Chapitre 24
Karnak ne put s'empêcher de grimacer.
Il veut confronter un nécromancien potentiel directement ? Et ensuite ?
Le scénario probable se déroula dans son esprit :
« Bonjour, êtes-vous un nécromancien ? »
« Non, je ne le suis pas. »
« Ah, mon erreur. Désolé de vous avoir dérangé. Au revoir. »
Ce n'était pas ainsi que cela fonctionnait.MaisAlius n'était pas aussi irréfléchi que Karnak l'avait supposé au départ.
« Bien sûr, je n'ai pas l'intention de l'interroger de but en blanc », clarifia Alius. « Les inquisiteurs ont leurs propres méthodes. »
Les yeux de Karnak s'illuminèrent de curiosité.
Existe-t-il un sort divin spécifiquement conçu pour détecter la nécromancie que j'ignore ?
Cela semblait plausible. La nécessité était mère d'invention, après tout. Dans sa vie précédente, les nécromanciens n'étaient pas aussi répandus qu'ils ne l'étaient aujourd'hui.
« Alors nous devrions agir avant le coucher du soleil », suggéra Karnak, se levant déjà.
Mais Alius leva la main pour l'arrêter. « Nous agirons à la tombée de la nuit. Pour l'instant, reposez-vous. »
« ...Est-ce bien sage ? » demanda Karnak, d'un ton sceptique.
La lumière du soleil diminuait considérablement le pouvoir des ténèbres. Les nécromanciens atteignaient leur plein potentiel au cœur de la nuit. Pourquoi, dès lors, attendre que leur ennemi soit à son apogée ?
Alius sourit avec assurance. « Il est plus facile d'identifier un véritable nécromancien sous le couvert de la nuit. Vous verrez. »
Sans attendre d'autres questions, Alius s'allongea sur le lit. « Je vais faire une courte sieste pour me préparer pour la soirée. »
Ce n'était pas seulement parce qu'il était fatigué. Le repos était essentiel pour reconstituer sa puissance divine. C'était la marche à suivre pour tout prêtre sur le point d'affronter potentiellement un nécromancien. Karnak et Varos firent de même et s'allongèrent sur leurs lits respectifs.
Suivant son exemple, Karnak et Varos s'allongèrent également sur leurs lits respectifs. Tandis qu'ils fixaient le plafond, Varos utilisa leur lien de communication magique pour parler en privé.
[Quelle est la situation réelle, jeune maître ?]
[Le prêtre comme la nonne sont sous manipulation mentale,] répondit Karnak.
Contrairement à Alius, Karnak pouvait clairement percevoir l'état spirituel de Grass et de Julia.
[Il y a une certaine torpeur autour de leurs fronts — des signes classiques d'influence nécromantique. C'est assez subtil pour qu'Alius ne l'ait pas remarqué.]
[Le nécromancien doit donc être puissant ? N'est-il pas censé être difficile de manipuler l'esprit du clergé ?]
[Normalement, oui. Mais ces deux-là n'ont pratiquement aucune puissance divine à proprement parler.]
En vérité, c'était déjà généreux de les qualifier de membres du clergé.
[C'est probablement pour cela qu'ils ont été affectés dans un village aussi reculé.]
Il n'y avait pas que ce duo qui était affecté. En fait, le village entier était sous une forme légère de manipulation. Karnak l'avait vérifié en traversant les lieux.
[Le nécromancien n'est pas mauvais pour un troisième couteau. À peu près au niveau où j'étais dans la vingtaine, peut-être ? Il est bien dissimulé. Je doute que quelqu'un de moins expérimenté puisse même le remarquer.]
Mais dans sa vie précédente, il n'existait pas d'inquisiteurs spécialisés comme Alius. Karnak avait survécu en se cachant et en fuyant, même avec beaucoup moins de compétences qu'il n'en possédait aujourd'hui. Karnak s'autorisa un léger sourire en jetant un coup d'œil à Alius, plongé dans un sommeil profond.
J'ai fait le bon choix en travaillant avec lui. C'est une bonne occasion d'étudier les prêtres de cette époque.
***
Ils se reposèrent tous les trois paisiblement jusqu'au crépuscule. Après s'être réveillés, ils profitèrent d'un repas copieux préparé par Julia. Bien que modeste, le repas était plus que suffisant pour restaurer leur énergie. Karnak, comme toujours, fut généreux. Il offrit une donation dépassant largement le coût de leur repas, laissant Grass pratiquement rayonnant de gratitude. Ensuite, ils retournèrent tous les trois dans leur chambre, feignant de se coucher tôt.
Un peu plus de temps passa avant qu'Alius ne prenne la parole. « Il est temps pour eux deux de dormir... Allons-y. »
Ses mots étaient le signal pour s'éclipser de l'église sans alerter Grass ou Julia. Leur objectif était d'enquêter sur Cleo, l'homme suspecté de nécromancie.
« Le secret est-il vraiment nécessaire ? » demanda Karnak.
Alius répondit avec une expression sérieuse. « Il est possible qu'ils soient sous l'influence du nécromancien. Si c'est le cas, ils pourraient rapporter nos mouvements. »
« Alors n'aurait-il pas été préférable de cacher votre statut de prêtre dès le début ? » insista Karnak.
« Dans certains cas, oui », admit Alius.
Il expliqua qu'une telle stratégie était souvent employée dans les endroits accueillant beaucoup de visiteurs de passage.
« Mais ce village est différent. Les étrangers y sont assez rares pour qu'un prêtre apparaissant au grand jour soit moins suspect que quelqu'un essayant de cacher son identité. »
De plus, de nombreux prêtres parcouraient déjà le continent pour enquêter sur les nécromanciens. Un prêtre en visite n'avait rien d'inhabituel. Julia elle-même avait mentionné qu'un autre prêtre était venu quelques mois plus tôt. Un prêtre inconnu dans un village n'était pas totalement hors de l'ordinaire dans les circonstances actuelles.
Mais qu'en serait-il si ce prêtre s'éclipsait la nuit ?
« Là, ce serait hautement suspect », expliqua Alius.
« Je vois ce que vous voulez dire. Je n'avais pas envisagé cela », répondit Karnak. Honnêtement, il était impressionné.
Contrairement à Karnak, Alius n'avait détecté aucune anomalie chez Grass ou Julia. Pourtant, il se préparait aux pires éventualités.
Alius haussa les épaules avec timidité. « C'est l'entraînement standard pour les inquisiteurs certifiés. »
Le monde avait vraiment changé. Les églises des sept déesses avaient développé des mesures systématiques pour combattre la nécromancie, une avancée significative par rapport à la vie précédente de Karnak.
Une fois les préparatifs terminés, Alius fouilla dans ses affaires et en sortit un ensemble de robes élimées. Il les drapa par-dessus sa tenue sacerdotale, puis distribua deux capes tout aussi usées et trois masques au groupe.
« Heureusement, j'ai emporté des capes supplémentaires », dit Alius, en les plaçant devant Karnak et Varos. « Laissez-moi vous expliquer le plan. »
***
Le clair de lune filtrait faiblement à travers les fenêtres, projetant une lueur terne sur la forêt à l'extérieur.
Cleo se tenait près de la fenêtre, ses lèvres se courbant en un sourire narquois.
Le temps de la récolte est presque arrivé.
Son reflet révélait le visage d'un homme d'âge mûr, approchant la cinquantaine. Contrairement aux descriptions des villageois, il n'était ni jeune ni particulièrement beau. Mais cela importait peu. Les villageois le voyaient tel qu'il voulait qu'ils le voient. L'esprit humain était une chose si fragile.
Créatures stupides. Hé hé.
Derrière lui, une servante rangeait activement son lit. Elle bougeait maladroitement, ses mains inexpertes lissant les draps. La servante d'un vrai noble ne travaillerait jamais à une telle heure. Au contraire, tout aurait été préparé bien avant que le maître ne retourne dans sa chambre. Mais cette fille n'était pas la servante d'un noble — simplement une villageoise vêtue d'un uniforme de domestique.
Alors qu'elle terminait sa tâche, Cleo fit un geste de renvoi. « Tu peux y aller maintenant. »
« Oui, maître. Dormez bien », dit la jeune fille d'une voix creuse, l'expression vide, avant de quitter la pièce.
Cleo la regarda s'éloigner en se mordant la lèvre.
Tsk. La laisser intacte est assez difficile. Quelle tentation.
La fille n'était pas particulièrement belle, mais sa jeunesse et son innocence éveillaient en lui un désir primitif. Pourtant, il se retint. L'âme d'une jeune fille était bien plus précieuse si elle restait immaculée. Il lui avait fallu six mois pour soumettre le village, tisser l'énergie noire dans une barrière et préparer les sacrifices nécessaires à l'invocation du démon. De plus, cela lui avait coûté une petite fortune d'acheter ce manoir abandonné et de le remettre en état.
Bientôt... très bientôt, pensa-t-il, savourant la perspective de l'immense pouvoir qui l'attendait. Alors qu'il s'apprêtait à se coucher, Cleo se figea. La barrière de détection qu'il avait placée autour du manoir venait d'être déclenchée.
Des intrus ?
Il concentra ses sens avec acuité.
Serait-ce des chiens des déesses ?
Il était sur ses gardes depuis qu'il avait appris qu'un prêtre était entré dans le village. Mais le prêtre n'avait pris aucune autre mesure, et il s'était senti rassuré.
Mais maintenant, je ne peux pas rester immobile alors qu'il y a des intrus.
Il saisit rapidement son épée et sortit de la pièce. Dans le couloir, trois silhouettes masquées se tenaient en silence.
Masqués ?
S'ils étaient des agents de l'église, ils ne prendraient pas la peine de cacher leurs visages. Les capes et robes en lambeaux qu'ils portaient rendaient leurs identités encore plus difficiles à discerner.
Cleo, perplexe face à l'étrange scène devant lui, leva son épée et exigea : « Qui êtes-vous, et que voulez-vous ? »
L'homme à la robe élimée s'avança avec assurance, un sourire sournois s'étirant sur son visage. « Hé là, le grand. On a entendu parler de toi. Il paraît qu'un jeune noble fortuné dépense son argent sans compter. »
Il fit tournoyer une dague avec nonchalance dans sa main, sa voix dégoulinant de menace.
« Alors, on s'est dit qu'on passerait t'aider à alléger un peu ton fardeau. »
L'expression de Cleo se tordit en quelque chose d'indescriptible. C'était totalement inattendu.
...Quoi ? pensa-t-il. Juste des voleurs ordinaires ?
Mais à bien y réfléchir, ce n'était pas totalement surprenant. Lorsque les rumeurs de richesse se répandaient, des opportunistes comme ceux-là avaient tendance à apparaître. Il fut complètement pris au dépourvu, et un rire sec s'échappa de ses lèvres.
« Kuh, kuhuhuhu... »
« Oh, tu trouves ça drôle ? » grogna le plus jeune, fronçant les sourcils en faisant semblant de donner un coup de dague. « On dirait que tu vas avoir besoin de quelques trous dans le corps pour devenir sérieux. »
Comme c'était pitoyable. L'amusement de Cleo se mua en dédain tandis que ses yeux brillaient d'une sombre arrogance. Une voix basse et méprisante résonna dans sa gorge.
« Imbéciles, indignes même d'être des sacrifices... »
Des vrilles noires de ténèbres jaillirent de son corps, remplissant le couloir d'une présence suffocante.
« Pour le crime d'avoir troublé mon repos, vous paierez de vos vies ! »
Fwoooosh !
Une vague de terreur malveillante déferla, épaisse et oppressive. L'aura de mort était si écrasante que tout être vivant serait paralysé par une peur instinctive.
Cleo éclata d'un rire dément. « Hahahahaha ! »
Mais soudain, une voix calme et moqueuse le fit s'arrêter net. « Waouh, tu t'es vraiment exposé tout de suite, hein ? »
***
Alius avait expliqué son plan plus tôt.
« Nous nous déguiserons en voleurs et nous lui réclamerons de l'argent. »
« ...Pardon ? »
Naturellement, la réaction de Karnak fut celle d'une incrédulité totale.
« Vous me dites qu'il n'existe aucun sort sacré pour identifier les nécromanciens ? »
« Oh, si seulement c'était le cas », dit Alius avec un soupir. « Mais comme nous n'en avons pas, nous ne pouvons pas rester les bras croisés à ne rien faire. »
« Même ainsi... Un prêtre au service de l'une des déesses va jouer les brigands ? »
Alius eut un sourire timide. « C'est ma méthode personnelle. Elle n'est pas exactement approuvée par l'église. »
Karnak se sentit un peu soulagé de l'entendre. Au moins, les églises n'avaient pas complètement perdu la tête.
« Mais elle est étonnamment efficace », poursuivit Alius.
Les nécromanciens, par nature, étaient ceux qui brisaient tous les tabous en quête de pouvoir.
« Si quelqu'un comme cela devait rencontrer un groupe de bandits tard dans la nuit, sans personne d'autre pour en être témoin... »
Alius sourit avec confiance.
« Pensez-vous qu'ils remettraient docilement leur argent et se rendraient par peur des conséquences ? »
***
L'énergie noire surgissait et tourbillonnait dans toutes les directions, une aura de mort oppressive si glaciale que toute créature vivante reculerait instinctivement. Dans la brume noire, les yeux cramoisis du nécromancien brillaient de menace, sa silhouette étant l'incarnation même de la terreur.
Du moins, c'est ainsi que cela aurait dû se passer. Au lieu de cela, la réponse fut... décevante.
L'une des silhouettes encapuchonnées en robes élimées haussa les épaules. « Qu'est-ce que je vous avais dit ? Cette ruse ne m'a jamais fait défaut jusqu'ici. »
Un autre homme, à la carrure fine, hocha la tête sérieusement en se caressant le menton. « En effet. Compte tenu de la psychologie humaine, il est plus difficile pour cette méthode d'échouer que de réussir. »
Le plus imposant du groupe, une silhouette trapue, semblait moins convaincu. « Mais n'est-ce pas plutôt que, si cette méthode ne fonctionnait pas, vous ne sauriez même pas qui est le nécromancien ? Cela pourrait simplement donner l'impression que ça marche à tous les coups... »
Indépendamment de leurs chamailleries, aucun d'entre eux ne semblait particulièrement déconcerté. Ils étaient beaucoup trop calmes pour des hommes censés faire face à l'incarnation vivante de la mort et du désespoir. Il était clair qu'ils n'étaient pas des bandits ordinaires.
« Vous, vauriens... » marmonna Cleo, son sang-froid se raffermissant. Pour une raison quelconque, leur réaction l'avait stabilisé. Il réalisa la vérité. « Alors, vous êtes bien des chiens des déesses après tout. »
Avec un geste théâtral, Karnak et Varos jetèrent leurs capes, révélant une épée longue et une baguette de mage. Alius s'avança également, tirant un robuste bâton de chêne de ses robes.
« Serviteur des ténèbres immondes... » entonna Alius, sa voix lourde d'autorité. Le bâton jaillit d'une lumière éclatante, repoussant les ombres. « Agenouille-toi devant la lumière de la déesse ! »
La lumière et les ténèbres s'entrechoquèrent violemment, la collision faisant trembler le couloir. Les murs gémirent, le plafond vacilla et la poussière tomba du plafond.
Boum !
Au milieu de la cacophonie, la voix calme de Cleo trancha comme une lame. « Oui... J'ai toujours su que ce jour arriverait. »
Bien que momentanément surpris, il n'était pas outre mesure inquiet. Ses adversaires n'étaient qu'un simple prêtre, un guerrier et un mage. Cleo se sentait confiant dans sa capacité à tenir tête à ses ennemis.
« Très bien, chiens de la déesse ! »
Il écarta largement les bras, et un linceul de ténèbres se déploya, rampant sur les murs et le sol. « Laissez-moi vous montrer le pouvoir de la vraie mort ! »