Chapitre 258
Emil Strauss avait disparu. Nul ne pouvait dire s'il était mort ou encore en vie.
Karnak fit un constat : « Peu importe la réponse, les choses vont prendre une tournure pour le moins étrange. »
Si Emil était mort, quelqu'un avait dû emporter son corps. La raison n'était pas difficile à deviner. Bien qu'il ne fût pas aussi précieux que la dépouille du Roi martial Gellard, le corps d'Emil Strauss conservait un potentiel considérable. Il pouvait être réanimé en tant que Chevalier de la Mort ou, à défaut, transformé en un puissant mort-vivant.
« Certes, il y a de bonnes raisons de s'emparer du corps... » Karnak jeta un regard autour de lui et haussa un sourcil. « Mais dans une telle situation ? »
Tout le monde se trouvait à proximité, y compris le futur Leven, Karnak, Varos et les autres puissants utilisateurs d'aura.
Karnak posa une question : « Sommes-nous vraiment censés croire que quelqu'un a réussi à se faufiler parmi nous, à s'introduire ici et à dérober un homme entier — pas un simple objet — sans que personne ne s'en aperçoive ? Cela a-t-il le moindre sens ? »
Varos hocha la tête, comme si cela était plausible. « Eh bien, c'était le chaos. Honnêtement, aucun d'entre nous n'avait l'esprit assez libre pour surveiller les allées et venues. »
« C'est vrai, nous étions si concentrés sur le combat que nous avons pu manquer quelque chose », convint Karnak.
En effet, leurs vies ne tenaient qu'à un fil. Aucun d'eux n'avait le luxe de surveiller les alentours. Il n'était donc peut-être pas impossible que quelqu'un se soit glissé là, tel un rat dans l'ombre.
Une autre question persistait. Karnak l'exprima : « Pourtant, cela signifierait que celui qui a pris le corps d'Emil l'a transporté en plein milieu de ce chaos sanglant. Depuis quand le Culte du Dieu noir possède-t-il des agents aussi audacieux et héroïques ? »
Varos acquiesça. « Ce point est étrange, je l'admets. »
Se pouvait-il alors qu'Emil eût survécu et fût simplement parti de son propre chef ?
« C'est étrange aussi. Cela voudrait dire qu'Emil a repris connaissance », dit Karnak.
Lorsqu'une personne tentait de posséder le corps d'autrui, l'âme du propriétaire initial finissait généralement dans l'un des trois états suivants : bannie de son corps et transformée en esprit errant, scellée à l'intérieur et plongée dans l'inconscience, ou, comme Serati lorsqu'elle avait cédé son corps à Varos, consciente mais incapable de le contrôler.
Si Emil était devenu un esprit errant, son corps serait resté une dépouille après le départ du futur Leven. Mais dans le deuxième ou le troisième cas, la conscience d'Emil aurait dû regagner son corps une fois celui-ci libéré.
Karnak s'interrogea : « Alors, pourquoi un Emil conscient fuirait-il délibérément ceux qui l'ont sauvé ? »
Varos hocha la tête. « C'est une bonne question. »
Écoutant la conversation, Serati intervint prudemment : « Et cette possibilité ? »
« Quelle possibilité ? » répondit Karnak.
« Que le corps d'Emil ait bougé de lui-même pour s'échapper », suggéra Serati.
Autrefois, cela aurait semblé absurde, mais en ces temps chaotiques, de tels cas n'étaient pas totalement inouïs.
Karnak eut un rire sec. « Non, je ne crois pas. »
« Comment peux-tu en être si sûr ? » demanda Serati.
« Parce que je suis qui je suis. » Même aujourd'hui, il restait l'ancien et célèbre Monarque de la Mort. Pour qu'un cadavre bouge de lui-même, il fallait invoquer la nécromancie, et en matière de nécromancie, ses sens ne pouvaient être trompés.
Serati lui lança un regard en coin. « En es-tu vraiment certain ? »
Karnak fronça les sourcils. « Que cherches-tu à dire ? »
Serati lui rappela : « Tu l'as dit toi-même, n'est-ce pas ? Que dès que Tesranach est impliqué, tout bon sens s'envole. N'est-il donc pas possible que la nécromancie s'active sans que tu t'en rendes compte ? »
L'expression de Karnak se durcit. « C'est un argument valable. »
L'admettre blessait un peu son orgueil, mais elle n'avait pas tort. *Il semble que je devrai trouver le temps de creuser cette affaire.*
Quoi qu'il en soit, ce n'était pas un mystère qu'ils pourraient résoudre ici et maintenant. De plus, il y avait des questions plus urgentes à traiter. Karnak tourna son regard au-delà des murs de la forteresse. Des troubles épars persistaient dans la place forte. Ils devaient reprendre le contrôle de la situation.
Karnak donna ses ordres : « Varos, va leur dire. Annonce-leur que nous avons gagné et qu'ils doivent se rendre. »
Varos se gratta la tête, embarrassé. « Euh... comment, exactement ? Nous n'avons pas capturé Sir Emil, après tout. »
Ce qu'ils avaient vaincu n'était pas Emil Strauss, mais le Roi martial Gellard.
Varos proposa : « Peut-être devrions-nous porter la tête de Gellard et crier : "Votre chef a perdu la tête !" ? »
Karnak secoua la tête. « Hmm. Je ne pense pas que promener la tête de Gellard soit une bonne idée. »
Plus ils discutaient, plus l'expression de Leven s'assombrissait.
Incapable de supporter cela plus longtemps, Serati intervint : « Hum, la famille du défunt est juste ici, vous savez ? Peut-être pourriez-vous surveiller vos paroles ? »
Naturellement, ces deux imbéciles insensibles n'avaient aucune idée de ce qu'elle voulait dire.
« Hein ? Pourquoi ? »
« Qu'avons-nous dit de mal ? »
Serati resta sans voix devant une telle inconscience.
Soupirant, Leven secoua la tête. « Je m'en chargerai. Même sans mon frère Emil, ils m'écouteront si je leur parle. » Si Leven ressortait vivant et en bonne santé de ce chaos, ce serait la preuve suffisante de leur victoire. « Cela vous dérangerait-il de vous occuper de la dépouille de mon père en attendant, Dame Serati ? »
Voyant l'expression toujours troublée de Leven, Serati hocha la tête. « Bien sûr. Je ne pense pas que ces deux-là soient d'une quelconque aide, de toute façon. »
Karnak et Varos, comme toujours, ne comprenaient pas pourquoi elle réagissait ainsi.
« Attends, qu'avons-nous fait de mal, exactement ? »
« Eh bien, quelque chose, clairement. Penses-tu vraiment que c'est elle qui se trompe ? Évidemment, c'est nous. »
« Ouais, c'est vrai. »
***
Une fois que Leven eut pris les choses en main, la situation se calma rapidement. En apprenant la mort du Roi martial Gellard, Kairon et les chevaliers Strauss furent consumés par la fureur et, naturellement, leurs lames se tournèrent contre le Culte du Dieu noir.
Les utilisateurs d'aura de la famille Strauss unirent leurs forces à celles des quatre archiliches et lancèrent l'assaut contre les nécromanciens du culte. Les soldats de la famille Strauss, eux aussi, se rangèrent du côté des forces de soumission et fondirent sur les troupes de morts-vivants.
Que pouvaient faire les traîtres de Strauss et les cultistes du Dieu noir face à cela ? À l'aube, la plupart des cultistes avaient été tués ou capturés. Une fois leur soif de vengeance étanchée, les chevaliers Strauss déposèrent volontairement les armes et se rendirent.
Se déclarant les pires des pécheurs, ils s'agenouillèrent en attendant le jugement de l'Église. Ainsi prit fin le siège de Strauss, ne laissant derrière lui que dévastation.
***
Gérer les conséquences était toujours épuisant. Surtout pour Karnak qui, en tant que commandant suprême de la force de soumission, avait deux fois plus de tâches fastidieuses que quiconque.
« Bon sang, tout cela n'est qu'une suite de corvées agaçantes. »
Ce ne fut qu'après avoir réglé les affaires les plus urgentes qu'il trouva enfin un moment de repos. C'est alors que cela arriva.
Une voix s'éleva de l'extérieur de la tente de commandement : « Puis-je entrer, Seigneur Karnak ? »
*Alius ? Il devrait être submergé de travail en ce moment. De quoi s'agit-il ?*
Les prêtres étaient toujours parmi les plus occupés après les batailles. Ils devaient s'occuper des blessés, gérer les morts et offrir des prières pour les disparus. Et en ces temps infestés de morts-vivants, ils devaient même purifier le champ de bataille.
Perplexe, Karnak répondit : « Entrez. »
Alius entra dans la tente, l'expression inhabituellement sombre.
S'inquiétant légèrement, Karnak demanda : « Qu'y a-t-il ? Est-ce Lapicel... ? »
Après avoir été assommée lors du combat contre le futur Leven, Lapicel avait été confiée aux soins d'Alius. Si Alius affichait un visage aussi fermé, quelque chose devait lui être arrivé. Mais cela ne semblait pas être le cas.
« Mademoiselle Lapicel va bien. Grâce aux soins que je lui ai prodigués, elle devrait se réveiller dans une demi-journée. »
« Quel soulagement. » Karnak poussa un soupir, puis fronça de nouveau les sourcils, perplexe.
*Alors, de quoi s'agit-il ?*
Alius avait l'air d'un homme aux prises avec un problème profondément troublant. Il semblait hésitant, comme s'il n'arrivait pas à trouver les mots.
« Y a-t-il quelque chose que vous souhaitiez dire ? » demanda directement Karnak.
Ce n'est qu'alors qu'Alius ouvrit la bouche : « Je voulais croire que je me trompais... mais plus j'y réfléchis, plus je deviens certain. »
Il croisa le regard de Karnak.
« Seigneur Karnak, dit-il froidement, êtes-vous un nécromancien ? »
Un homme moins endurci aurait senti son cœur flancher à ces mots. Mais Karnak resta calme. Un homme aussi plongé dans le péché que lui avait affronté ce genre de soupçon soudain des centaines de fois dans sa vie.
Karnak répondit : « Faites-vous référence au Médiateur de Nécromancie ? Vous connaissez sûrement déjà la réponse. »
Alius laissa échapper un profond soupir. « C'est ce que je pensais. Et je voulais continuer à le croire. »
C'était pourquoi il avait tenté d'écarter la faible aura sombre qu'il avait ressentie de l'Ange aux ailes radieuses en la qualifiant de similaire. Mais peu importe ses réflexions, il ne trouvait aucune raison pour laquelle Karnak aurait utilisé le Médiateur de Nécromancie dans cette situation.
Après tout, le Médiateur de Nécromancie était un outil destiné à tromper les nécromanciens. Du moins, c'était ce que Karnak avait prétendu. Mais s'il servait un tout autre dessein... ?
« Pouvez-vous m'expliquer ? » Alius resserra sa prise sur son bâton. « Expliquez-moi pourquoi, à ce moment-là, vous avez dû invoquer le Médiateur de Nécromancie. »
Selon la réponse de Karnak, Alius déciderait s'il devait faire appel à la magie divine.
Sous le regard froid d'Alius, Karnak laissa échapper un petit rire. « Une explication, dites-vous... »
Son expression suggérait qu'il ne comprenait absolument pas comment il avait pu se retrouver dans ce malentendu. Pendant un bref instant, Alius ressentit un soulagement fugace. S'il était vraiment coupable, il n'aurait pas l'air si innocemment nonchalant.
Karnak haussa légèrement les épaules : « Très bien. Laissez-moi vous expliquer. »
Et à cet instant précis, quelqu'un saisit les bras d'Alius. *Quoi ?*
Surpris, Alius tenta de crier, mais sa langue refusa de bouger. Un flux invisible d'aura parcourut ses bras et se répandit dans tout son corps, le paralysant. Avant qu'il ne comprenne, un robuste jeune homme blond avait saisi son bras gauche, et une beauté aux cheveux roux son bras droit.
*Sir Varos, Dame Serati ?!*
Quand étaient-ils arrivés ? Il était certain qu'il y a quelques instants, il n'y avait que Karnak dans la tente. Karnak, levant la main droite, s'avança vers Alius. Les yeux d'Alius tremblèrent violemment. De l'index de Karnak émergea une aiguille d'énergie magique inconnue.
Sans hésiter, Karnak l'enfonça droit dans le sommet du crâne d'Alius. « Ex ! Pli ! Cation ! »
Les yeux d'Alius se révulsèrent tandis que tout son corps se mettait à trembler violemment. En effet. Plutôt que de donner une explication bancale, Karnak avait décidé qu'il serait préférable de simplement le poignarder pour altérer sa mémoire.
C'était son plan depuis le début. C'est pourquoi il avait subtilement fait durer la conversation. Il devait feindre de donner une explication tout en invoquant secrètement Varos et Serati depuis l'extérieur de la tente.
Varos, maintenant Alius, jeta un coup d'œil et murmura avec admiration : « Oh, il n'écume même pas de la bouche cette fois. »
Karnak répondit avec une confiance totale, comme si cela allait de soi : « Bien sûr. C'est Alius, après tout. Faire preuve d'un peu de courtoisie est le moins que je puisse faire. »
Serati fronça les sourcils en regardant Karnak, son expression trahissant son malaise. « Es-tu sûr que c'est bien correct ? »
« Ne t'inquiète pas », répondit Karnak avec entrain. « C'est Alius. Penses-tu que je ferais un travail bâclé avec lui ? »
Il comptait manipuler les souvenirs d'Alius avec le plus grand soin, en toute sécurité et minutie. « Après tout ce qu'il a fait pour nous ? J'ai travaillé dur pour m'assurer que la procédure se déroule sans accroc. »
Serati laissa échapper un long soupir devant l'attitude totalement éhontée de Karnak. « Eh bien, je suppose... que c'est mieux que de lui faire couper la tête. »
Pour être honnête, elle pensait elle aussi que c'était une solution assez acceptable. C'était peut-être pour cela que les gens disaient toujours : dis-moi qui tu fréquentes, je te dirai qui tu es.
*Grand Dieu, à quel point ai-je été corrompue jusqu'ici ?*