Chapitre 260
Tandis que Leven était accaparé par des échanges incessants avec les vassaux de la famille Strauss, Karnak et ses compagnons demeuraient au manoir Strauss en tant qu'invités d'honneur. L'hospitalité dont faisait preuve la famille Strauss était véritablement extravagante.
Des serviteurs, triés sur le volet parmi les meilleurs, répondaient à leurs moindres besoins. Ils furent installés dans de somptueuses chambres et servis en vins rares et mets délicats. C'était un traitement digne de rois et d'empereurs.
Et ce n'était pas seulement parce qu'ils avaient sauvé la demeure. Durant le nettoyage d'après-guerre, Karnak avait délibérément exagéré le rôle de Leven Strauss et s'était assuré que le monde entier en fût informé. Il soutenait qu'ils n'avaient fait qu'assister Leven dans le sauvetage de la famille Strauss, plutôt que de s'en attribuer le mérite.
Bien entendu, les membres de la famille Strauss connaissaient la vérité. Mais, quoi qu'il en fût, savoir qui, aux yeux du monde, avait sauvé la famille était une question d'une importance capitale. Si Leven Strauss était reconnu comme le héros du jour, cela épargnerait au moins l'honneur de la famille d'une ruine certaine.
Après tout, cela signifiait que le désastre causé par un membre de la famille avait été résolu par un autre membre de cette même famille. La considération profondément noble de Karnak laissa naturellement la famille Strauss profondément émue. Non seulement ils avaient été sauvés, mais leur honneur avait également été préservé.
Il y avait eu, certes, le mineur incident de Karnak tranchant la tête de Gellard au cours du processus, mais cela restait dans des limites acceptables. S'ils avaient été témoins de la décapitation de Gellard de leurs propres yeux, aucune compréhension n'aurait pu les empêcher de perdre leur sang-froid.
Même s'ils pouvaient le comprendre par la raison, leur cœur ne l'aurait jamais accepté. Heureusement, très peu avaient vu le moment où Gellard perdit la tête. Après tout, chacun était engagé dans un combat acharné. Ils n'avaient guère le loisir de s'asseoir tranquillement pour regarder le spectacle.
De plus, Karnak et le Leven du futur ne s'étaient pas battus à découvert pour la majeure partie de l'affrontement. Bien qu'ils fussent apparus occasionnellement dans les airs, s'entrechoquant entre les murs de la forteresse lors de joutes spectaculaires, la partie réellement décisive de la bataille s'était déroulée au sol, largement dissimulée par les bâtiments de la forteresse.
Ce que les gens virent ne fut que des éclairs de lumière striant le ciel, la terre se fracassant tout autour d'eux et des vagues d'énergie écrasante. Comme toujours, entendre parler d'un événement et en être témoin de visu étaient deux mondes différents.
Grâce à cela, la famille Strauss n'eut aucun mal à accepter l'histoire selon laquelle « Karnak avait ramené à la paix Gellard, qui avait été transformé en Chevalier de la Mort ».
Souriant alors qu'il épluchait un fruit pour le goûter, Karnak gloussa. « Pourtant, le cœur des hommes ne suit pas toujours la théorie. Je m'en suis inquiété plus que je ne voudrais l'admettre, mais les choses se sont suffisamment bien terminées. »
Varos poussa un soupir de soulagement à ses côtés. « Ne m'en parlez pas. Rien que de penser à quel point nous avons failli nous faire un ennemi de la famille Strauss, j'en ai des frissons dans le dos. »
En face d'eux, Serati et Lapicel étaient assises côte à côte, grignotant des pâtisseries au miel. Enfin, techniquement, seule Lapicel mâchonnait joyeusement.
Serati fronça légèrement les sourcils. « Beurk, c'est beaucoup trop sucré. Lapicel, tu veux les miennes aussi ? »
« Oui ! »
Passant sa part de friandises, Serati se tourna vers Karnak avec un subtil message télépathique.
— Au fait, ces quatre gouverneurs. Non, je suppose qu'on les appelle les quatre anciens maintenant ? Qu'est-il advenu d'eux ?
— Qu'en penses-tu ? Le travail est fait, alors ils sont retournés à leurs affaires. Ça ne sert à rien de rester à espérer des miettes.
Dès que la bataille fut terminée, les archiliches avaient pris la fuite.
— La Déesse du Crépuscule viendra ! Loué soit Serakal !
Sur ce cri, ils s'étaient éclipsés. Bien que l'Ordre du Crépuscule s'opposât au Culte du Dieu noir, du point de vue de la foi des Sept Déesses, ils restaient une secte hérétique à éradiquer. Une force de poursuite fut rapidement assemblée pour les traquer.
— Eh bien, ils s'en sont sortis facilement.
Pour être honnête, la poursuite n'avait pas été particulièrement enthousiaste. C'étaient des archiliches, des morts-vivants d'une infamie notoire, et ils ne pouvaient être laissés tranquilles. L'Église devait faire un effort pour les poursuivre. Mais cela ne signifiait pas que quiconque fût réellement impatient de remplir cette mission.
— On dirait qu'ils ont fait semblant et ont plié bagage.
Serati eut un sourire en coin.
— Ils se sont contentés du strict minimum.
Karnak se joignit à son sourire.
— À vrai dire, ils n'ont même pas pris la peine de faire semblant. Ils avaient juste les yeux écarquillés en disant : Oh non !
De là où elle était assise, grignotant sa pâtisserie au miel, les yeux de Lapicel pétillaient en les observant. Ils échangeaient de nouveau des regards silencieux. Vous voyez ? Il se passe quelque chose entre eux !
C'était toujours la même chose avec Karnak et Serati. De temps à autre, ils partageaient ces regards subtils et complices. Ils se fixaient silencieusement, comme s'ils n'avaient pas besoin de mots pour exprimer leurs pensées, comme s'ils se comprenaient parfaitement. Ils agissaient exactement comme une paire d'amants !
Oh là là, oh là là. Peu importait l'âge de son âme, Lapicel était encore une jeune fille dans la fleur de l'âge.
Naturellement, elle ne pouvait s'empêcher d'être intensément curieuse. Cela dit, une chose la tracassait un peu. Mais pourtant, j'ai vu le Seigneur Karnak échanger ces mêmes regards avec Sir Varos aussi...
La confusion s'installa dans son esprit. Quels étaient donc les goûts de Karnak ?
Attends une minute ! Soudain, les yeux de Lapicel s'agrandirent d'alarme alors qu'elle jetait un coup d'œil à Serati. Cela signifie-t-il que le frère Varos est la rivale amoureuse de la sœur Serati ? Oh non, pauvre sœur !
Serati était déconcertée. Lapicel, qui dévorait joyeusement des pâtisseries un instant plus tôt, la fixait maintenant avec des yeux grands et anxieux.
Qu'est-ce qui prend à cette gamine tout d'un coup ?
***
Il était tard dans la nuit, et Lapicel, encore très enfant, était allée se coucher tôt. Les adultes restants, se comportant de manière appropriée, profitaient ensemble de quelques boissons et collations tardives.
La bouche de Karnak en salivait alors qu'il examinait le plateau soigneusement disposé devant eux. « Eh bien, on dirait que le chef a mis le paquet. »
Chaque plat semblait délicieux. Mais une légère inquiétude subsistait.
Karnak s'interrogea. « Dites, manger trop tard le soir n'est-il pas censé être mauvais pour la santé ? »
Varos secoua la tête, indifférent. « Une fois de temps en temps, ça ne fera pas de mal. »
Puis, comme si c'était étrange, il demanda : « Qu'est-ce que c'est ? Depuis quand vous souciez-vous autant de votre santé, jeune maître ? Vous n'étiez pas comme ça d'habitude. »
« J'ai réalisé quelque chose quand j'ai utilisé l'Ange aux ailes radieuses », répondit Karnak.
« Utiliser la nécromancie vous a donné envie de faire de l'exercice ? » demanda Varos.
Karnak hocha la tête. « Ouais. »
Varos insista. « Quel genre de bêtise est-ce là ? »
« Je sais que ça semble ridicule, mais c'est la pure vérité. » Karnak expliqua alors à ses compagnons ce qu'il avait ressenti en invoquant l'Ange aux ailes radieuses.
Ils étaient tous stupéfaits.
« Plus votre corps est sain, plus votre nécromancie devient puissante... ? »
« Alors, tous les nécromanciens ne devraient-ils pas être des culturistes ? »
« Mais la réalité est tout l'inverse, n'est-ce pas ? »
Karnak haussa les épaules. « Ce n'est pas si compliqué. »
Habituellement, plus votre corps est sain, mieux vous supportez l'alcool.
« Mais les gens qui boivent le plus ne sont pas exactement des parangons de santé, n'est-ce pas ? » expliqua Karnak.
Leven hocha la tête en signe de compréhension. « Ah, c'est donc ce genre de concept. »
Regardant le verre de vin dans sa main, Serati fit la grimace. « C'est bien beau tout ça, mais devons-nous vraiment parler de cela pendant que nous buvons ? »
Avec un sourire ironique, Leven changea de sujet. « Au fait, Sir Varos. »
« Oui ? »
« Comment comptez-vous m'enseigner l'escrime de Delphiad ? » demanda Leven.
« À proprement parler, ce n'est pas moi qui vous l'enseignerai. C'est votre futur moi qui la transmettra à votre présent moi », répondit Varos.
Leven eut un sourire en coin. « Je n'ai pas exactement les meilleures relations avec mon futur moi, vous savez. »
« Eh bien, je comprends pourquoi cela semble étrange. Qui peut dire que votre moi de notre époque est le même que votre moi de l'époque de Tesranach ? » Après une brève pause pour rassembler ses pensées, Varos parla d'un ton calme. « Quoi qu'il en soit, voici ce que j'ai entendu. »
***
Les souverains de Delphiad, la famille Strauss, avaient produit génération après génération des Rois martiaux. Ils en avaient produit pas moins de cinq en trois cents ans.
« Comment était-ce seulement possible ? » demanda Varos de manière rhétorique.
Leven répondit avec hésitation. « Ce n'est sûrement pas juste parce que l'escrime de notre famille est bien supérieure à toutes les autres, n'est-ce pas ? »
Il était vrai que l'escrime de Delphiad figurait parmi les meilleures au monde. Mais il existait bien d'autres écoles d'arts martiaux qui pouvaient rivaliser avec elle.
Prenez simplement le style du Roi martial Beltia, que Lapicel avait appris dans le futur, ou l'escrime impériale Laspentine de Dreltein. Toutes étaient à égalité avec l'escrime de Delphiad, et il était difficile de déclarer l'une d'entre elles supérieure.
« Et pourtant, la seule famille qui produisait constamment des Rois martiaux n'était autre que la famille Strauss », expliqua Varos.
Alors, qu'est-ce qui distinguait exactement l'escrime de Delphiad des écoles des autres Rois martiaux ? Varos sourit doucement. « Avez-vous déjà entendu parler de la technique de transmission d'aura ? »
Leven fronça les sourcils. « Vous voulez dire la méthode consistant à transmettre son aura à quelqu'un d'autre ? »
Quiconque avait consacré sa vie à une quête et atteint son apogée ressentait inévitablement un désir à l'approche de la mort. Le désir de laisser derrière soi tout ce qu'il avait construit au cours de son existence.
C'est pourquoi les gens transmettaient leurs richesses, leur honneur et leur pouvoir à leurs héritiers. Il en allait de même pour les utilisateurs d'aura, les mages et les prêtres. Eux aussi transmettaient la valeur d'une vie de techniques martiales, de connaissances magiques ou de théologie profonde dévouée aux déesses, laissant derrière eux une preuve de leur existence dans ce monde.
Et parmi eux, il était naturel que certains souhaitent transmettre l'énergie même du ciel et de la terre qu'ils avaient cultivée toute leur vie.
Quand on mourait, le corps pourrissait. Pourtant, le pouvoir qu'ils avaient autrefois manié — un pouvoir assez puissant pour ébranler le monde — persistait en eux. N'était-ce pas un trop grand gâchis de simplement le laisser se dissiper dans le vide ?
Si seulement un tel pouvoir pouvait être transmis aux générations futures, combien cela pourrait-il contribuer à l'humanité ? L'idée en soi n'avait rien de nouveau. En fait, elle était si courante qu'elle en devenait presque un cliché.
« Mais n'avait-il pas déjà été prouvé que c'était impossible ? » demanda Leven.
« C'est exact. C'est impossible », lui répondit Varos.
Au moment où quelqu'un essayait d'absorber l'énergie d'un autre, un conflit se produisait inévitablement dans le corps. Cela transformait l'énergie en poison. Il y avait eu des tentatives pour raffiner et convertir l'énergie afin de se l'approprier, mais il avait été démontré que l'effort requis était bien plus grand que de simplement cultiver sa propre aura ou son propre mana à partir de zéro.
Si une telle méthode avait été réalisable, les autres Rois martiaux et leurs écoles l'auraient adoptée depuis longtemps.
« Mais l'escrime de Delphiad a adopté une approche légèrement différente. »
On disait que cette méthode avait été conçue pour la première fois par Zartas Strauss, le fondateur de la famille Strauss et le premier Roi martial de Delphiad. Lui aussi avait lutté avec le concept de transmission d'aura et reconnu son impossibilité théorique. Cependant, contrairement aux autres, Zartas avait fait preuve d'une plus grande souplesse d'esprit.
— Dois-je nécessairement transférer mon aura à mon enfant ?
Il y avait un dicton : peu importe comment vous y arrivez, tant que vous atteignez votre destination.
— Quel que soit le processus, tant que l'aura de mon enfant atteint la même hauteur que la mienne, cela suffit.
Réfléchir dans cette direction révéla une percée.
« Il n'a pas développé une méthode pour transmettre son aura à son héritier », expliqua Varos. Au lieu de cela, il a développé une méthode par laquelle il pouvait cultiver l'aura de son héritier à sa place.
« Pardon ? » Leven cligna des yeux, confus. « Vous dites... qu'il entraînait l'aura de quelqu'un d'autre à sa place ? »
« Exactement. » Varos hocha la tête et poursuivit son explication. « Ce n'est pas une mince affaire, bien sûr, mais si le pratiquant est au moins au niveau d'un Roi martial, et si la relation est aussi étroite que celle d'un parent à un enfant, cela semble être possible. »
Naturellement, la personne cultivant l'aura ne pouvait pas l'utiliser elle-même. Pire encore, plus elle la cultivait longtemps, plus elle devenait toxique pour son corps.
« Mais s'ils la transmettent à leur héritier au fur et à mesure qu'ils l'accumulent, les effets secondaires sont minimes. »
Et c'était l'aura d'un Roi martial, minutieusement entraînée et transférée. Même avec la même quantité de temps, il était évident qu'une quantité d'aura bien plus importante serait accumulée que si l'héritier s'était entraîné seul.
« Avec cette méthode, au moins la question de la quantité d'aura pouvait être résolue. » Ils posséderaient toujours la quantité maximale d'aura que leur palier pouvait supporter. « Bien sûr, cela seul ne suffisait pas à garantir que chaque héritier de la famille Strauss atteigne le niveau d'un Roi martial. »
D'innombrables facteurs étaient nécessaires pour atteindre cette hauteur. L'aura n'était que l'un d'entre eux.
« Mais avoir ne serait-ce qu'un avantage garanti n'est pas une mince affaire, comme vous pouvez l'imaginer », dit Varos.