta Lapicel.
Serati affichait une expression tiraillée en observant les deux filles discuter. J'ai l'impression que la seule chose dans laquelle je m'améliore, c'est le mensonge...
La destination réelle du groupe était la région de Kabrat, dans l'empire du nord, où se dressait la Tour de l'Aube. Ils prévoyaient de voyager avec la guilde marchande Altas jusqu'aux environs, puis de faire route à part.
Cependant, Karnak ne s'attendait pas à obtenir beaucoup de renseignements près de la tour elle-même. Trop de temps avait passé. Comme mentionné précédemment, les pensées résiduelles étaient des traces laissées par les défunts. Même Karnak ne pouvait récolter des informations qui n'existaient tout simplement plus.
Il prévoyait donc de fouiller parmi les cultistes locaux pour trouver des pistes. Si le Culte du Dieu noir traquait désespérément Diogres, il pourrait peut-être extraire quelque chose de leurs agissements.
En somme, Grental n'était qu'une étape. Cela n'avait rien à voir avec leur véritable objectif.
Pourtant, Milia était totalement convaincue de l'existence du successeur de Hudel.
Elle brûlait de motivation. « Alors Alius a laissé un tel héritage. Je ne peux pas me laisser distancer ! »
Seuls Leven et Serati la regardaient avec pitié.
Se laisser distancer ?
Cette personne n'existe même pas...
Trois jours plus tard, Karnak et son groupe quittèrent la capitale de Drunta en compagnie de la guilde marchande Altas. C'était leur troisième voyage vers l'empire.
Le trajet se déroula sans incident. Les préparatifs avaient été réglés à l'avance par l'Ordre du Roi, incluant des contacts avec la Brigade de Purification de l'empire. Ils franchirent la frontière sans encombre, traversèrent la chaîne de montagnes de Baracant et ne furent importunés par aucune attaque de monstres.
Toutes les corvées furent gérées par les employés de la caravane. C'était un luxe inattendu pour Milia, dont les fonctions s'étaient toujours limitées aux missions de l'Ordre du Roi. La nourriture était bonne, le voyage confortable, et tout le monde la traitait avec respect en tant que prêtre.
Suivre le capitaine Karnak porte vraiment chance !
Ainsi, au septième jour après leur départ de Drunta, le groupe arriva sur le territoire de Grental sans le moindre souci.
***
La ville située sous le château de Grental était aussi animée que jamais. En tant que plaque tournante du commerce, elle regorgeait de marchands itinérants. Naturellement, cela signifiait aussi beaucoup d'auberges, de tavernes et de restaurants.
Karnak jeta un coup d'œil autour de lui et murmura : « Cet endroit est devenu assez vivable. »
Varos acquiesça. « C'est vrai. Ça commence enfin à sentir la vraie ville. »
Leven, cependant, était perplexe. « Ici ? Vraiment ? »
C'était sa première visite sur le territoire de Grental, car ils ne s'y étaient pas arrêtés lors de leur précédent voyage vers le Caveau du Gouverneur. Il observait donc les lieux avec attention, et pour lui, la ville ne semblait pas très sûre. Il y avait des voyous à l'air louche partout et les ruelles étaient sales. Cela ne semblait pas très bien géré.
Leven demanda : « C'était une sorte d'enfer sur terre avant ? »
Varos gloussa. « C'était paisible. Trop paisible. »
« Quoi ? »
Ignorant la confusion de Leven, Karnak et Varos hochèrent la tête, complices.
« C'est ça, c'est ça. Maintenant, c'est comme ça que ça devrait être », dit Karnak.
« Exactement. Si un seul endroit reste paisible en pleine ère de chaos, tu peux parier qu'il s'y passe des choses louches », convint Varos.
Ensuite, le groupe se rendit à l'auberge prévue avec la guilde marchande Altas et y déposa ses bagages. Puis, naturellement, ils partirent faire le tour des établissements locaux.
Karnak suggéra : « Et si on allait à cette auberge où on a logé avant ? Ils grillaient très bien les saucisses. »
Mais Varos secoua la tête. « Tu ne mangeras plus ces saucisses. »
« Pourquoi ? » demanda Karnak.
« L'aubergiste a été arrêté », répondit Varos.
« Ah, c'est vrai. C'était un cultiste lui aussi. » Karnak claqua la langue, déçu. « Dommage. On va devoir trouver un autre endroit. »
Trouver un autre restaurant ne fut pas difficile. Grental n'en manquait pas grâce au commerce florissant. Mais il s'avéra que le trop-plein de restaurants créait un nouveau problème. Même les plus mauvais parvenaient à rester en activité.
« Beurk... c'est affreux... » Karnak fronça les sourcils en fixant une assiette de porc sauté aux légumes.
Ils avaient choisi un endroit assez fréquenté, mais la nourriture était à peine comestible. La cuisine n'était pas atroce, mais les ingrédients étaient clairement de piètre qualité. La viande était vieille et dégageait une forte odeur de gibier.
En regardant Karnak trier sa nourriture, Serati laissa échapper un petit rire. Il est presque mignon quand il est comme ça.
Elle coupa un meilleur morceau et le lui tendit. « Se plaindre de la nourriture n'est pas très digne d'un adulte, tu sais. »
Il répliqua immédiatement.
— Je suis revenu des décennies en arrière juste pour pouvoir me plaindre de la nourriture, tu sais ?
— E-Eh bien, c'est un argument valable...
Bien sûr, Karnak n'était pas le seul à ne pas être impressionné. Les autres finirent leurs repas avec le même désintérêt.
S'essuyant la bouche, Milia demanda : « Alors, on y va ? »
« Hein ? Tu as un endroit où tu veux aller ? »
« Un endroit où je veux aller ? » répondit-elle avec un regard confus. « On n'est pas censés chercher des cultistes ? »
Ah, c'est vrai... Karnak réalisa que Milia et Lapicel croyaient sincèrement que le successeur de Hudel se trouvait ici.
Après un moment de réflexion, il donna un ordre. « Divisons-nous en binômes. Milia, tu vas avec Lapicel. Deux jeunes filles qui se promènent attireront moins les soupçons. »
« Oui, capitaine ! »
Milia et Lapicel se sourirent joyeusement. Elles semblaient sincèrement ravies à l'idée de passer du temps ensemble à nouveau.
— On va les semer et trouver un meilleur restaurant, Varos.
— Je pensais exactement la même chose, jeune maître.
À aucun moment Karnak n'exprima la moindre inquiétude à l'idée d'envoyer deux jeunes filles seules dans une ville à l'ordre public douteux.
— Qu'y a-t-il à craindre ? Lapicel est avec elle.
***
Dans un sous-sol froid et faiblement éclairé, plongé dans l'obscurité, un groupe d'hommes se réunit et conversa à voix basse.
« Mon dieu ! »
« Karnak ? Cet homme-là ? »
Ils semblaient tous visiblement ébranlés.
« Êtes-vous certains ? »
« Aucun doute. Le rapport vient d'un agent que nous avons infiltré dans la guilde marchande Altas. »
Peu importe le talent du Culte du Dieu noir, ils ne pouvaient infiltrer l'Ordre du Roi. L'organisation était bien trop vigilante pour cela. Cependant, la guilde marchande Altas n'était pas une agence de renseignement d'élite. Le culte y avait placé des espions et surveillait étroitement ses activités depuis le début.
Certes, placer des espions dans la guilde marchande ne leur donnait pas accès aux informations classifiées de l'Ordre du Roi. Tout ce qu'ils pouvaient récolter, c'étaient des informations sur Karnak lui-même.
En ce sens, c'était sans doute un gaspillage de personnel, mais le culte s'en moquait. À l'heure actuelle, le Culte du Dieu noir considérait Karnak comme une menace plus grande que l'intégralité de l'Ordre du Roi.
« C'est vraiment un homme d'une ingéniosité remarquable », vint une voix depuis les ombres. « Comment a-t-il pu découvrir notre présence si rapidement ? Nous avons agi avec tant de prudence... »
« Nous ne savons pas. »
« Impossible à deviner. »
« Mais c'est exactement comme ça qu'il nous a causé tant de problèmes. C'est le genre d'homme qu'il est. »
Un bref silence tomba sur la pièce.
Puis l'un d'eux le rompit. « Que devons-nous faire ? Avec nos forces actuelles, nous n'avons aucune chance contre eux. »
Karnak lui-même était déjà un mage du huitième cercle. En plus de cela, on disait qu'il commandait deux utilisateurs d'aura de rang argent et deux autres de rang bleu. De plus, le plus gros problème s'avérerait être l'étrange magie qu'il maniait, le Rédempteur de Nécromancie.
C'était une magie qui retournait la nécromancie contre elle-même. En d'autres termes, il était pratiquement l'ennemi naturel des cultistes. Même Gellard, le roi martial devenu chevalier de la mort, avait été vaincu par lui. Et l'un des Trois Saints du culte, le Pape de la Mort, était tombé et avait rejoint l'étreinte de Tesranach.
Les hommes cachés dans l'obscurité parlèrent un par un.
« Devrions-nous couper nos liens et disparaître ? »
« Nous ne craignons pas la mort, mais je crains de porter préjudice au culte. »
Le chef parmi eux, un homme dans la quarantaine, secoua lentement la tête. « Ce n'est plus une option. Le rituel approche déjà de sa phase finale. »
Sa voix devint solennelle. « On n'y peut rien. Nous devons mourir. »
Leurs tons changèrent en même temps que le sien.
« Nous suivons votre exemple. »
« Nos vies sont déjà dédiées à Tesranach... »
« Tant qu'elles servent la bonne cause, cela suffit. »
Leurs voix ne portaient aucune peur, seulement un sens du devoir dévoyé.
L'homme dans la quarantaine, Harbert, successeur de Hudel et nouvellement en poste sur le territoire de Grental, sentit ses yeux s'embuer. « Ce fut un honneur de me tenir à vos côtés... »
Ces hommes n'étaient pas de simples suiveurs. Ils étaient des compagnons sacrés, guidés par la main divine de Tesranach.
« Retrouvons-nous dans un monde meilleur. »