Chapitre 262
Une vaste forêt s'étendait près du domaine Strauss. C'était un lieu où les anciens Rois martiaux s'étaient souvent rendus pour s'entraîner, et plus récemment, l'endroit où le donjon de Keliante avait été découvert.
Trois silhouettes se tenaient au cœur de la forêt. Il s'agissait de Karnak, Varos et Serati.
Karnak traça un sceau de sang entre six bougies allumées, se préparant pour le rituel de nécromancie. « Très bien, maintenant nous versons le sang... »
Serati fit claquer sa langue en l'observant à l'œuvre. « Dire que nous faisons cela sur le territoire de la famille Strauss... Et si quelqu'un nous découvrait ? »
Karnak répondit avec nonchalance : « Alors nous nous expliquerons comme il se doit. »
Serati ricana. « Oh, tu veux dire expliquer ? »
Karnak fronça les sourcils. « Tu ne pensais tout de même pas que j'allais m'expliquer avec des mots ? »
Serati secoua la tête. « Ce n'est pas quelque chose dont il faut se vanter, tu sais. »
Elle continua d'observer les préparatifs. Puis, une question lui vint à l'esprit. Lorsqu'ils avaient eu affaire à des cultistes et à des nécromanciens par le passé, Karnak ne s'était jamais livré à de tels rituels fastidieux.
« N'as-tu pas la capacité d'invoquer des esprits sans tout ce tralala ? » demanda-t-elle.
« Si, » admit Karnak. « Mais ceci est plutôt une marque de courtoisie. »
« Une courtoisie ? » répéta-t-elle.
« Une courtoisie envers l'âme que l'on rappelle d'entre les morts », répondit Karnak.
Un monarque détenant un pouvoir absolu pouvait invoquer ses vassaux à tout instant. Mais si l'on devait appeler son subordonné, ne serait-il pas convenable de lui offrir au moins un repas digne de ce nom ?
« C'est quelque chose dans ce goût-là. Emil est une victime, après tout. Je ne peux pas le traiter comme je traiterais ces cultistes », déclara Karnak.
Serati était sincèrement curieuse. « Pourquoi témoignes-tu plus de respect aux morts qu'aux vivants ? »
Les préparatifs furent bientôt terminés. Karnak pénétra dans le cercle et commença à canaliser son énergie nécrotique.
« Alors, j'invoque l'âme d'Emil Strauss », déclara-t-il.
Une aura de mort glaciale s'échappa de tout son corps. Cette lourde énergie se mêla aux ténèbres et se répandit faiblement dans toutes les directions. Au même instant, l'air alentour devint froid et immobile.
Serati observait, tendue. Peu importe le nombre de fois où je vois cela, je ne peux tout simplement pas m'habituer à la nécromancie.
Après un court instant, Karnak inclina la tête. « Hm ? »
Varos demanda : « Qu'y a-t-il, jeune maître ? »
« L'âme d'Emil ne vient pas », répondit Karnak.
« Oh ? Il semblerait donc que Sir Emil soit toujours en vie, n'est-ce pas ? » suggéra Varos.
« Peut-être. »
Puisque l’invocation d’âme était une technique permettant de rappeler les âmes des défunts, il était tout naturel que l’âme d’une personne vivante ne puisse être appelée. Par précaution, Karnak tenta l’expérience à quelques reprises, mais le résultat demeura identique.
Finalement, il renonça à invoquer Emil. Karnak passa à l’esprit suivant. « Très bien, essayons avec Gellard cette fois. »
Contrairement à Emil, le Roi martial Gellard était bel et bien mort. Il ne devrait y avoir aucune difficulté à invoquer son âme.
Mais à cet instant, Serati l’interrompit. « Attendez. Ne devrions-nous pas appeler Sir Leven également ? »
« Leven ? Pourquoi donc ? » répliqua Karnak.
« C’est une affaire de famille, n’est-ce pas ? Sir Leven ne devrait-il pas faire ses adieux à son père ? » demanda Serati.
Cependant, Karnak et Varos affichèrent tous deux une expression étrange.
« *Ah*, eh bien... »
« C’est vrai, les gens ordinaires pensent généralement ainsi. »
Serati cligna des yeux. « Ai-je dit quelque chose de travers ? »
Karnak prit un air embarrassé en se grattant la tête. « Le problème, c’est que l’état d’une âme invoquée par la nécromancie... n’est pas exactement ce qu’on pourrait appeler plaisant. »
Varos intervint à ses côtés. « Tu as vu ce qui s'est passé quand nous avons invoqué l'âme de Jedex, n'est-ce pas ? Avait-il l'air d'être prêt pour un adieu paisible ? »
Serati hocha la tête. « Eh bien... non, il n'était pas vraiment dans son état normal. »
« Les esprits le sont rarement, lorsqu'ils sont rappelés de la sorte. »
La plupart du temps, ils devaient soumettre l'esprit par la force, ne serait-ce que pour lui arracher quelques réponses avant de le libérer à nouveau. Serati jugea qu'il valait mieux ne rien dire à Leven après tout, et elle garda le silence. Karnak procéda alors à l'invocation.
« Hm ? »
« Encore ? » Varos fronça les sourcils en remarquant que Karnak arborait la même expression perplexe que précédemment.
« Lui non plus ne vient pas », déclara Karnak.
« Tu ne vas pas me dire que Sir Gellard est toujours en vie, si ? » répliqua Varos.
Il était possible qu'Emil fût encore en vie, mais Gellard était assurément mort. Ils avaient vu son cadavre et ses funérailles avaient déjà eu lieu.
Varos demanda : « Es-tu certain de ne pas avoir perdu la main ? »
« C'est un sortilège si simple qu'il serait plus difficile de le rater ! » rétorqua Karnak, frustré.
Karnak grimaça. Il avait un pressentiment. « Est-ce que Tesranach a fait quelque chose à l'âme de Gellard, lui aussi ? »
Si tel était le cas, il ne pouvait pas non plus être certain qu'Emil fût encore en vie. Son âme pourrait se trouver dans un état similaire.
Karnak claqua la langue, frustré. Il n'arrivait pas à y voir clair. Il comprenait pourquoi Tesranach avait réclamé l'âme du futur Leven.
Mais Emil et Gellard ? Pourquoi eux ?
Certes, les âmes de guerriers aussi puissants possédaient toutes sortes d'utilités potentielles, mais cela ne valait que pour les nécromanciens ordinaires. Quelle utilité des êtres comme Emil et Gellard pouvaient-ils bien avoir pour Tesranach, qui résidait au-delà du vide ?
« Que diable manigances-tu, Tesranach ? »
***
Au-delà du monde, au-delà du temps et de l'espace, dans l'étendue infinie du vide, se dressait un arbre colossal. Les branches de cet arbre étaient formées d'os et s'entremêlaient à l'infini. C'était Astra Shunaph. De cette forme grotesque, une silhouette commença à émerger.
Une voix résonna : « Mon serviteur, Leven Strauss... »
La voix émanait d'une ombre noire. Elle avait la forme d'un homme, mais n'était pas humaine. Ce n'était même pas un être vivant. Ce n'était qu'une existence, une volonté, une conscience. C'était une volonté transcendantale qui existait en tant qu'autorité elle-même.
La silhouette poursuivit : « Tu es revenu sain et sauf cette fois. »
L'ombre tendit la main. Au bout de son doigt vacillait une lumière plus vive que n'importe quel soleil sur Terre, et pourtant, au sein de ce vide, elle était aussi faible qu'une luciole.
« Seigneur Tesranach... » parvint à articuler Leven Strauss dans un faible murmure.
Puis, l'âme brillante s'évanouit. C'était inévitable, car une âme mortelle ne saurait perdurer dans ce royaume infini. Seul le grand Dieu de la Mort pouvait se maintenir en un tel lieu.
L'âme de Leven avait instinctivement activé son propre mécanisme de défense avant qu'il ne perde la raison. Tesranach, l'autorité noire, écarta ses doigts et enveloppa l'âme vacillante de son étreinte d'un noir de jais. Le dieu des ténèbres et de la mort récupéra l'âme désormais inconsciente de Leven Strauss.
« Montre-moi. »
Les souvenirs imprimés dans l'âme de Leven s'écoulèrent à travers les ténèbres jusqu'à Astra Shunaph.
Tout ce qu'il avait vu, entendu et ressenti dans le monde matériel fut transmis à Tesranach par l'arbre du vide.
« Je comprends enfin. »
Tesranach était un être qui avait percé les lois de toutes choses. Si une vérité était permise par les lois du monde, il pouvait la découvrir. Mais il ne savait pas comment aller à l'encontre de ces mêmes lois.
Seul le maître des ténèbres et de la mort pouvait connaître cette sagesse interdite. Tesranach était peut-être le Dieu des Ténèbres et de la Mort, mais il n'en était pas le maître. Et si un usurpateur désirait la sagesse du véritable maître, il ne pouvait que la dérober.
« Enfin, le destin peut commencer à suivre son cours. » Marmonnant pour lui-même, Tesranach ouvrit à nouveau sa paume.
L'âme de Leven Strauss commença à se matérialiser au-delà du vide. Puis, telle de la glace fondant lentement, son âme s'infiltra progressivement dans l'arbre, dans Astra Shunaph. Après avoir envoyé l'âme de Leven dans l'arbre, Tesranach bougea doucement ses deux mains.
D'Astra Shunaph, un fruit noir tomba. Il germa. Et il grandit. Encore et encore. Il continua de croître jusqu'à devenir un arbre imposant, qui porta un autre fruit. Le fruit tomba, germa et grandit à nouveau.
Les ténèbres qui se répliquaient à l'infini s'étendirent à travers le vide, et finalement, ces ténèbres prirent une forme précise. Il s'agissait d'un cube noir parfait, un Transgresseur d'Anti-Temps-Espace.
Cela aussi, Tesranach en était déjà capable. Il n'avait nul besoin de la sagesse du maître des ténèbres pour en arriver là. Ce qui suivait, en revanche, exigeait l'acte impie de déchirer le tissu de l'espace et du temps, défiant ainsi les lois de l'existence.
« Oui... » murmura Tesranach une fois de plus. « À présent, je peux enfin agir. »
La forme du Transcendant de l'Anti-Temps-Espace changea à nouveau. Ce n'était plus un cube géométrique. Il prit désormais une apparence humaine.
Il devint une vieille sorcière, un chevalier sans tête et un homme aux membres anormalement longs.
« J'adore les enfants bien en chair ! Montre-moi ta main, voyons à quel point tu as engraissé ! »
« Guillotine rouge ou guillotine bleue ? »
« Donne-moi un cou et je ne te mangerai pas ! »
Des bruits bizarres résonnèrent à travers le vide.
Tesranach agita la main. « Silence. »
Le vacarme s'évanouit instantanément. Dans le calme revenu, il sourit avec satisfaction.
« Le premier bouton est boutonné... » Des déchirures s'ouvrirent dans le vide, des failles reliant le tissu du temps et de l'espace au monde réel. « Que le destin se déploie comme il se doit. »
La sorcière, le chevalier sans tête et l'homme grotesque aux membres allongés furent tous engloutis par les failles du vide. Une fois de plus, seul Tesranach demeura dans les ténèbres.
Eh bien, il n'était plus tout à fait seul. Une dernière lueur demeurait à ses côtés, et sa main noire se referma sur elle.
« Et celle-ci... » murmura Tesranach.
C'était l'âme du Roi martial Gellard. Elle brillait avec autant d'éclat que celle de Leven Strauss, bien qu'elle fût irrémédiablement souillée et assombrie.
***
Dix jours s'écoulèrent après la défaite du Leven du futur. Karnak et ses compagnons demeuraient toujours au domaine Strauss. En toute logique, Karnak aurait dû retourner dans le Royaume d'Eustil. En tant que commandant en chef des forces de soumission, il était tenu de soumettre un rapport d'après-guerre, et en sa qualité de vice-commandant de l'Ordre du Roi, diverses affaires exigeaient son attention.
« Mais si j'utilise Leven comme excuse, je peux refiler toutes ces corvées au Chevalier Erantel ! »
Puisque Leven était devenu le nouveau duc de la famille Strauss, Karnak prétendit qu'il devait rester pour l'assister, se dérobant ainsi sans vergogne à ses devoirs.
C'était une manœuvre qui appelait pratiquement son renvoi de l'Ordre du Roi, pourtant, il ne s'en souciait pas le moins du monde. Après tout, quel besoin avait-il désormais d'un tel poste ? Il n'avait rejoint l'ordre que pour recueillir des renseignements sur le culte. Mais maintenant qu'il possédait l'Ordre du Crépuscule, il n'avait plus besoin de s'accrocher à l'Ordre du Roi.
Le pouvoir et l'influence qui accompagnaient le rang de vice-commandant ? À peine nécessaires désormais. Il avait gagné la faveur du Prince Lloyd, ce qui étendait son emprise parmi la noblesse, il disposait d'une guilde marchande pour gérer ses finances et avait consolidé ses relations dans le monde académique de la magie.
Il possédait le pouvoir, avec ou sans l'Ordre du Roi. Et avec sa renommée grandissante par-dessus le marché ? Il était devenu une figure qu'on ne pouvait prendre à la légère, non seulement à Eustil, mais à travers toute l'Alliance des Sept Royaumes.
À vrai dire, c'était plutôt l'Ordre du Roi qui avait des raisons de le regretter. C'était peut-être pour cela que le royaume ne faisait pas d'histoires. Quoi qu'il en soit, les cultistes ne faisaient que s'affaiblir à mesure que l'on accordait plus de liberté à Karnak. Il régnait une atmosphère générale de laisser-faire.
Un récent message du Chevalier Erantel le confirmait amplement.
— Je m'occuperai des suites de cette affaire. Faites comme bon vous semble, Karnak.
Grâce à cela, Karnak profitait de la chaleureuse hospitalité de la famille Strauss et s'adonnait à une période de banquets luxueux. C'était son premier véritable répit depuis bien longtemps. Certes, il était le seul à prendre du bon temps. Les autres, eux, continuaient de suer sang et eau.