Chapitre 265
Il n'avait pas réussi à retrouver pleinement son ancienne puissance, mais il avait tout de même accompli des progrès significatifs. À tout le moins, il était désormais un chevalier d'argent. Varos n'avait plus besoin de haleter et de s'essouffler à chaque fois qu'il utilisait son aura d'argent, comme il l'avait fait lors de son combat contre le futur Leven.
« Avec cela, je devrais enfin être capable d'utiliser certaines techniques qui m'étaient interdites par manque d'endurance. » Après avoir expérimenté un peu plus ses lames d’aura, Varos se tourna vers Karnak. « Mais qu'en est-il de vous, jeune maître ? Des progrès ? Ne devriez-vous pas bientôt atteindre le neuvième cercle ? »
Karnak leva les yeux au ciel. « Hé, je viens tout juste d'atteindre le huitième cercle, tu te souviens ? »
Il avait atteint le huitième cercle juste avant de mener l'armée de soumission des Strauss, à l'époque où ils se trouvaient encore sur le territoire de Zestrad. Mais quelques mois seulement s'étaient écoulés depuis. Passer du huitième au neuvième en si peu de temps était absurde, bien que Varos et les autres eussent connu une progression tout aussi déraisonnable.
« Vous autres, vous croyez que le monde est facile parce que tout vous a été servi sur un plateau », grommela Karnak.
Mais Varos avait une raison de poser cette question. « Je veux dire, vous pourriez probablement tricher pour y arriver, n'est-ce pas ? »
Varos n'avait pas réalisé plus tôt qu'il tenait entre ses mains un véritable trésor : l'escrime des Delphiad. Mais Karnak possédait un autre genre de trésor.
Il détenait les trois Transcendeurs d'Anti-Temps-Espace qui lui octroyaient le mana du chaos et la puissance de la nécromancie. Sans la puissance pure de ces artefacts, Varos et les autres n'auraient jamais progressé aussi loin, aussi rapidement.
Karnak fit claquer sa langue. « Bien que qualifier cela de trésor soit un peu fort, compte tenu de la noirceur de ses origines. »
« À vrai dire, n'en êtes-vous pas l'origine ? » demanda Varos.
Si Tesranach était la version de Karnak d'un autre monde, alors Varos avait raison.
Karnak laissa échapper un sourire narquois. « Ce qui signifie que c'est assurément maléfique, n'est-ce pas ? »
« Il semble que vous ayez enfin acquis une certaine conscience de vous-même », murmura Varos.
Il était secrètement impressionné. Incroyable. Il commence vraiment à devenir une personne convenable.
Eh bien, quoi qu'il en soit, c'était une bonne chose. Que Karnak devienne plus humain ou non importait peu à Varos. Ce qui comptait, c'était que Karnak continuât à changer dans la direction qu'il souhaitait, rien de plus.
Karnak passa ses doigts sur son collier et poursuivit : « Pourtant, même avec cet objet, percer jusqu'au neuvième cercle prendra du temps. »
Ce qui rendait la progression des autres d'autant plus heureuse. « Au moins, maintenant, même si Elezar ou Dreltein se montrent, nous avons une chance décente. »
« Vous pensez que nous pourrions les battre ? » lui demanda Varos.
« Si la chance est de notre côté », répondit-il.
À tout le moins, leurs chances de s'échapper indemnes avaient considérablement augmenté. À l'époque, ils pouvaient à peine envisager de fuir devant ces deux-là.
Karnak ajouta : « Au moins, je ne suis plus constamment sur le qui-vive, à me demander quand ils viendront frapper à la porte. »
Varos fut surpris. « Vous étiez sur le qui-vive ? Vous aviez l'air plutôt détendu pour moi. »
« Je faisais semblant d'être calme, exprès. On ne peut pas vraiment montrer ses faiblesses devant tout le monde. » L'expression de Karnak se durcit légèrement. « Quoique, cela suppose qu'ils viennent vraiment me chercher. »
Elezar et Dreltein n'avaient toujours pas quitté l'empire. Bien sûr, il était possible qu'ils fissent semblant de rester sur place alors qu'ils s'étaient déjà glissés dans les Sept Royaumes.
« Mais pour cela, ils se sont montrés dans l'empire bien trop régulièrement... »
« Et s'il s'agissait de doublures ? » suggéra Varos.
Karnak renifla. « Pourquoi le mage et l'épéiste les plus puissants de l'empire auraient-ils besoin de créer des doublures juste pour nous traquer ? »
L'idée même impliquait qu'ils se méfiaient de Karnak, et cela n'avait aucun sens. S'ils voulaient sa mort, ils pouvaient libérer leur emploi du temps et venir en personne. Ils n'avaient nul besoin de dissimuler leurs mouvements derrière des substituts.
« Alors peut-être y a-t-il une raison pour laquelle ils restent sur place ? » proposa Varos.
Il ne faisait aucun doute qu'Elezar et Dreltein ne pouvaient plus l'ignorer. Il avait déjà vaincu Jedex et le futur Leven. En d'autres termes, il devait y avoir une raison sérieuse à leur immobilisme.
« Nous le saurons bien assez tôt », dit Karnak en haussant les épaules. « S'ils n'ont aucune raison, ils viendront. Et même s'ils en ont une... eh bien, ils ne me laisseront pas tranquille éternellement. »
Varos fronça les sourcils. « Vous pensez qu'ils enverront un assassin ? »
« Ce serait la manœuvre classique, mais... » Karnak semblait dubitatif. « Ils ont déjà envoyé bon nombre de sbires, et aucun n'est arrivé à ses fins. Peut-être est-il temps qu'ils essaient quelque chose de nouveau. »
***
L'Empire de Lacania s'étendait sur la moitié du continent. Bien que ce fût l'Empereur Gottfried II qui régnât sur cette vaste terre, même lui ne pouvait maintenir l'empire tout entier sous sa coupe. Ceux qui géraient véritablement la nation étaient les nombreux vassaux sous les ordres de l'empereur, et ils étaient divisés depuis longtemps en deux factions majeures.
D'un côté se trouvait le Duché de Relphrantz. Ils étaient les parents par alliance de la famille impériale et avaient tissé une relation profonde avec elle au fil des années. Ils bénéficiaient du soutien de nombreuses lignées nobles anciennes.
De l'autre, le Marquisat de Kazemil, qui détenait le contrôle effectif grâce à sa domination sur l'administration impériale, produisant des fonctionnaires de haut rang, dont l'actuel chancelier.
En apparence, il semblait que le Duc Relphrantz et le Marquis Kazemil fussent les véritables chefs de leurs factions respectives, et le monde le croyait dur comme fer. Mais ils n'étaient que des figures de proue.
D'autres tiraient les ficelles depuis les coulisses. La véritable force de Relphrantz résidait dans la tour de magie de l'empire, tandis que le dernier bastion de Kazemil était les Chevaliers de Kretas. Et les chefs de ces deux institutions étaient ceux qui dirigeaient réellement leurs camps respectifs.
Pendant longtemps, les guerres de factions avaient penché en faveur de la tour de magie. Elezar de Reflasion, cheffe de la tour de magie, était une archimage. Elle était un cran au-dessus de Paltos, le Commandant des Chevaliers de Kretas et chevalier d'argent, et ce déséquilibre donnait la suprématie à la tour de magie.
Mais il y a six ans, cet équilibre commença à vaciller. Le disciple de Paltos, Dreltein Thelix, s'éleva au pouvoir et s'empara du contrôle des chevaliers. Après avoir pris le siège de Paltos, Dreltein atteignit bientôt le rang d'or et surpassa son maître.
Il devint le quatrième roi martial après Batalok, Beltia et Gellard, et son nom se répandit sur tout le continent. Cela rendit le Duché de Relphrantz anxieux. Maintenant que la faction Kazemil possédait un roi martial pour égaler une archimage, la lutte de pouvoir n'était plus à sens unique.
Mais curieusement, alors que les choses semblaient sur le point de basculer dans le sang, les tensions s'apaisèrent. C'était le résultat de l'Ombre du Destin. Alors que les ténèbres balayaient le monde, il n'y avait tout simplement plus de place pour que les humains continuent de s'entre-déchirer.
Les deux factions rivales conclurent une trêve tacite. Et depuis, elles étaient même devenues... étonnamment proches. Si proches, en fait, que Dreltein Thelix — le chef de la faction Kazemil — avait personnellement rendu visite à la tour de magie à l'invitation d'Elezar, cheffe de la faction Relphrantz.
***
La plus grande cité de la surface était Thea Krahan, capitale impériale de l'empire de Lacania. Sur le côté est de la capitale se dressait une modeste tour de magie blanche, devant laquelle un groupe de chevaliers s'était rassemblé.
Il s'agissait de l'entourage du Roi martial de Kretas, Dreltein, accompagné de ses chevaliers d'escorte. Alors qu'ils arrivaient à l'entrée, un couple de mages, homme et femme, les accueillit avec une déférence polie.
« Nous vous attendions, Roi martial de Kretas. »
« Maîtresse Elezar vous attend à l'intérieur. »
À la tête du groupe se trouvait un homme dans la trentaine aux traits marqués et aux cheveux noirs profonds.
Il s'avança sans hésitation. « Entendu. J'y vais. »
Les autres chevaliers se préparèrent à le suivre, les traits tendus.
Mais les mages tendirent les mains pour les arrêter. « Vous autres, vous devrez attendre ici. »
Ce n'était pas particulièrement impoli. Lorsque des individus de la stature d'Elezar et de Dreltein se rencontraient, il était d'usage que les subordonnés attendissent à l'extérieur. Le problème, cependant, était que cette tour était le cœur d'une faction contre laquelle ils s'étaient discrètement battus pendant plus d'une décennie.
« C'est inacceptable, Sir Dreltein. Vous ne pouvez pas entrer en territoire ennemi seul... »
« Pourquoi Elezar ne vient-elle pas nous accueillir elle-même à la porte ? »
« Est-ce un piège ? »
Les chevaliers refusaient de céder facilement, leurs visages empreints de suspicion. Les visages des mages commencèrent également à se durcir en réponse.
Du mana et de l'aura, invisibles mais palpables, commencèrent à s'élever des deux côtés, serpentant dans l'air.
Une énergie tendue et explosive commença à se rassembler autour de la tour.
Ce qui brisa l'impasse fut la voix calme et gracieuse d'une femme. « Assez de ces absurdités. »
Une beauté élégante, paraissant avoir le même âge que Dreltein, apparut. C'était Elezar, maîtresse de la tour de magie et mage de la cour impériale.
« Aujourd'hui, nous nous rencontrons sous le signe de la bonne volonté », déclara-t-elle.
À son apparition, les chevaliers se raidirent visiblement.
Une archimage...
Même sans déployer de force manifeste, sa simple présence fit reculer leur aura. C'était la femme dont le nom était célèbre sur tout le continent depuis avant même que ces chevaliers n'eussent tenu une épée pour la première fois.
Elezar s'inclina selon la coutume impériale. « Je vous en prie, entrez, l'épée la plus puissante de l'empire. »
Dreltein lui rendit son salut par une inclinaison. « Je vous remercie de votre invitation, tour de sagesse qui protège l'empire. »
Les deux camps se détendirent, ne serait-ce qu'un peu. Bien qu'ils fussent techniquement ennemis, ces deux-là se reconnaissaient clairement l'un l'autre. Avec un tel niveau de respect mutuel, il était peu probable que l'un ou l'autre orchestrât une trahison lors d'une rencontre aussi manifeste.
Même ainsi, personne ne pouvait baisser complètement sa garde. Et c'est ainsi qu'au milieu de cette tension étroitement nouée, les deux puissances suprêmes de l'empire pénétrèrent ensemble dans la tour de magie.
***
D'un pas élégant et digne, les deux se dirigèrent vers le hall de réception. Et dès qu'ils furent hors de vue, leur décorum s'évanouit comme de la fumée.
« Pff, quelle farce est-ce là ? » railla Dreltein en jetant négligemment son casque.
Elezar s'affaissa sur une chaise voisine avec un sourire ironique. « Quel choix avions-nous ? Il est vrai que nous n'avons jamais été en bons termes dans cette ère. »
« C'est vrai, n'est-ce pas il y a quelques années à peine que vous essayiez activement de me tuer ? » répondit Dreltein.
Malgré leur proximité apparente aujourd'hui, les deux avaient longtemps été rivaux. Il y a à peine cinq ans, Dreltein avait été contraint de se cacher plus d'une fois pour échapper à la surveillance d'Elezar. Après tout, Dreltein avait régressé il y a plus d'une décennie, tandis qu'Elezar, à l'époque, était toujours l'Elezar de la chronologie présente.
Ce n'est que lorsque la future Elezar revint dans le passé qu'ils furent enfin capables de former une alliance. Et c'était pourquoi ils avaient été si occupés ces derniers temps. Ils étaient déjà accaparés par l'expansion du Culte du Dieu noir, et en plus de cela, leurs factions respectives étaient en conflit.
Ils ne pouvaient pas simplement décréter une trêve et fusionner leurs forces du jour au lendemain. On ne peut pas grincer des dents contre quelqu'un pendant des années et soudainement dire : « Nous sommes amis maintenant ! » Pas quand d'immenses factions surveillaient leurs moindres faits et gestes.
Alors, même maintenant, ils travaillaient toujours en coulisses pour réconcilier leurs forces.
Dreltein posa son menton dans sa main et murmura : « Sérieusement... pourquoi diable nous battions-nous à l'époque ? Ce n'est pas comme s'il y avait quoi que ce soit à y gagner. »
Elezar affichait une expression similaire. « Exactement. Quoi qu'il arrive, une fois qu'il sera arrivé, tout deviendra dénué de sens. »
La raison pour laquelle ce conflit de longue date avait enfin pris fin était simple. L'apparition d'un mal absolu, le Monarque de la Mort, les avait tous unis. Bien sûr, dans un autre sens, ce même Monarque de la Mort les avait également réunis d'une manière différente.
Quoi qu'il en soit, à cause de cela, Dreltein et Elezar restaient des ennemis aux yeux du monde. Donc, normalement, ils évitaient de se rencontrer en personne et utilisaient plutôt le pouvoir de Tesranach pour communiquer.
« Mais pourquoi avez-vous pris la peine d'organiser cette rencontre en personne aujourd'hui ? Pourquoi ne pas simplement utiliser le Hall des Ombres ? » lui demanda Dreltein.
La raison s'avéra étonnamment pragmatique. « Parce que nous n'avons pas assez d'énergie nécrotique pour ouvrir le hall. »
Dreltein fronça les sourcils. « Hein ? Nos réserves sont si basses ? »
« Nous en avons utilisé une bonne quantité pour transformer Gellard en chevalier de la mort. Pas au point d'être complètement épuisés, bien sûr, mais je préfère conserver ce qu'il nous reste pour le moment. En outre, il est temps que nous commencions à montrer des signes de rapprochement », répondit Elezar.
« Ah, je vois. » Dreltein hocha la tête avant de poser une autre question. « Mais est-ce vrai ? Que la défaite de Sir Leven fait partie de la volonté de Tesranach ? »
La défaite de Leven Strauss était presque impossible à croire. Si Leven Strauss contrôlait le corps du Roi martial Gellard, même Dreltein ne pouvait être certain de la victoire. Et pourtant, il avait perdu ?
Elezar ouvrit la bouche. « Ses paroles étaient claires. Tout se déroule comme il se doit. »
« Non, ce n'est pas ce que je veux dire. Êtes-vous sûre que c'était vraiment sa volonté ? »
En d'autres termes, y avait-il une chance qu'ils eussent mal interprété les intentions de Tesranach ?
Elezar secoua la tête. « Je ne le pense pas. Le message est venu directement de quelqu'un qui a entendu ses paroles. »
Puis, comme si elle se souvenait de quelque chose, elle jeta un coup d'œil vers la porte. « Ils étaient occupés à se préparer, ils devraient donc arriver bientôt. »
Ce n'était pas comme si Dreltein avait besoin qu'on le lui dise. Il avait déjà senti une présence. Pour un roi martial, détecter quiconque dans un rayon de plusieurs dizaines de mètres était un jeu d'enfant. « Ils sont là. Je peux les sentir dehors. »
Quelques instants plus tard, une voix joyeuse retentit. « J'arrive ! »
Et alors, une jeune fille apparut. Elle semblait avoir environ dix-huit ans, avec un visage parsemé de taches de rousseur et des cheveux châtains ternes, ce qui lui donnait une apparence tout à fait ordinaire.
Ses yeux s'écarquillèrent alors qu'elle dévisageait Dreltein. « Oh mon Dieu, Sir Dreltein ? Vous avez l'air si jeune dans cette ère ! »
Dreltein l'accueillit avec un léger sourire. « Cela fait un bail, Valeria. »
Elle était Valeria Verily, la Pape déchue d'Atima, la Déesse de la Mer.