Chapitre 26
Alius claqua de la langue en se remémorant la scène d'il y a un instant.
Comment diable peuvent-ils se battre de la sorte ?
Ce n'était pas comme s'ils avaient fait preuve de compétences surhumaines. On était bien loin de la puissance transcendante déployée par les guerriers ayant éveillé leur aura ou par les mages de haut rang.
La force de leur escrime et de leur magie était clairement d'un niveau ordinaire.
Pourtant, leur maîtrise absolue défiait l'imagination. Ils anticipaient chaque attaque et esquivaient avec précision. Chaque point faible était exploité comme s'il était mis à nu devant eux. Et ils accomplissaient tout cela avec une exactitude implacable, sans la moindre erreur, et sans même le plus léger signe de tension. Quelle expérience du combat fallait-il avoir pour réussir un tel exploit ?
Et ils ont à peine vingt ans. Au mieux, ils ont mon âge... où ont-ils bien pu acquérir une telle expérience ?
Même Alius, qui possédait bien plus d'expérience que la plupart des gens de son âge, ne pouvait rivaliser avec ce duo.
Se pourrait-il qu'ils cachent leur véritable force ?
Mais cela ne tenait pas debout. Ils n'avaient aucune raison de dissimuler leurs capacités, et quiconque tenterait de cacher sa puissance ne ferait pas étalage de tactiques de combat aussi avancées. L'idée était risible. Il ne restait qu'une seule conclusion.
C'étaient des prodiges. Bien qu'encore jeunes et incapables d'éveiller leur aura ou de posséder d'énormes réserves de mana, leur talent brut était si extraordinaire qu'ils pouvaient accomplir de tels exploits par pur instinct et sens du combat.
Waouh, et moi qui me considérais comme un prodige à l'église...
Bien qu'il feignît l'humilité devant les autres, Alius était parfaitement conscient de ses propres talents. Ce n'était pas de l'arrogance, mais la simple reconnaissance du fait qu'il pouvait maîtriser avec aisance des tâches sur lesquelles les autres butaient. Pourtant, même lui ne pouvait s'empêcher de ressentir une pointe d'envie envers ces deux-là. Leur talent était écrasant.
La baronnie de Zestrad, c'est bien ça ?
Ce n'étaient pas des individus destinés à rester cachés dans un domaine rural. Dans un monde en proie à un chaos grandissant, le talent était toujours une denrée rare.
Je dois enquêter là-dessus dès mon retour à l'église.
Alius était brièvement perdu dans ses pensées quand quelqu'un l'interpella.
« Excusez-moi, prêtre ? »
Varos, qui maintenait Cleo au sol, le pressa avec impatience.
« Que faisons-nous maintenant ? On le tue ou on l'épargne ? »
Alius sortit de sa rêverie.
Ce n'est pas le moment de se laisser distraire.
Il s'approcha de Cleo, terrassé, avant de lever son bâton. « Je m'en occupe. »
La lumière commença à irradier de la pointe du bâton tandis que Cleo se tortillait de terreur sous le poids de Varos.
« Ugh... ugh... »
L'ignorant, Alius approcha la lumière sacrée de Cleo.
« Aaaaaargh ! »
Un cri à glacer le sang retentit alors que les veines de Cleo devenaient d'un pourpre sombre, se gonflant de manière grotesque. Sa peau commença à se déchirer et une énergie noire jaillit. Cette énergie noire se condensa dans les airs avant d'être aspirée dans une fiole qu'Alius sortit. En quelques instants, l'aura sinistre fut totalement scellée.
Varos et Karnak échangèrent un regard avant de se tourner vers Cleo. Il était mort durant le processus, son corps sans vie étalé sur le sol.
« C'est bien ce que nous pensions. » Alius versa de la lumière sacrée dans la fiole et parla avec assurance. « C'est l'Ombre du Destin. »
Karnak esquissa un léger sourire.
Alors c'est comme ça qu'ils gèrent ça ? Intéressant. C'était une sacrée démonstration.
Il venait d'assister, de près, à la manière dont un prêtre scellait l'énergie nécrotique. C'était une leçon rare et précieuse. Varos, en revanche, était inquiet.
[Est-ce vraiment sans risque ? Nous en avons besoin aussi, n'est-ce pas ? On va vraiment le laisser l'emporter ?]
[Ne t'inquiète pas. J'ai déjà tout prévu.]
[Tout prévu ?]
À cet instant, un tentacule de ténèbres jaillit soudain d'un recoin sombre du couloir, visant directement Alius.
« Ah ! Il y avait encore un piège... »
Alius se retourna brusquement, alarmé, mais sa réaction arriva avec un instant de retard. En un éclair, un tentacule sombre s'enroula autour de son cou, se resserrant avec une force brutale.
« Urgh... ngh... »
Sa vision se troubla alors qu'il apercevait Karnak se précipiter vers lui dans un mouvement de panique.
« Prêtre Alius ! »
Alors même que sa conscience commençait à s'éclipser, Alius ressentit un léger soulagement. Le nécromancien avait déjà été neutralisé, alors les autres s'occuperaient sûrement du reste.
Dieu merci, je ne suis pas venu seul...
Le tentacule lâcha prise dès qu'Alius perdit connaissance, le laissant s'effondrer sur le sol. Karnak, qui avait semblé sincèrement alarmé, remplaça instantanément son expression par un sourire narquois.
« C'est fait. »
Varos parut incrédule.
« Quand as-tu eu le temps de préparer ça ? »
« Être sournois n'est-il pas le pain quotidien des nécromanciens ? »
« Même ainsi, si quelqu'un commence à se douter de quelque chose... » Varos s'interrompit en jetant un coup d'œil autour de lui. « Quoique, je suppose que c'est peu probable, hein ? »
L'Ombre du Destin avait été scellée dans la fiole, mais son énergie résiduelle tourbillonnait encore sinistrement dans le couloir. Poser des pièges partout était, après tout, l'une des tactiques emblématiques des nécromanciens.
« Pour n'importe qui d'autre, ça ressemblera juste au fait que ce type manigançait quelque chose de louche... »
« Il y a une raison plus importante que ça », répondit Karnak, laissant une faible volute de magie du chaos s'élever autour de lui. « Regarde. Tu vois ? De la magie. »
« D'accord... c'est de la magie. Et alors ? »
« C'est là tout le point. Je suis un mage, quelqu'un qui manie le mana. »
Varos finit par comprendre.
« Ah, je vois. »
Fred était ignorant et avait supposé que Karnak avait caché sa véritable identité en le voyant utiliser la nécromancie. Mais Alius était un prêtre de haut rang.
Un nécromancien pouvait se faire passer pour un mage devant des gens ordinaires, mais cela ne fonctionnerait pas avec des prêtres. Tout le monde savait que le mana, l'aura, le pouvoir divin et l'énergie nécrotique étaient fondamentalement incompatibles. C'était du bon sens.
« Quelqu'un comme lui m'a vu utiliser du mana, donc il ne se doutera de rien. Enfin, c'est du mana du chaos, mais la différence est négligeable. »
Avec un sourire en coin, Karnak fouilla dans les robes d'Alius inconscient et récupéra la fiole noire.
« Je vais examiner ça de plus près et je la remettrai plus tard. Ce sera le crime parfait. »
***
« Eh bien, alors... »
Karnak concentra son attention, canalisant une poussée de magie du chaos dans les ténèbres scellées à l'intérieur de la fiole. Varos, qui l'observait attentivement, demanda : « Est-ce vraiment l'un de tes fragments, jeune maître ? »
« C'est le cas. »
« Quelle chance. Le nécromancien que nous avons trouvé par hasard s'est avéré être exactement ce que nous cherchions. »
« La chance n'a rien à voir là-dedans », répondit Karnak en haussant les épaules. « En fait, c'était inévitable. »
Dans sa vie précédente, les nécromanciens étaient aussi rares qu'un grain de sable en pleine sécheresse. Maintenant, grâce à l'Ombre du Destin, ils surgissaient partout comme des champignons après la pluie.
« Imagine un espace avec dix pierres. Maintenant, quelqu'un arrive, en jette dix mille autres et mélange le tout. Si tu ramasses une pierre au hasard, quelles sont les chances que ce soit l'une des originales ? »
Presque tous les nécromanciens étaient désormais liés d'une manière ou d'une autre à l'Ombre du Destin.
« Et les pierres originales ? Elles disparaissent de jour en jour. »
Au cours de leur enquête, ils avaient appris quelque chose de crucial. Cleo était un adepte de la nécromancie avant même que la grande calamité ne frappe. Mais bien qu'il ait pratiqué la nécromancie auparavant, il avait absorbé quelqu'un qui possédait l'Ombre du Destin et s'était approprié son pouvoir.
« Même les nécromanciens chevronnés donnent la priorité à la traque de l'Ombre du Destin. C'est une proie trop tentante pour y résister. »
À ce rythme, Karnak doutait qu'il existât encore des nécromanciens non corrompus par l'Ombre du Destin.
Après avoir terminé ses explications, Karnak reporta son attention sur la fiole. Varos, qui attendait nonchalamment, lui jeta un coup d'œil et demanda avec hésitation : « Alors, as-tu trouvé quelque chose d'utile ? »
« Hmm... eh bien, j'ai au moins découvert quel genre de personne était ce type. »
À partir des restes des pensées de Cleo, Karnak comprit qu'après avoir obtenu l'Ombre du Destin, Cleo était devenu membre d'un culte vénérant quelque chose appelé Tesranach.
« Tesranach ? » Varos pencha la tête, peu familier avec ce nom.
« Ouais, apparemment un dieu de la mort. »
« Ça n'a aucun sens. »
Dans sa vie antérieure, il y avait bien eu quelqu'un que l'on appelait le dieu de la mort : Karnak lui-même. Il y avait une raison pour laquelle un titre aussi imposant avait été attribué à quelqu'un qui, bien que loin d'être ordinaire, restait fondamentalement humain.
Selon les enseignements de la foi des sept déesses, la mort et les ténèbres n'étaient pas des domaines divins. Les ténèbres n'étaient que l'absence de la bénédiction de la déesse de la lumière, et la nuit était une période de peur où les bêtes et les monstres rôdaient librement. Ainsi, la déesse du soleil chassait les ténèbres pour transformer la nuit en jour, tandis que la déesse de la lune et des étoiles guidait l'humanité avec sa lumière, même au plus profond de la nuit.
La mort, quant à elle, était un destin inévitable pour tous les mortels. Ceux qui suivaient les enseignements des sept déesses étaient censés accéder à leur paradis après la mort, libérés de toute souffrance. Sans la grâce des déesses, cependant, une âme tombait dans un enfer infesté de démons pour y être tourmentée pour l'éternité. En substance, la mort et les ténèbres n'étaient pas des phénomènes distincts, mais simplement l'absence de vie et de lumière.
« Et maintenant, tu me dis qu'il existe un dieu de la mort et des ténèbres ? »
« Apparemment, c'est ce que croient ces fanatiques », répondit Karnak en haussant les épaules.
Selon leur doctrine, Tesranach était un dieu de la mort et de la renaissance. C'était lui qui répandait l'Ombre du Destin pour purifier un monde corrompu et trompeur par la mort, afin d'inaugurer un nouveau paradis. Varos eut un rire sec.
« Donc, en gros, Tesranach est celui qui a causé tout ce chaos ? »
« Apparemment », marmonna Karnak en soupirant d'incrédulité. « Honnêtement, ils s'accrochent à n'importe quoi. Inventer un dieu inexistant... »
De son point de vue, toute cette notion était absurde.
« Pas qu'on puisse vraiment le nier. Autant les laisser croire ce qu'ils veulent. »
« C'est vrai. »
Ils creusèrent un peu plus, mais ne trouvèrent rien d'autre d'utile. De plus, l'état fragmenté de l'esprit de Cleo rendait impossible la reconstitution d'une image complète. Pour en découvrir davantage, ils auraient besoin de capturer d'autres fragments de l'Ombre du Destin. Pourtant, Karnak n'était pas particulièrement déçu. Il avait anticipé ce résultat.
« Nous avons beaucoup gagné cette fois-ci. Je considère cela comme un succès. »
En puisant la magie du chaos dans les ténèbres à l'intérieur de la fiole, Karnak eut un sourire en coin.
« Comme prévu, tout est tellement plus facile avec l'aide d'un prêtre. »
« Qu'est-ce qui est plus facile ? »
« Raffiner le mana du chaos. »
Le mana du chaos était de l'énergie nécrotique purifiée, ou scellée, en d'autres termes. Théoriquement, le pouvoir divin d'un prêtre pouvait rendre le raffinage de la magie du chaos bien plus facile et efficace.
« Le problème, c'est de trouver un moyen de tester ça. »
Si Karnak invitait un prêtre et lui disait : « Je m'apprête à utiliser la nécromancie, pourriez-vous la purifier avec votre pouvoir divin ? » la réponse serait sans aucun doute spectaculaire. C'était précisément pour cette raison que Karnak avait choisi de travailler aux côtés d'Alius. Son but était d'observer comment le pouvoir divin purifiait l'énergie nécrotique et de trouver comment adapter ce processus pour raffiner le mana du chaos. Après avoir extrait la moindre trace de magie du chaos des ténèbres dans la fiole, Karnak eut l'air satisfait.
« Maintenant, je sais exactement quoi faire. »
Il avait comblé ses lacunes et plus que doublé ses réserves de mana. Sans grand effort, il avait récolté d'énormes bénéfices.
« Avec ça, je peux même passer pour un mage du quatrième cercle. »
Varos jeta un coup d'œil à Alius inconscient et demanda avec prudence :
« Alors... cela signifie-t-il que nous allons le traîner avec nous à partir de maintenant ? »
Et l'assommer à chaque fois comme aujourd'hui ? Cela ne semblait pas être un plan viable. À moins d'être un parfait imbécile, les soupçons finiraient par naître si la même situation se répétait.
« Bien sûr que non », dit Karnak en balayant l'idée. « Après tout, les prêtres ne sont pas les seuls à avoir accès au pouvoir divin. »
Dans ce monde, il n'y avait pas que les gens qui pouvaient posséder un pouvoir divin. Les objets pouvaient également en être dotés. Les artefacts divins en étaient le parfait exemple.
« Ça a l'air impressionnant à cause de leur nom, mais en réalité, c'est plus courant qu'on ne le pense », expliqua-t-il.
Des objets comme l'eau bénite vendue par l'église, les amulettes pour conjurer le mauvais sort et les talismans de protection étaient techniquement considérés comme des artefacts divins. Mais ils étaient si omniprésents que les gens oubliaient souvent qu'ils étaient considérés comme sacrés.
« J'ai plus qu'assez d'argent. Je vais en faire une bonne réserve et les utiliser pour raffiner le mana. Les choses vont devenir beaucoup plus simples. »
Ayant drainé à la fois les informations et le mana de la fiole de ténèbres, Karnak n'en avait plus l'utilité. Il la glissa soigneusement dans les robes d'Alius. Même si Alius inspectait la fiole plus tard, il ne trouverait rien d'inhabituel. La malveillance et l'énergie nécrotique résiduelle étaient toujours présentes, et le concept d'extraire de la magie à partir d'énergie nécromantique était si peu orthodoxe qu'il ne traverserait jamais l'esprit d'un prêtre.
« C'est comme extraire des nutriments des excréments : complètement contre-intuitif, n'est-ce pas ? » fit remarquer Karnak avec un sourire narquois.
Varos fit une grimace de dégoût.
« Pourrais-tu éviter une analogie aussi répugnante ? »
« La nécromancie est un art répugnant à la base. Surtout aux yeux des prêtres. »
« Sommes-nous vraiment si repoussants en tant que nécromanciens ? »
« Pourquoi crois-tu que nous sommes universellement détestés ? Ce n'est pas pour rien. »
La seule chose qui restait à faire était de réveiller Alius. Karnak prit un moment pour se reprendre, adoptant un air d'urgence et de préoccupation avant de secouer le prêtre inconscient.
« Prêtre Alius ! Vous allez bien ? » appela-t-il à haute voix, sa voix teintée d'inquiétude.
« Ugh... uhh... »
Alius gémit doucement alors qu'il commençait à reprendre ses esprits, ouvrant lentement les yeux. Karnak poussa un soupir de soulagement théâtral.
« Dieu merci. Vous êtes en sécurité. »
Varos, observant la scène, pouvait à peine contenir son étonnement.
[Waouh, tu en fais vraiment des tonnes sans même ciller.]
[Concentres-toi sur ton expression, Varos !]
[Ah, oui, d'accord !]
***
Avec la mort de Cleo, le sortilège nécromantique sur le village de Gelpha fut brisé. Libérés de l'illusion, les villageois commencèrent à réaliser les contradictions dans leurs souvenirs, et l'horreur se répandit parmi eux.
« Mon Dieu, pourquoi ai-je vu cet homme comme étant jeune ? »
« Pourquoi pensions-nous qu'il était beau ? »
« Même le prêtre de l'église est tombé sous le coup de sa nécromancie ? »
Heureusement, la réaction rapide d'Alius aida à calmer la peur grandissante.
L'église coordonna rapidement ses explications avec le clergé du village. Contrairement aux apparences, l'église locale n'était pas restée inactive : ils se méfiaient de Cleo depuis un certain temps. En fait, c'était le prêtre Grass qui avait secrètement convoqué Alius pour l'éliminer.
Ce récit restaura la confiance des villageois envers l'église. De plus, le fait que les villageois n'aient subi aucun préjudice réel joua un rôle important dans leur apaisement. Cleo avait effectivement prévu de sacrifier des jeunes filles du village lors d'un rituel. À cette fin, il avait inondé le village d'argent et de bienveillance, gagnant leur faveur en préparation du rituel.
Mais le destin en avait décidé autrement, et il fut capturé par Alius juste avant que le sacrifice ne puisse avoir lieu. Du point de vue du village de Gelpha, ils avaient essentiellement empoché l'argent de Cleo sans en subir les conséquences.
« Ouf, c'était moins une. »
« Nous devrons être plus prudents à l'avenir. »
Bien que l'atmosphère soit restée quelque peu tendue, le village retrouva progressivement sa stabilité. Après avoir conclu leurs affaires, Alius accompagna Karnak et son groupe sur la route vers la ville de Derath. Tout au long du trajet, Alius les bombarda de questions.
« Où avez-vous appris votre escrime et votre magie ? »
« Vous semblez avoir une expérience de combat considérable. La baronnie de Zestrad est-elle un endroit particulièrement dangereux ? »
« Avez-vous déjà combattu un nécromancien auparavant ? »
Il était clair qu'il était profondément intéressé. Pour être honnête, leur performance lors de la bataille précédente justifiait certainement une telle curiosité. Karnak donna des réponses plausibles, mêlant vérité et mensonge avec une aisance consommée.
« J'ai eu la chance d'hériter de l'héritage d'un ancien mage de cour. Sir Varos a été formé à l'escrime Delphiad. »
« Nos terres sont assez accidentées, donc nous rencontrons souvent des monstres. »
« Il n'y a pas si longtemps, un nécromancien s'est enfui sur notre territoire, et nous avons dû faire appel à l'Église de Latiel pour obtenir de l'aide. »
En mélangeant ainsi vérité et fiction avec habileté, Karnak maintint la conversation fluide. Finalement, ils atteignirent la ville de Derath, et il fut temps de se séparer.
« Vous retournez tous les deux à votre domaine maintenant ? » demanda Alius.
Karnak secoua la tête. « Non, nous prévoyons de rester un moment à Derath. »
« Je vois. » Alius s'inclina avec grâce, offrant un adieu formel. « Que la bénédiction d'Hatoba guide votre voyage. »
Alors qu'ils le regardaient disparaître au loin, Varos marmonna avec indifférence : « J'ai l'impression qu'on reverra ce prêtre. Il semblait assez intéressé par nous. »
« Tisser des liens avec les églises des sept déesses n'est pas une mauvaise idée », répondit Karnak. « La situation a changé. »
Ils allaient devoir continuer à chercher l'Ombre du Destin, après tout. Plus ils auraient de canaux d'information, mieux ce serait. Karnak se tourna vers Varos, lui indiquant qu'il était temps de reprendre la route.
« Maintenant, retournons au travail. »
Varos le suivit avec empressement, la voix pleine d'enthousiasme.
« Oui, monsieur ! Il est temps de terminer notre tournée des meilleurs restaurants ! »
« Ce n'est pas un voyage gastronomique. Nous sommes ici pour traquer l'Ombre du Destin. »
« Et alors ? On saute le déjeuner, du coup ? »
« Bien sûr que non. C'est l'heure de manger. »