Chapitre 249
Un météore fendit le ciel nocturne d'un noir d'encre. Il s'écrasa violemment au cœur de la forteresse. Un groupe de soldats s'approcha avec prudence, sur ses gardes.
« Tout le monde, restez aux aguets ! »
« Mais qu'est-ce que c'est que ça, bon sang ? »
C'étaient des soldats de la famille Strauss. Comme la tâche cruciale de défendre les remparts extérieurs avait été confiée aux soldats morts-vivants, bien plus fiables et redoutables, les vivants étaient chargés de patrouiller à l'intérieur de la forteresse.
Ils s'approchèrent lentement de l'endroit où l'objet s'était abattu et, bientôt, un tas d'ossements apparut. Une énergie noire suintait des os, les faisant s'agiter et s'assembler les uns aux autres.
Si cela avait été le camp de l'armée de soumission, les prêtres de l'Église seraient accourus avec de l'eau bénite sans attendre. Mais la famille Strauss dépendait des forces des morts-vivants. Par conséquent, aucune préparation n'avait été faite pour parer à une éventuelle infiltration de ce genre. Après tout, ils n'auraient jamais imaginé que l'Église emploierait la nécromancie.
Les os fusionnèrent pour prendre une forme humaine et, lentement, la créature se redressa. Une robe en lambeaux recouvrit la carcasse squelettique. La vision évoquait un monstre ancien issu des légendes.
Les soldats, presque malgré eux, murmurèrent : « Une liche... ? »
L'archiliche Tirafar ouvrit les yeux, qui brillaient d'une lumière spectrale bleue. Un rire sinistre s'échappa de ses mâchoires.
Tout en reconstruisant son corps, il jeta un coup d'œil autour de lui. Il pouvait déjà sentir la présence de ses camarades dispersés dans toute la forteresse.
Suis-je le dernier arrivé ? Il semble que les autres soient déjà là.
Les soldats pointèrent prudemment leurs lances vers l'archiliche éveillé.
L'un d'eux, méfiant mais curieux, interpella la créature : « Qui êtes-vous ? Êtes-vous... de notre côté ? »
Tirafar laissa échapper un ricanement. « Je n'aurais jamais cru recevoir un tel accueil de la part d'humains vivants. »
Mais c'était compréhensible de leur point de vue. N'avaient-ils pas vu leur seigneur, Emil Strauss, déclarer allégeance au Dieu noir et faire venir une horde de nécromanciens pour lever toutes sortes de monstruosités mortes-vivantes ?
Ainsi, même face à une créature morte-vivante, ils ne l'identifièrent pas immédiatement comme un ennemi. Bien sûr, Tirafar n'avait aucune intention de se prêter à leurs suppositions.
Il leva un doigt osseux, et des flammes noires s'allumèrent à son extrémité avec une force écrasante. « Mourez, ennemis de mon maître. »
Une tempête de feu impitoyable balaya les soldats. En un instant, leur peau se carbonisa, leur graisse grésilla et leurs cris d'horreur déchirèrent l'air.
Les soldats, bien trop tard, hurlèrent enfin de toutes leurs forces : « Attaque ennemie ! »
***
Tirafar n'était pas seul. Demphis, Maloka et Kalaf déchaînaient leur énergie de mort et leur malice dans toute la forteresse. Leur force obscure était si oppressive que même le futur Leven pouvait la ressentir intensément.
« Ces bâtards... »
Au milieu de sa panique, la voix moqueuse de Karnak résonna à ses oreilles. « C'est vous qui nous avez montré l'exemple, n'est-ce pas ? En tirant des morts-vivants avec des catapultes. »
En effet, la forteresse Strauss était protégée par toutes sortes de puissantes barrières défensives. La plupart des sorts étaient interceptés en plein vol avant même d'approcher.
Mais il y avait une faille critique : ces barrières ne réagissaient qu'aux attaques magiques ou à l'aura. Pour aller au-delà, il aurait fallu y injecter une quantité exorbitante de puissance magique.
Cependant, couvrir toute la forteresse d'une défense universelle — capable de bloquer toutes les formes d'attaques — était d'une inefficacité totale. C'était impossible compte tenu de leurs ressources.
« Certes, la défense ici est solide... » Karnak se frotta le cou avec un sourire narquois. « Mais comment comptiez-vous arrêter un tas d'os qui vous tombe dessus, alors qu'il ne fait que voler dans les airs ? »
***
Une main osseuse traça des motifs dans l'air, invoquant un cercle magique noir comme l'ébène contre le ciel nocturne. « Pleurez, désespoir des cieux ! »
Un coup de tonnerre impitoyable fendit le ciel. Des éclairs aveuglants déchirèrent les environs. Sous une telle destruction, il était impossible de distinguer un homme d'un objet. Tout ce que la foudre touchait brûlait et volait en éclats.
L'archiliche Kalaf projeta des éclairs et balaya les soldats alentour. Il éleva la voix : « Au nom de la Déesse du Crépuscule, Serakal ! »
Il prit soin d'invoquer le nom de Serakal avec force. « Nous apporterons le châtiment divin de la déesse sur ces fous hérétiques ! »
Son intention était claire.
Pourquoi l'armée de soumission collaborait-elle avec une archiliche morte-vivante ? Parce qu'ils appartenaient à l'Ordre du Crépuscule.
C'était un groupe qui attaquait le Culte du Dieu noir à sa guise, et que les royaumes, et même les prêtres de l'Église, avaient tranquillement ignoré ! C'était le genre de réaction qu'ils cherchaient à provoquer.
Comme prévu, les soldats de la famille Strauss tremblèrent de fureur.
« Hypocrites ! »
« Au bout du compte, vous faites exactement la même chose ! »
Mais cette rage ne dura pas longtemps. Ils ne purent plus ressentir aucune colère une fois consumés par les flammes.
Il n'y avait pas que Kalaf. Les autres archiliches ravageaient également la forteresse Strauss.
Demphis ranima chaque cadavre éparpillé pour en faire des soldats morts-vivants. « Levez-vous, vous qui avez succombé à une mort pécheresse. Suivez la voie profane selon les lois des cieux inversés ! »
Maloka, avec une technique raffinée, prit même le contrôle des soldats morts-vivants initialement levés par les nécromanciens de Strauss.
« Pourquoi ? Pourquoi n'obéissez-vous pas à mes ordres ? »
« Ce monstre a pris le dessus sur nos sorts ! »
Maloka ricana. « Évidemment. Vous pensiez vraiment que de simples vers comme vous pourraient résister à ma domination ? »
Tirafar écrasa toute résistance avec une force magique écrasante. « Je n'ai pas de temps à perdre avec de vils insectes comme vous. Mourez. »
Les explosions se succédèrent tout autour. Ainsi, les quatre archiliches apparaissaient et disparaissaient à travers la forteresse, se faufilant comme des fantômes. Pour les soldats sous le feu, ils avaient vraiment l'impression d'être maudits par des esprits.
Et honnêtement, ils n'avaient pas tort. Si des squelettes bougeaient et tuaient les vivants, n'était-ce pas là la définition d'un spectre ? Peu après avoir pris d'assaut la forteresse, les archiliches se rassemblèrent devant les piliers de ténèbres.
Face au pilier noir cramoisi qui se dressait devant lui, Demphis lança un sort sans hésiter. « Explose, Explosion de flammes ! »
Un brasier féroce percuta le pilier, provoquant une explosion massive. Mais le pilier ne trembla que brièvement. Il refusait de s'effondrer. Il avait clairement subi des dégâts, mais le domaine était trop puissant pour être brisé si facilement.
Demphis, cependant, ne se laissa pas démonter. « Exactement comme le Seigneur Karnak l'avait prédit. »
Son maître lui avait déjà transmis une profonde sagesse obscure sur la façon de gérer cela. Il leva les deux mains et les pressa contre la surface du pilier. L'énergie noire jaillit de ses paumes et remonta le long de la structure.
Il n'essayait pas de le détruire par la force. Il se contentait de suivre le flux de puissance à l'envers, le perturbant avec précision. Normalement, contrer un sort de ce type comportait trop de variables pour réussir. Sans adapter l'énergie nécrotique à la situation, l'échec était inévitable.
Mais Demphis exécuta la technique sans effort. Après tout, Karnak avait déjà pris en compte chaque variable et lui avait appris exactement comment faire. Tout ce que Demphis avait à faire était de suivre les étapes, comme un singe savant.
Le pilier vibra comme s'il hurlait de douleur. Des fissures se propagèrent sur sa surface noire comme des toiles d'araignée, déversant une énergie vile dans l'air. Il ne fallut pas longtemps avant que le pilier colossal ne vole en éclats comme du verre et ne tombe en poussière.
***
Les explosions continuaient de retentir les unes après les autres. De l'est, de l'ouest, du sud et du nord, des panaches d'énergie noire jaillirent dans le ciel, pour s'évanouir comme de la fumée. Le futur Leven observa la scène avec une expression accablée.
Déjà ?
Les piliers étaient tombés quelques instants à peine après le début de l'infiltration. Cela s'était passé si vite qu'il n'avait même pas eu le temps de réagir. Avec la disparition des piliers de ténèbres, le domaine nécromantique s'effondra inévitablement. La pression écrasante qui pesait sur le groupe de Karnak s'évanouit comme si elle n'avait jamais existé.
En s'étirant, Varos se massa le cou. « Ahhh, je peux enfin respirer. »
Les autres semblaient également visiblement soulagés.
Karnak s'avança lentement vers le futur Leven. « On dirait que nos positions se sont inversées. »
Maintenant que toutes les forces de Strauss étaient déployées loin d'ici, le futur Leven se retrouvait seul face au groupe de Karnak.
« C'est pour ça qu'il ne faut pas poser de pièges à la légère », dit Karnak avec un sourire en coin. « Ils ont tendance à se retourner contre votre propre gorge quand les choses tournent mal. »
Le futur Leven cligna des yeux. « Comme c'est curieux. »
« Hm ? »
« C'est quelque chose que le Seigneur Tesranach disait souvent », commenta-t-il.
Son expression était sereine, son visage empreint de calme et d'aisance. Même maintenant, le futur Leven ne montrait aucun signe de méfiance envers Karnak et ses compagnons.
« Ce qui est curieux, c'est vous aussi », répondit Karnak en feignant un ricanement. « Pour quelqu'un dont les pièges soigneusement préparés viennent d'être réduits en miettes, vous semblez bien trop calme. »
Le futur Leven pencha la tête, comme s'il ne comprenait pas ce qu'il voulait dire. « Des pièges, réduits en miettes ? »
Puis, jetant un coup d'œil au ciel où se dressaient les piliers brisés, il laissa échapper un petit rire. « Ah, vous voulez parler de ceux-là ? »
« Quoi ? Vous allez me dire qu'il y avait un autre piège depuis le début ? » répliqua Karnak.
« Pas exactement... » Un sourire rusé étira les lèvres du futur Leven. Le domaine nécromantique était bien une sorte de piège, mais son but était quelque peu différent. « C'était simplement pour empêcher votre fuite. Ce qui signifie que, moi aussi, je suis un peu ennuyé maintenant. »
Il claqua de la langue avec un regret sincère. « Maintenant, si je baisse ma garde, vous pourriez bien vous échapper. Quel ennui. »
Karnak et ses compagnons se raidirent. Ils ne pouvaient dire s'il s'agissait d'un pur bluff ou s'il y avait vraiment une autre couche à ses plans.
Arborant le visage d'Emil, le futur Leven continua de murmurer pour lui-même : « Enfin, on n'y peut rien. Rien dans ce monde ne se passe jamais exactement comme prévu, alors je suppose que je vais devoir m'en contenter. »
Puis, très soudainement, il s'effondra sur place.
« Eh ? »
Ils regardèrent tous le jeune homme tombé, perplexes. Silence. Il ne bougeait plus du tout. Il semblait qu'il s'était réellement effondré.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? » s'interrogea Lapicel.
Alius laissa échapper un gémissement. « Serait-ce... »
En tant que prêtre, il pouvait faiblement sentir ce qui se passait à l'intérieur du corps d'Emil Strauss. « Son âme a quitté son corps. »
Serati et Leven se tournèrent vers Alius, sous le choc.
« Quoi ? » dit Serati.
« Alors... où est partie l'âme ? » lui demanda Leven.
« Cela... je ne saurais le dire », répondit Alius.
Seul un nécromancien serait capable de répondre à cette question. Leurs regards se tournèrent naturellement vers Karnak.
— Seigneur Karnak ?
Karnak hésita.
— Ah, eh bien...
Normalement, aucune âme qui fuyait sous ses yeux ne pouvait échapper à son emprise. En fait, Karnak avait préparé un sort de liaison d'âme pour le moment où l'âme de Leven quitterait son corps.
Mais cette fois, il n'avait pas pu capturer l'âme du futur Leven. Avant même qu'il puisse agir, elle avait été aspirée comme si c'était prédéterminé, disparaissant quelque part hors de sa portée. Karnak plissa les yeux vers l'endroit où l'âme s'était enfuie. C'était quelque part sous les profondeurs du donjon principal des Strauss.
Qu'y avait-il donc, caché à cet endroit, que même ses arts nécromantiques ne pouvaient atteindre ? La réponse se révéla bientôt.
Du passage menant à la cour, un vieux chevalier émergea lentement, vêtu d'une armure lourde de la tête aux pieds et maniant une épée colossale d'une main. Tous ceux qui le virent écarquillèrent les yeux sous le choc.
« Hein ? »
Certains dans le groupe de Karnak connaissaient déjà l'identité de ce vieux chevalier.
« Le Roi martial, Gellard ? »
« Père ? »
Le Roi martial de Delphiad, Gellard Strauss, parla. « Vous demandiez pourquoi je semblais si calme ? Eh bien, voici la raison. »
C'était indéniablement le visage de Gellard et la voix de Gellard. Mais sa façon de parler était bien trop familière. C'était l'âme même qui leur parlait quelques instants plus tôt à travers la langue empruntée d'Emil.
En désignant son propre corps, le roi martial du futur sourit faiblement. « C'est le véritable piège que j'avais préparé. »