Chapitre 268
Même en courant sans cesse, Karnak continuait de recueillir des renseignements sur l'Empire de Lacania. Il ne pouvait dormir sur ses deux oreilles tant qu'il ne gardait pas un œil sur ses deux ennemis les plus dangereux, Dreltein et Elezar.
Heureusement, ce n'était pas particulièrement difficile. Il recevait un flux constant de mises à jour de l'Ordre du Roi, de l'Église et de l'Ordre du Crépuscule. Il maintenait même un contact occasionnel avec la branche occidentale de la Brigade de Purification.
Avec un réseau aussi étendu, les informations qu'il recevait étaient généralement fiables. Mais récemment, le statut de Dreltein et d'Elezar avait changé.
« Ils ont enfin uni leurs forces », déclara Karnak.
Varos cligna des yeux, confus. « Enfin uni leurs forces ? Quoi, ils se tenaient par les pieds avant ? »
Ils savaient tous deux que ces deux-là étaient dans le même camp, alors la remarque n'avait pas beaucoup de sens pour Varos.
Karnak fronça les sourcils. « Je veux dire publiquement. Publiquement. »
Plus précisément, cela signifiait que les deux factions majeures au sein de l'empire, le marquisat Kazemil de Dreltein et le duché de Relphrantz d'Elezar, s'étaient officiellement réconciliés.
« C'étaient des ennemis politiques au sein de l'empire, tu te souviens ? » dit Karnak.
« C'est vrai ? » Varos se gratta l'arrière de la tête, visiblement en difficulté. « C'est trop vieux pour moi. C'est un peu flou. »
Karnak ne s'attendait pas à ce que Varos ait une excellente mémoire de toute façon. « Contente-toi de te rappeler qu'ils ne pouvaient pas se voir en peinture à cette époque. »
Même si Dreltein et Elezar étaient alliés en secret, ils étaient restés les chefs visibles de factions rivales, ce qui les empêchait d'agir ouvertement. C'est pourquoi Karnak ne s'était pas trop inquiété jusqu'à présent. Il avait supposé qu'ils étaient tous deux trop préoccupés par leurs propres affaires pour se mêler des siennes.
Mais maintenant qu'ils avaient officiellement uni leurs forces, qui savait ce qu'ils pourraient faire ensuite ? Avec Jedex et le futur Leven hors jeu, il était clair que le Culte du Dieu noir ne laisserait plus Karnak tranquille.
« Et dernièrement, mes progrès avec la magie du chaos ont ralenti », admit Karnak.
Bien qu'il ait franchi les barrières des cercles inférieurs comme un serpent glissant sur un mur, le mur du 9e cercle était bien plus haut, même pour lui. Cela dit, ce n'était pas vraiment lent selon les normes ordinaires.
Karnak avait déjà atteint la maîtrise de la moitié du huitième cercle. Il franchissait les obstacles si vite que cela pourrait faire pleurer les serpents d'envie. Pourtant, il restait vrai que le huitième cercle n'était pas assez puissant pour rivaliser avec un archimage ou un roi martial.
« Je dois renforcer ma nécromancie », déclara-t-il.
Il n'avait aucune envie de revenir à l'époque où il abusait de la nécromancie. Après tout, l'énergie nécrotique était finalement un poison pour les vivants. C'était pourquoi il travaillait si dur pour entraîner son corps. Il espérait compenser certains des effets néfastes s'il n'avait pas d'autre choix que d'utiliser la nécromancie.
Varos hocha la tête solennellement, comprenant enfin. « Pas étonnant. Vous êtes du genre à ne bouger que lorsque le feu vous brûle les pieds, jeune maître. Je me demandais pourquoi vous aviez soudainement décidé d'entraîner votre corps... »
Puis Varos pencha la tête, songeur. « Alors, que se passe-t-il maintenant ? »
Varos ne connaissait pas grand-chose à la politique, mais il était bien versé dans le comportement des groupes. Lorsque deux factions qui se battaient soudainement faisaient équipe, leur prochain mouvement consistait généralement à trouver un ennemi commun.
« Est-ce que les forces impériales vont envahir l'Alliance des Sept Royaumes ? » lui demanda Varos.
Karnak secoua la tête. « Ça n'en a pas l'air. »
Bien sûr, cela pourrait arriver plus tard, mais pour l'instant, le nouvel ennemi commun de l'empire n'était pas les Sept Royaumes.
« Ils visent Diogres Kolon, le Maître de la Tour de l'Aube », dit Karnak.
Varos fronça les sourcils. « Le Maître Kolon ? »
Naturellement, il connaissait bien Diogres Kolon. C'était l'un des archimages de cette époque et le Maître de la Tour de l'Aube. Kolon avait été autrefois à la fois un ennemi redoutable et un collègue.
« Attendez, Kolon ne va-t-il pas aussi revenir du futur de toute façon ? » lui demanda Varos.
« Ouais. C'est probablement pour ça qu'ils essaient de sécuriser son corps à l'avance, pour mener le rituel d'invocation », expliqua Karnak.
Varos hocha la tête en signe de compréhension. « Donc ils ont fabriqué un autre Transcendant de l'Espace-Temps là-bas aussi, hein. »
« On dirait bien », répondit Karnak.
Afin de ramener une âme spécifique à un moment précis, ils devaient sécuriser le corps à l'avance. Clairement, Elezar et Dreltein avaient pris des mesures pour faire exactement cela.
« Ils n'avaient pas pu agir ouvertement auparavant, mais il semble que les circonstances aient changé. Ils peuvent passer à l'action. »
« Mais Diogres Kolon n'est-il pas l'un des sujets les plus loyaux de l'empire ? Vous êtes en train de dire que des loyalistes impériaux persécutent un autre loyaliste impérial ? Quelle excuse utilisent-ils ? »
Un sourire étira les lèvres de Karnak. C'était le genre de sourire qu'il arborait quand quelque chose l'amusait sincèrement. « Ils disent avoir acquis des preuves concluantes que le Maître de la Tour de l'Aube est l'un des chefs du Culte du Dieu noir. »
Ils l'avaient donc sommé de comparaître devant un tribunal d'inquisition, ce qu'il avait refusé. Et lorsqu'il avait refusé, Dreltein et Elezar avaient fait marcher une force vers la tour eux-mêmes.
« Donc en gros... les vrais chefs du Culte du Dieu noir accusent un innocent d'être l'un de leurs chefs ? » Varos laissa échapper un rire sec. « Incroyable. Vous pensez que ce genre de coup va vraiment marcher ? »
« Pourquoi ne le ferait-il pas ? » répondit Karnak.
Maintenant, comment diable piéger quelqu'un en le faisant passer pour un cultiste ? Vous plantez des preuves d'activité cultiste autour de lui et vous faites faire de faux aveux à d'autres cultistes. Une personne ordinaire ne saurait même pas où trouver de telles preuves, et encore moins forcer des cultistes à faire de faux aveux. Mais que se passe-t-il si ceux qui piègent la victime sont eux-mêmes des cultistes ?
« Quand il s'agit de piéger quelqu'un, personne ne le fait mieux que les vrais criminels », dit Karnak.
Et ainsi, il semblait que Diogres Kolon avait été acculé sans issue. Il devait maintenant faire face à la fois au roi martial de l'empire et à un archimage, et les gens secouaient déjà la tête, disant que ce serait la fin du Maître de la Tour de l'Aube.
« Je pense la même chose », dit Karnak. « Diogres est fort, mais si Elezar et Dreltein s'en prennent à lui tous les deux, il ne peut pas faire grand-chose. »
Varos, cependant, semblait penser différemment. « Je n'en suis pas si sûr. Ça pourrait ne pas être aussi simple. »
Karnak fut surpris. « Tu penses que Diogres a encore une chance ? »
« Bien sûr que non. Il n'a aucune chance de gagner », dit Varos sans détour. Quand des puissances absolues de rang égal se battent à deux contre un, les chances de miracle sont quasi nulles. Mais ce n'était pas la partie qui l'inquiétait. « Ils ont besoin de capturer le Maître Kolon vivant. C'est seulement alors qu'ils pourront invoquer son futur moi dans ce corps. »
Le tuer serait facile. Le capturer ? C'était une tout autre affaire.
« Ça ne va pas être aussi fluide qu'Elezar et Dreltein semblent le penser. »
***
Dans les parties septentrionales de l'Empire de Lacania, des vents froids soufflaient toute l'année et la terre était aride. Une unique tour bleu sombre s'élevait, haute et fière.
Autour de la tour s'étendait une étendue de terre où des brises chaudes soufflaient et où des fleurs merveilleuses fleurissaient toute l'année. Le phénomène était clairement surnaturel, et manifestement façonné par la magie. N'importe qui pouvait voir d'un coup d'œil que le pouvoir résidant dans cette tour était extraordinaire.
C'était la Tour de l'Aube, le cœur même de l'histoire magique. La tour se dressait fièrement bien avant l'empire lui-même. C'était le foyer spirituel de tous les magiciens, et la cible de leur respect. Cependant, l'élégante structure faisait maintenant face à une situation totalement irrespectueuse.
Ses magnifiques jardins étaient piétinés sous les sabots de sales chevaux de guerre, et ses ponts et piliers majestueux servaient à tendre des tentes. Des milliers de soldats avaient encerclé la tour et établi un campement.
Depuis le dernier étage de la tour, un homme dans la cinquantaine fit claquer sa langue en regardant dehors. « Tch. Qu'est-ce que c'est que ce cirque... »
L'homme avait une allure raffinée, avec des cheveux soigneusement coiffés en arrière et un visage rasé de près. Il pouvait paraître doux, mais ses yeux brûlaient d'une force indéniable. C'était Diogres Kolon, Maître de la Tour de l'Aube et archimage de l'empire.
« Elezar et Dreltein se sont vraiment engagés cette fois », continua-t-il.
Les autres magiciens dans la pièce brisèrent le silence.
« Maître Diogres... »
« Cette accusation est absolument absurde. »
« Comment peuvent-ils vous traiter de chef d'un culte hérétique ? »
Leurs expressions étaient remplies d'incrédulité. Et vraiment, c'était risible. Pourquoi Diogres, un homme qui avait régné en tant qu'archimage de l'empire pendant des décennies, se tournerait-il vers un culte ? Que lui manquait-il ?
Avec le prestige et la réputation qu'il avait bâtis, aucun des magiciens ne pouvait croire une seule seconde qu'il avait quoi que ce soit à voir avec le Culte du Dieu noir. Mais le vrai problème était que ses accusateurs — le roi martial Dreltein et l'archimage Elezar — avaient également des réputations qui ne pouvaient être facilement écartées.
C'étaient des gens en qui on avait confiance pour ne jamais parler sans fondement. Et ainsi, l'accusation totalement insensée de Diogres fut, malheureusement, acceptée par le public comme plausible.
— Un archimage, un cultiste ? Pourquoi ?
— Aucune idée. Mais un autre archimage dit que c'est vrai.
— Pourtant, si quelqu'un comme ça rejoignait un culte, il devrait y avoir une bonne raison, non ?
— Allez, les gens tombent dans les cultes tout le temps. Pas besoin de raison.
— Ouais, bon point.
C'était à peu près tout. Du point de vue de la tour, c'était un tournant ridicule des événements.
L'un des magiciens fit claquer sa langue et murmura amèrement. « Bien sûr, les roturiers peuvent dire des choses stupides comme ça. Mais pourquoi un roi martial et un archimage iraient-ils aussi loin... ? »
Diogres laissa échapper un rire calme et sec. « Je ne saurais dire. Je n'ai jamais eu de conversations approfondies avec l'un ou l'autre. »
Bien que tous deux fussent connus comme la sagesse de l'empire, Diogres et Elezar n'avaient jamais été particulièrement proches. En fait, c'était peut-être parce qu'ils partageaient ce titre qu'ils ne s'étaient jamais rapprochés.
Ils avaient toujours été rivaux, pas collaborateurs. Dans leur jeunesse, ils échangeaient au moins des salutations, mais après que les deux eurent atteint le rang d'archimage, le nombre de leurs interactions pouvait se compter sur les doigts d'une main. Sans point de contact, il n'y avait jamais eu d'opportunité de nouer une quelconque relation.
« Mais à en juger par tout cela, je doute que les choses se seraient passées très différemment même si nous avions eu des conversations honnêtes », dit Diogres avec un sourire ironique, en regardant l'armée campée autour de la tour.
L'un des autres magiciens demanda avec hésitation : « Allez-vous vraiment les combattre ? Il pourrait encore y avoir une chance de résoudre cela pacifiquement... »
Diogres écarta l'idée d'un signe de tête ferme. « Non. Il n'y a plus aucune chance de ce genre. »
Si les accusations avaient été d'une nature moindre, peut-être y aurait-il eu place pour la négociation. Mais l'accusation portée contre lui était celle d'être le chef d'un culte hérétique. C'était une offense qui ne laissait aucune place à la rédemption.
« C'est déjà devenu une inquisition », dit-il.
C'était le genre de crime qui, une fois déclaré, ne pouvait jamais être retiré. Et si jamais il s'avérait que Diogres n'était pas coupable ? Alors le contrecoup retomberait sur Elezar et Dreltein. S'ils avaient vraiment voulu confirmer s'il faisait partie du culte ou non, ils ne s'y seraient pas pris aussi ouvertement. Ils auraient enquêté discrètement et n'auraient agi qu'une fois certains.
« En d'autres termes, peu leur importe que je sois un cultiste ou non. » Leur intention de l'éliminer, indépendamment de la vérité, était bien trop claire. Cette partie ne laissait aucun doute. Mais une autre question le rongeait. « Pourquoi, cependant ? Je devrais toujours être utile à l'empire. »
Qu'est-ce que l'empire gagnait à purger le Maître de la Tour de l'Aube sur des accusations aussi absurdes ? Peu importe à quel point il y réfléchissait, il ne pouvait trouver un seul avantage.
Et ce n'est pas comme si Elezar ou Dreltein avaient quoi que ce soit à gagner en faisant de moi leur ennemi, non plus.
Quoi qu'il en soit, se rendre tranquillement n'était pas une option.
« Elezar est probablement là-dehors quelque part. » Diogres leva lentement les deux bras. « Et Dreltein est probablement ici aussi. »
Un roi martial et un archimage avaient uni leurs forces pour l'abattre. En tant qu'autre archimage — et en tant que Maître de l'ancienne Tour de l'Aube — il ne pouvait se permettre de les rencontrer sans préparation. Sa main droite s'enroula fermement autour d'un bâton de cristal. Une lueur élégante dansa à son extrémité. La pointe du bâton changeait de couleur alors qu'il rayonnait une immense énergie magique.
C'était le Bâton du Linceul de l'Aube, artefact sacré du Maître de la Tour de l'Aube. Avec le pouvoir saisi dans sa main, l'archimage de l'empire parla froidement. « Préparez-vous à recevoir nos invités. »