Chapitre 274
Pour sauver Diogres Kolon, Karnak avait une fois de plus décidé de mettre le cap sur l'Empire de Lacania. Et le tout premier problème auquel il fut confronté fut celui-ci.
« Quelle excuse vais-je bien pouvoir utiliser ? »
Imaginons qu'il dise les choses telles quelles :
— Il y a eu un affrontement titanesque entre deux archimages. Diogres a perdu et a disparu. Nous partons donc pour l'Empire afin de le sauver !
La réponse qu'il obtiendrait était évidente.
— Pourquoi feriez-vous une chose pareille ?
Cela n'avait aucun sens. Karnak et son groupe vivaient sur le continent occidental, au sein de l'Alliance des Sept Royaumes. Pourquoi, dès lors, s'impliqueraient-ils dans une lutte entre deux archimages à l'autre bout du continent ?
Il pouvait techniquement inventer une raison. Elezar avait qualifié Diogres de chef d'un culte hérétique. Mais d'après les investigations de Karnak jusqu'ici, il semblait bien plus probable qu'Elezar elle-même fût l'hérétique.
En d'autres termes, s'ils parvenaient à secourir Diogres et à le recruter, il deviendrait un allié inestimable dans la lutte contre le culte.
« Cela dit, ça sonne toujours faux, peu importe la manière dont je tourne la chose », admit Karnak.
Karnak était certes devenu un nom important ces derniers temps, mais il n'était pas encore au niveau où il pouvait prétendre aller secourir un archimage. C'était comme si un renard déclarait vouloir sauver un tigre. Certes, ce renard dissimulait des crocs venimeux auxquels même les tigres hésiteraient à se frotter, mais en apparence, personne n'allait y croire.
Serati était perplexe. « Pourquoi ne partons-nous pas simplement sans rien dire ? »
Elle ne comprenait pas pourquoi il se souciait soudainement des apparences alors qu'il faisait habituellement tout ce qui lui chantait.
Mais Varos secoua la tête avec sérieux. « Ce serait problématique. »
« Pourquoi ? » demanda Serati.
« Parce que l'Empire est loin », répondit-il.
Elle restait pensive. « Et alors, s'il est loin ? »
« Nous allons souffrir », dit Varos.
« *Hein* ? »
Elle pensa d'abord que c'était absurde, mais cela prit tout son sens une fois que Varos eut expliqué. Si leur groupe voyageait seul, ils devraient se préparer comme ils l'avaient fait pour traquer Jedex. Ils devraient charger une diligence de provisions, gérer la nourriture, le couchage et monter la garde à tour de rôle par leurs propres moyens. Mais avec le soutien de l'Ordre du Roi ?
« Vous souvenez-vous de notre deuxième voyage dans l'Empire ? Quand nous sommes allés au Caveau du Gouverneur », rappela Varos.
À l'époque, ils avaient voyagé sous couvert de marchands avec la guilde marchande Altas. Grâce à cela, ils avaient délégué toutes les corvées — cuisine, literie, lessive, garde de nuit — à d'autres.
Varos poursuivit : « Si nous sommes seuls cette fois, nous ne pouvons pas espérer un tel confort. »
La ville de Harthol, la cachette de Jedex, n'était pas très éloignée. La gêne était supportable. Mais cette fois, ils s'enfonceraient profondément dans l'Empire, jusqu'à la Tour de l'Aube. C'était trop loin pour s'y rendre en secret sans aucun soutien.
Serati hocha la tête, convaincue. « C'est vrai. Et utiliser à nouveau la guilde marchande Altas nécessiterait l'approbation de l'Ordre du Roi... »
Même si la guilde marchande appartenait désormais plus ou moins à Karnak, ils auraient besoin de la permission du royaume pour se rendre dans l'Empire. S'ils ignoraient cela et franchissaient la frontière en secret ? Ils entreraient illégalement.
Certes, ils pouvaient le faire, mais pourquoi créer des problèmes alors qu'il suffisait d'une simple excuse ? Serati se remémora le confort de ce dernier voyage. Il y avait des gens pour s'occuper de la nourriture. Quelqu'un d'autre avait préparé les lits, et d'autres encore s'étaient chargés de la lessive et des tours de garde. C'avait été un voyage vraiment luxueux.
L'expression de Serati changea. « Eh bien, dépêchons-nous de trouver une excuse, Seigneur Karnak. »
« Tu as vraiment apprécié ce voyage, n'est-ce pas ? » Karnak lui lança un regard exaspéré alors que son ton changeait du tout au tout, puis il se replongea dans ses pensées. « Voyons voir... quel mensonge vais-je raconter cette fois ? »
***
Trouver une raison de se rendre dans l'Empire n'était pas si difficile. Après tout, Karnak avait passé sa vie à mentir. Cela lui venait aussi naturellement que de respirer. À tout prendre, il était fort possible qu'il eût menti plus qu'il n'avait respiré, surtout si l'on considère qu'il n'avait plus besoin de respirer depuis qu'il était devenu Astra Shunaph.
Il ne lui fallut pas longtemps pour trouver une excuse appropriée. Il alla immédiatement voir le Commandant Erantel, et la conversation se déroula à peu près ainsi.
— Vous vous souvenez de Hudel, n'est-ce pas ? Celui qui est soupçonné de travailler pour Elezar.
— Qu'en est-il ?
— J'ai trouvé des renseignements pointant vers le successeur de Hudel !
— Quoi ? C'est impossible !
— Nous allons donc retourner dans l'Empire, déraciner les complots du culte et les empêcher de planter leurs crocs dans Eustil et l'Alliance des Sept Royaumes !
— Bien entendu. Vous avez tout mon soutien.
— Parfait. Alors pour nos frais, j'aurais besoin d'environ cette somme...
— Attendez. Vous ne voulez tout de même pas utiliser les fonds de l'État pour mobiliser la guilde marchande Altas ?
En sortant du quartier général de l'Ordre du Roi, Karnak fit claquer sa langue. « *Pff*, Erantel est vraiment trop radin. »
« Il n'a pas approuvé le budget ? » demanda Varos.
Karnak haussa les épaules. « Il nous a donné le strict minimum pour les dépenses personnelles. »
Varos vérifia la bourse de pièces d'or et eut un sourire en coin. « C'est quand même assez généreux. »
« J'aurais pu en soutirer davantage, bon sang », grommela Karnak.
Serati exprima sa confusion. « Mais n'avez-vous pas déjà assez d'argent ? »
Il y avait les profits de la mine de cuivre, les investissements dans la guilde marchande Altas, son salaire et les fonds de fonctionnement de l'Ordre du Roi, et probablement plus encore. Avec des finances aussi solides, pourquoi tenait-il tant à en obtenir davantage ?
« Peu importe la quantité d'argent que tu possèdes, la nourriture a toujours meilleur goût quand c'est quelqu'un d'autre qui paie », répondit Karnak.
Karnak semblait fier de ce qu'il disait, et Serati le vit sous un nouveau jour. Comment quelqu'un avec autant de pouvoir, de richesse et de renommée pouvait-il paraître aussi mesquin ?
« C'est un talent aussi, je suppose », commenta-t-elle.
« Ce ne serait pas notre jeune maître sinon », ajouta Varos.
« *Hein* ? Qu'est-ce que j'ai fait cette fois ? » demanda Karnak, perplexe.
« Vous êtes juste très fidèle à vous-même, c'est tout, jeune maître », dit Varos.
« Pourquoi est-ce que ça ressemble à une insulte ? » grommela Karnak.
Quoi qu'il en soit, l'affaire était réglée. Avec une excuse appropriée, ils avaient obtenu l'autorisation d'utiliser la guilde marchande Altas et de se diriger vers l'Empire. Il ne restait plus qu'à ajuster le planning du groupe.
« En y pensant, qu'en est-il de Leven ? Ta famille a-t-elle approuvé ton départ ? » demanda Karnak.
Leven n'était plus un enfant renié. Il était désormais le chef légitime de la famille Strauss. Sa famille le laisserait-elle vraiment partir si facilement pour un voyage dangereux dans l'Empire ?
Il s'avéra que Leven avait résolu le problème avec une facilité surprenante. « Je ne leur ai pas dit que je partais pour l'Empire. »
« Alors qu'est-ce que tu leur as dit ? » répliqua Karnak.
« J'ai juste dit que c'était une mission de l'Ordre du Roi, mais que les détails étaient classifiés », répondit Leven.
Karnak fut surpris. « Et ils t'ont laissé partir comme ça ? »
Leven haussa les épaules. « J'ai dit que je cherchais à appréhender le royaume du chevalier d'argent, donc que j'allais faire un peu d'entraînement. »
La priorité absolue de la famille Strauss en ce moment était de produire le prochain Roi martial. Après la perte tragique de Gellard, même une simple allusion au fait que Leven pourrait percer vers le royaume suivant suffisait à ce qu'ils lui apportent un soutien total, sans poser de questions.
Karnak laissa échapper un rire sec. « Donc la prochaine fois qu'un problème surviendra, tu réutiliseras la même excuse, hein ? »
« C'est un passe-partout », dit Leven avec un sourire narquois.
« Comme on pouvait s'y attendre de la part de l'homme qui déverrouille toutes les portes », ajouta Varos.
Bien sûr, cela ne signifiait pas que la famille Strauss ne s'inquiétait pas pour sa sécurité. Ils étaient terrifiés à l'idée de le perdre eux aussi, et avaient tenté de prendre des mesures.
« Mais ils ont dit qu'ils affecteraient l'un de leurs chevaliers les plus forts pour m'escorter », poursuivit Leven.
Karnak fronça les sourcils. « C'est un problème. »
« Je les ai refusés. C'était facile », dit Leven.
« Comment ? » demanda Karnak.
« J'ai dit que seuls ceux qui peuvent battre Lapicel pourraient m'accompagner », dit Leven.
Karnak le fixa, incrédule. « Ce n'est pas un peu injuste ? Lapicel est au rang argent maintenant. »
« Eh bien, ils ne le savent pas », dit Leven.
Le public savait seulement que Leven avait atteint le rang argent. L'accession de Varos au rang argent, et la progression de Lapicel elle-même, avaient été délibérément tenues secrètes. C'était pour garder le Culte du Dieu noir sur ses gardes.
Grâce à cela, une poignée de chevaliers Strauss au rang bleu avaient défié Lapicel et avaient été totalement écrasés par une adolescente.
« Résultat, personne ne vient. C'est bien calme et paisible », dit Leven en riant.
« Ne trouvez-vous pas que Sir Leven devient un peu insolent ces derniers temps ? » murmura Serati.
Varos répondit : « Ouais. Il n'était pas comme ça avant... »
***
Les préparatifs pour le départ vers l'Empire se poursuivirent sans accroc. Enfin, *se poursuivirent* était peut-être un bien grand mot. Il n'y avait pas grand-chose à faire pour le groupe de Karnak. Ils devaient juste passer à la guilde marchande Altas.
— Nous nous dirigerons vers la région nord de l'Empire, la région de Kabrat. Préparez une caravane.
La région de Kabrat était là où se trouvait la Tour de l'Aube de Diogres. Le plan était de voyager avec la caravane jusqu'à atteindre un lieu proche, puis de poursuivre secrètement à partir de là.
La chef de la guilde marchande Altas, Edia, mit immédiatement les choses en mouvement. Elle était déjà imprégnée d'un niveau excessif de loyauté envers Karnak. Ainsi, elle était prête à exécuter n'importe quel ordre à la perfection, quelles que soient les conditions.
Normalement, une loyauté aussi aveugle pouvait mener à des accidents imprévus. Mais il y avait peu de risques avec elle. Son sens de la prudence financière était tout aussi profondément enraciné dans son âme que sa loyauté. Grâce à cet équilibre, elle parvint à organiser le planning et le budget avec une efficacité satisfaisante.
« Très bien, on dirait que nous sommes prêts à partir pour l'Empire », dit Varos.
« Il reste encore une chose », répondit Karnak en secouant la tête. « Nous avons besoin d'un prêtre. »
Bien sûr, voyager avec un étranger dans le groupe entraînait son lot d'inconvénients. Utiliser la nécromancie devenait une corvée, et il y avait toujours le risque que des secrets soient éventés. Malgré tout, la magie divine était tout simplement trop utile pour s'en passer.
« C'est trop précieux pour y renoncer simplement par peur d'être exposés », dit Karnak.
En d'autres termes, la philosophie de Karnak était de garder le prêtre à proximité pour les soins occasionnels et la protection. Et s'ils en apprenaient trop, il s'occuperait d'eux en leur plantant une aiguille dans le crâne.
C'était une déclaration tout à fait ignoble, mais tout le monde la laissa passer sans grande réaction. Après tout ce qu'ils avaient vu, ce genre de propos faisait désormais partie de la conversation quotidienne.
« Allons-nous repartir avec Alius ? » demanda Serati.
Karnak répondit avec un sourire narquois. « Il viendra en courant s'il pense que j'ai besoin de lui, tu ne crois pas ? »
***
Alius était, en effet, ravi. Mais il ne pouvait pas venir en courant.
« Il dit qu'il ne peut pas se libérer », déclara Varos.
« Pourquoi pas ? » demanda Karnak.
« Il n'a pas pu obtenir la permission de l'ordre », répondit Varos.
Alius avait récemment gravi les échelons à une vitesse fulgurante et supervisait désormais les inquisiteurs d'Eustil. Bien qu'il agît toujours de manière décontractée avec eux, il occupait une position assez élevée au sein de l'Ordre de Hatoba.
Le problème était qu'il avait passé trop de temps à flâner. Maintenant, tout le travail qu'il avait repoussé s'était accumulé au point qu'il ne pouvait plus s'en sortir.
« Vous voyez ? C'est pour ça qu'il ne faut pas procrastiner et faire l'idiot », dit Karnak en faisant claquer sa langue.
Varos eut un doux sourire à ses côtés. « Il semblait espérer, juste un peu, que vous pourriez tirer quelques ficelles pour l'aider. »
« *Hmm*... » Karnak réfléchit un instant, puis prit sa décision. « Appelons quelqu'un d'autre. »
« Vous laissez tomber Alius ? » demanda Varos avec une expression surprise.
Karnak lui répondit : « Laisser tomber ? Ne sois pas dramatique. Je le garde pour plus tard. »
S'il continuait à arracher Alius à ses devoirs ecclésiastiques maintenant, il pourrait être indisponible quand cela compterait vraiment. Ce serait une perte plus grande. Cette fois, Karnak le laisserait rester pour s'occuper des problèmes qu'il avait mis de côté.
« Gardons Alius en réserve pour le moment », déclara Karnak.
« Vous parlez de lui comme d'une bouteille de vin à moitié vide », dit Serati en faisant claquer sa langue. « Alors, qui appelons-nous à la place ? »
« N'est-ce pas évident ? Ce n'est pas comme si nous connaissions tant de prêtres que ça. » Karnak fit un signe de tête confiant. « Nous allons appeler Milia. »