Chapitre 25
Sa voix résonna dans le couloir.
« Levez-vous. Ô misérables âmes des enfers... »
Des dizaines de cercles d'invocation s'illuminèrent sur le sol.
« ...Révélez vos crocs monstrueux, attirés par les ténèbres ! »
Dans un fracas métallique, des ombres noires commencèrent à prendre forme. Ce qui émergea en masse, c'étaient des soldats squelettiques agrippant des épées et des boucliers, ainsi que des goules à moitié décomposées. C'étaient les invocations emblématiques de la nécromancie. Les morts agités, privés de leur repos, gémissaient dans l'agonie.
Uuuuuuuh...
Aaaaaaaah...
Alius cria de fureur, sa voix répercutant dans le hall.
« Maudit nécromancien ! Comment oses-tu profaner le repos éternel des morts de manière aussi vile ! »
Pendant ce temps, Karnak avait une réaction différente.
Quel individu diligent et travailleur, pensa-t-il.
Pour un non-initié, la nécromancie pouvait sembler être une simple affaire de claquement de doigts pour invoquer des serviteurs morts-vivants. En réalité, la préparation était la clé. Ce que l'on ne sème pas, on ne peut le récolter.
Cleo avait invoqué vingt squelettes et dix goules. En d'autres termes, il avait dû profaner au moins trente tombes pour rassembler les matériaux nécessaires.
[On dirait qu'il a fait des réserves avec diligence, comme un écureuil qui accumule des glands,] songea Karnak.
Varos, cependant, avait son propre avis. [Diligent ? Bien sûr. Tu crois vraiment que c'est lui qui a fait le travail de fossoyeur ? Il a probablement forcé ses subordonnés à le faire.]
[Ne sois pas si prompt à juger. Il aurait pu le faire lui-même.]
[Oh, allez. Je connais un certain nécromancien qui ne levait pas le petit doigt pour faire le sale boulot et qui demandait toujours à son serviteur de creuser les tombes à sa place.]
[Vraiment ? J'imagine qu'il y avait quelqu'un d'autre à part moi.]
[...Tu es vraiment quelque chose, jeune maître.]
[Hein ? De quoi parles-tu ?]
Alors même qu'ils plaisantaient par télépathie magique, le groupe se prépara au combat. Varos fit un pas en avant pour bloquer le couloir, épée en main. Karnak rassembla du mana dans ses deux mains, tandis qu'Alius se concentrait, psalmodiant une incantation sacrée.
« Hatoba, accorde tes bénédictions à tes fidèles serviteurs ! »
Une radiance divine enveloppa Karnak et Varos.
« Vous êtes désormais protégés contre la corruption de la malice », annonça Alius.
Au même moment, l'épée longue de Varos commença à briller d'une lumière blanche éclatante, imprégnée du pouvoir d'abattre les morts-vivants. Ses alliés étant prêts, Alius recula d'un pas.
« Retenez-les un instant ! Je vais profiter de ce temps pour éliminer le nécromancien ! »
***
Varos fut le premier à charger.
« Haah ! »
Avec un cri perçant, il bondit dans les rangs des squelettes, faisant tournoyer sa lame en larges arcs. Les guerriers squelettiques ripostèrent promptement, leurs épées rouillées tranchant et estocadant avec une coordination surprenante. Le fracas de l'acier résonna bruyamment.
Clang !Claaaang !
Karnak libéra sa magie.
« Flèche magique ! »
Des projectiles simples, mais efficaces, faits d'énergie pure, fusèrent dans la meute de goules. Les explosions arrachèrent des membres à leurs corps, faisant chanceler les créatures un instant. Mais elles ne tombèrent pas. Être un mort-vivant signifiait que perdre un bras ou une jambe ne suffisait pas à stopper leur avancée implacable. Les morts continuèrent de défendre Cleo, tandis que Karnak et Varos s'efforçaient de protéger Alius alors que la bataille faisait rage.
Varos fit tournoyer sa lame bénie et s'adressa à Karnak par télépathie magique. [Alors, c'est ça, l'effet de la bénédiction d'un prêtre, hein ?]
[Qu'en penses-tu ?]
[Honnêtement ? Ça ressemble beaucoup à cette malédiction de berserker que tu avais l'habitude de me lancer. Non, je dirais que c'est la même chose, à part la couleur.]
Pour Varos, les effets étaient indiscernables, si ce n'est pour la lueur radieuse qui remplaçait l'aura sombre habituelle de Karnak.
[Eh bien, ma malédiction incluait le maintien de la raison tout en amplifiant la rage. Si un berserker garde ses esprits et combat de manière stratégique, il est pratiquement impossible de le distinguer d'un paladin.]
[Je doute que les paladins soient d'accord avec toi là-dessus.]
Alors que Varos repoussait deux squelettes d'un seul coup, il demanda : [Et toi, jeune maître ? Comment te sens-tu ? C'est la première fois que tu es béni, n'est-ce pas ?]
[Ça valait la peine d'essayer], répondit Karnak en jetant un regard à Alius avec un léger sourire en coin. [On dirait qu'il n'a rien remarqué d'inhabituel.]
Même si la magie du chaos était visuellement indiscernable du mana, son origine résidait dans l'énergie nécromantique. Cela aurait pu provoquer des réactions inattendues avec la bénédiction du prêtre. Bien qu'en théorie il n'aurait dû y avoir aucun problème, la réalité s'écartait souvent de la théorie.
[Et si quelque chose avait mal tourné ?] insista Varos.
[C'est pour cela que j'ai orchestré ce scénario], expliqua Karnak.
Trouver un prêtre au hasard pour effectuer une bénédiction risquait d'entraîner des complications qu'il aurait fallu faire taire. Mais dans cette situation ?
[La zone est imprégnée d'énergie nécrotique, donc toute anomalie peut être mise sur le compte de cela.]
Tout comme il avait tout mis sur le dos de Randolph auparavant, Karnak pouvait faire du nécromancien un bouc émissaire si quelque chose tournait mal.
[J'essaie de mon mieux de vivre différemment.]
[Oh, ça, ça ressemble à un raisonnement humain. Qui es-tu, et qu'as-tu fait du vrai Karnak ?]
[...J'ai toujours essayé de vivre comme un humain.]
Pendant ce temps, Cleo fronçait les sourcils.
Qu'est-ce que cette sensation troublante ?
À première vue, cela semblait être une équipe d'aventuriers typique. Le guerrier tenait la ligne de front, le mage fournissait un soutien depuis l'arrière, et le prêtre améliorait les capacités du groupe. Il n'y avait rien d'étrange. Ils respectaient certainement la méthode traditionnelle de combat en équipe.
Mais quelque chose cloche...
Il y avait quelque chose dans la façon dont les deux combattaient les morts-vivants qui dérangeait Cleo. Ils n'étaient ni tendus ni fébriles ; au contraire, ils semblaient étrangement détendus. Leur expression suggérait qu'ils étaient presque... à l'aise.
Il avait déjà vu une telle expression par le passé. Cela rappelait à Cleo un boulanger de sa ville natale, M. Arold. C'était un homme qui pétrissait la pâte chaque jour depuis vingt ans. Il avait exactement la même expression lorsqu'il commençait sa journée. Ses mouvements semblaient décontractés, voire paresseux, et pourtant la pâte était toujours parfaite. Mais les pâtes de son assistant étaient toujours ratées, peu importe ses efforts.
Cela signifie-t-il... que ces types combattent les morts-vivants aussi souvent que ce boulanger fait du pain ?
Cleo rit. La pensée était absurde.
Non, ils sont juste trop naïfs pour saisir la gravité de la situation.
Quoi qu'il en soit, ils étaient indéniablement compétents. Presque tous les squelettes et goules invoqués par Cleo avaient été anéantis. Mais cela n'avait pas d'importance. Ils n'étaient que des appâts pour gagner du temps.
« Vous êtes de sacrés combattants, n'est-ce pas ? » ricana Cleo en formant un sceau de la main. « Mais ce n'était qu'un échauffement... »
L'énergie noire se condensa en un immense cercle magique, rayonnant de malveillance.
« Maintenant, contemplez le véritable pouvoir des ténèbres ! »
Un cercle d'invocation entra en éruption, crachant une silhouette massive.
« Viens, bête des abysses ! Descends sur ce royaume par ma volonté ! »
La créature sortit, son cadre massif remplissant le couloir. Un démon imposant à la peau rouge ardente, aux cornes énormes et aux muscles saillants, maniant des marteaux de guerre brutaux dans chaque main. Mesurant près de deux mètres, il se dressait de manière menaçante, sa présence étouffante.
« Grrrrr... »
Le démon exhala des flammes en parlant.
« Contractant, quel est ton désir ? »
« Leur mort ! »
« Il en sera comme tu le souhaites... »
Dans un rugissement, le démon libéra une vague de malice, son intention meurtrière inondant la pièce. Alors que le sourire triomphant de Cleo s'élargissait, s'attendant à voir les visages des intrus se tordre de désespoir, leurs réactions réelles le prirent au dépourvu.
« Oh ! »
« Voilà qui est plus intéressant ! »
Au lieu de la terreur, les yeux de Varos et de Karnak brillaient d'excitation.
***
Ajustant sa prise sur son épée, Varos sourit.
[Enfin, quelque chose contre quoi s'entraîner, jeune maître.]
Karnak hocha la tête en signe d'accord. [Je n'aurais pas mieux dit.]
Les squelettes et les goules n'étaient guère des adversaires redoutables. Au mieux, ils étaient au niveau de soldats ordinaires. Bien qu'ils servent d'outils efficaces dans une armée de morts-vivants — faciles à créer et capables de convertir les ennemis tombés en alliés — leur force de combat individuelle était au mieux modeste.
Les guerriers qualifiés échouaient généralement face à de tels morts-vivants, non pas à cause de leur puissance brute, mais par manque de familiarité. Les squelettes ne bougeaient ni plus vite ni plus fort que les soldats mortels. Mais ils se comportaient différemment en matière de défense.
C'étaient des cadavres à la base, donc les membres sectionnés ou la décapitation ne les empêchaient pas d'attaquer. Pour les soldats habitués aux ennemis mortels, ils commettaient l'erreur de supposer que leur adversaire était hors de combat. De plus, le tribut psychologique de combattre ce qui refusait de mourir était significatif.
Mais objectivement parlant, ce n'était pas un gros problème qu'un ennemi continue de bouger après avoir perdu ses membres. Après tout, les membres sectionnés ne se recollaient pas. Un squelette sans bras était un ennemi manchot. Sans jambes, c'était une cible facile. Ils ne mouraient pas, mais ils étaient neutralisés.
Pour des vétérans comme Karnak et Varos — deux des tueurs de morts-vivants les plus expérimentés en vie — de tels ennemis n'étaient même pas du matériel d'entraînement. Le démon devant eux, cependant, était une autre histoire.
[À quel rang classerais-tu ce démon ?] demanda Varos.
[C'est le rang le plus bas, mais cela le rend parfait pour nous en ce moment], répondit Karnak.
[Vrai. Nous sommes revenus à la case départ, après tout.]
Ils n'étaient plus le Monarque de la Mort ou un seigneur chevalier de la mort. Karnak et Varos devaient recalibrer leurs capacités, redécouvrir leurs limites et reconstruire leurs instincts de combat. À cette fin, ce démon était un partenaire d'entraînement parfait.
Varos rugit, sa voix débordant de détermination. « Démon ! Je vais t'affronter ! »
Alors qu'il chargeait, une incantation tonitruante retentit. « Par la lumière d'Hatoba, frappe ce mal ! »
Alius frappa le sol avec son bâton, libérant une rafale d'énergie radieuse. « Dissipation sacrée ! »
Des ailes de lumière parcoururent le couloir, grimpant sur les murs et le plafond avant d'envelopper le démon. Pris dans la brillance, le démon tressaillit, la panique traversant ses traits monstrueux.
« C-c'est... ! »
Un vide s'ouvrit sous lui, aspirant son corps massif entouré de flammes dans ses profondeurs.
« Non ! Une invocation inversée ?! »
Dans un dernier rugissement de frustration, le démon disparut, traîné vers les abysses. Le miasme oppressant et l'intention meurtrière s'évanouirent avec lui. Alius avait utilisé la Dissipation sacrée, un sort utilisé pour dissiper les ténèbres, afin de détruire le cercle d'invocation dans sa totalité.
Varos, en pleine charge, s'arrêta brusquement, clignant des yeux de confusion. « ...Hein ? »
Alius, rayonnant d'une fureur juste, pointa son bâton vers Cleo. « Tes tours sont inutiles, nécromancien ! À la lumière de la déesse, toute méchanceté s'effondrera ! »
Les yeux de Cleo s'écarquillèrent d'incrédulité alors qu'il secouait la tête.
« C-comment as-tu su ? »
Vaincre des morts-vivants et dissiper un rituel d'invocation de démon étaient des disciplines de magie sacrée entièrement différentes. Pourtant, Alius avait préparé la dissipation avant même que Cleo n'ait commencé son invocation. Les squelettes et les goules n'étaient que des leurres, des distractions pour gagner du temps pour la véritable attaque — l'invocation d'un démon. Mais Alius l'avait tout prévu.
« En regardant ce que tu as fait à ce village. C'est limpide, nécromancien. »
Fort de sa vaste expérience en tant qu'inquisiteur, Alius avait appris à déduire la spécialité d'un nécromancien en fonction de ses méthodes. La plupart des nécromanciens préféraient déchaîner des pestes ou engendrer des hordes de morts-vivants, transformant des régions entières en paysages infernaux. Cleo, cependant, avait envoûté les villageois et attiré de jeunes filles dans son repaire.
« Ce qui signifie... utiliser des sacrifices pour puiser le pouvoir d'un démon. Une telle magie noire doit être ta spécialité », conclut Alius avec un sourire triomphant.
Se tournant vers ses compagnons, il déclara : « Maintenant, mettons fin à cela — »
Mais Alius s'interrompit en remarquant Karnak et Varos le fixant avec des expressions vides, presque découragées.
« ...Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Surpris, les deux se reprirent rapidement.
« Non, rien du tout », marmonna Karnak.
Varos ajouta : « Nous sommes juste, euh, stupéfaits. Dire que tu as terrassé un démon aussi massif d'un seul coup... »
Malgré leurs mots, la déception était écrite sur tous leurs visages.
[Génial. Voilà notre opportunité d'entraînement qui s'envole.]
[Finissons-en, jeune maître], suggéra Varos, d'un ton plat.
L'énergie déclinante de Cleo était douloureusement évidente. Un bon coup d'épée suffirait. Varos s'avança, sa lame brillant d'une aura froide et mortelle.
« Abandonne, nécromancien », dit-il.
Face à sa mort imminente, l'expression de Cleo se tordit de désespoir.
« Pas encore... pas encore ! »
Puissant au plus profond de son noyau, Cleo griffa chaque once de pouvoir sombre restant.
« Aaaaaargh ! »
Son corps convulsa violemment, ses membres s'étirant et se contorsionnant, ses muscles gonflant grotesquement tandis que ses vêtements se déchiraient. Ce qui émergea n'était plus un homme mais une créature monstrueuse, grognant comme une bête.
« Raaaaaaargh ! »
L'humain Cleo avait déjà disparu. La silhouette qui restait ressemblait étrangement au démon invoqué quelques instants plus tôt.
« Un chevalier démon ! » s'exclama Alius sous le choc. « Il lui restait encore autant de puissance ? »
Alors qu'Alius se tournait pour avertir ses compagnons, il hésita à nouveau.
« Soyez prudents ! Il a effectué une démonification — »
Sa voix se coupa alors qu'il observait leurs expressions.
Les yeux de Karnak et de Varos pétillaient à nouveau d'excitation.
Attends... pourquoi ont-ils l'air si ravis ?!
***
Enfin, une autre chance de s'entraîner s'était présentée. Des opportunités comme celle-ci étaient précieuses et devaient être saisies.
[Finissons-en avant que ce prêtre n'interfère encore !]
[D'accord, jeune maître !]
Varos passa à l'action. Prenant une profonde inspiration, il se faufila à portée du Cleo transformé, se jouant sans effort des attaques du démon.
« T-tu misérable ! » rugit Cleo, agitant ses bras massifs sauvagement, mais ses coups ne frappaient que le vide.
Varos esquiva avec aisance, ripostant par des frappes rapides et calculées. Chaque coup envoyait du sang et des ténèbres gicler, réduisant la forme nouvellement acquise de Cleo en lambeaux en quelques secondes. Pendant ce temps, Karnak déchaînait un barrage de sorts.
« Boule de feu. Flèche magique. Choc électrique. »
C'étaient des sorts d'attaque basiques, peu remarquables en soi, pourtant la précision et le timing de Karnak les rendaient dévastateurs. Chaque sort lancé par Karnak atteignait sa cible avec une précision surnaturelle, exploitant les vulnérabilités du démon comme si les attaques avaient été chorégraphiées à l'avance. Le couloir résonnait des sons d'explosions et des cris d'agonie de Cleo.
« Gah ! Aaargh ! Urrrggh ! »
Après environ une minute de cet assaut incessant, la transformation démoniaque de Cleo se défit. Il s'effondra sur le sol, battu et déchiqueté au point de ressembler à peine à un homme.
[Ah, c'était un bon échauffement.]
[La qualité plutôt que la quantité, comme toujours.]
C'était une séance d'entraînement brève mais satisfaisante. Satisfait, Varos posa fermement son pied sur le dos de Cleo.
« Urgh ! » gémit Cleo faiblement.
Varos se tourna vers Karnak avec une expression presque innocente.
« Alors, quoi maintenant ? On le tue ? Ou on le fait prisonnier ? »
Alius, qui avait observé tout le spectacle, resta figé sur place, son esprit luttant pour traiter ce qui venait de se passer.
Grand Dieu...
La situation avait été résolue avant même qu'il n'ait eu la chance de contribuer à quoi que ce soit.
Qui sont ces gens, au juste ?