Chapitre 247
Comme pour la plupart des forteresses assiégées, la partie la plus lourdement fortifiée de la forteresse Strauss était, sans conteste, ses murailles extérieures. Kairon et les forces principales de la famille Strauss y étaient stationnés. Ils mangeaient, dormaient et montaient une garde constante juste à côté des remparts, jour et nuit.
Par conséquent, le donjon intérieur était comparativement moins protégé. Tandis que les chevaliers vétérans et les soldats tenaient la ligne sur les murs, des troupes moins expérimentées étaient assignées à la patrouille du donjon et des zones intérieures de la forteresse, à l'affût de tout intrus qui aurait pu se faufiler.
Un silence feutré enveloppait le donjon intérieur de la forteresse Strauss, et deux soldats robustes patrouillaient dans un couloir bordé d'épais murs de pierre.
Les environs étaient plongés dans l'obscurité. Les seules sources de lumière étaient le faible clair de lune filtrant à travers les fenêtres et les flammes vacillantes des appliques murales. C'était une raison de plus pour rester vigilant. On ne savait jamais ce qui pouvait rôder dans les ténèbres si l'on baissait sa garde.
Le plus jeune des deux gardes fit claquer sa langue. « Cela dit, il est impossible que quelqu'un puisse s'infiltrer ici, n'est-ce pas ? Avec Sir Kairon et les chevaliers d'élite de la famille qui gardent les murs si étroitement. »
Le soldat plus âgé répondit avec un léger sourire. « Vois les choses sous un autre angle. »
« Sous un autre angle ? » demanda le plus jeune.
« Si nous tombons vraiment sur des ennemis ici, qui penses-tu qu'ils seront ? »
Quiconque avait réussi à se faufiler à travers le mur gardé par nul autre que Kairon et l'élite de la famille Strauss ne serait pas un adversaire ordinaire.
« C'est exactement pour cela que nous ne pouvons pas nous permettre de baisser notre garde », expliqua le soldat âgé.
Le jeune soldat semblait toujours sceptique. « Mais s'ils sont si redoutables, nous ne pourrons rien y faire, n'est-ce pas ? »
« Eh bien, c'est vrai... » Le vieux garde eut un sourire amer. Contrairement à son jeune compagnon, il comprenait quel était leur véritable rôle en tant que sentinelles.
Même si nous mourons, nous devons donner l'alerte en premier. C'est ça, le travail.
Mais il n'était pas nécessaire de le dire à voix haute et de saper le moral du jeune homme.
Il écarta la question d'un geste. « Raison de plus pour rester sur le qui-vive. »
Ils échangeaient ces mots au moment précis où ils tournaient à l'angle du couloir. Une brise les balaya. Elle était assez forte pour faire vaciller les flammes et danser les ombres le long des murs.
Hein ? Qu'est-ce que c'était ? Le vieux soldat se raidit, surpris.
Le vent, en soi, n'était pas inhabituel. Mais il s'agissait d'un couloir à l'intérieur du donjon. Une brise assez forte pour faire trembler les torches ne pouvait provenir que d'une fenêtre ouverte. Et une fenêtre ouverte au cœur de la nuit n'était jamais bon signe.
Ne me dis pas que... un intrus ?
Les gardes, sursautant, saisirent fermement leurs lances et s'approchèrent de la fenêtre. Mais elle était solidement fermée. Rien n'indiquait que quelqu'un fût passé par là.
« Peut-être que ce n'est pas un intrus... »
Les gardes poussèrent un soupir de soulagement, mais la tension revint immédiatement.
« Alors pourquoi y avait-il ce courant d'air ? »
Une autre rafale de vent s'engouffra, cette fois si violente qu'elle éteignit les flammes des appliques le long du couloir. Les torches alignées sur les murs s'éteignirent les unes après les autres, plongeant le couloir dans les ténèbres comme si une ombre monstrueuse l'engloutissait tout entier.
« Ah... ! »
« Qu-que se passe-t-il ? »
Les gardes se mirent dos à dos, leurs lances levées. Des gouttes de sueur froide perlaient sur leurs fronts.
L'obscurité soudaine les avait pris au dépourvu, et leurs yeux n'avaient pas encore eu le temps de s'adapter. Ils attendaient, scrutant l'obscurité, quand le cliquetis de chaînes commença à résonner depuis les profondeurs du couloir.
Un rire faible et étrange — la voix d'une jeune fille — se mêla au tintement du métal, presque comme le sanglot d'un spectre.
Qu-quoi ?!
Qu'est-ce que c'est que ça ?!
Les gardes furent pris de panique. Si un ennemi s'était simplement montré, ils auraient compris. Mais ils ne pouvaient saisir la nature de ces sons étranges. Le cliquetis des chaînes continuait, et le rire de la jeune fille ne cessait pas.
L'obscurité s'étendait à l'infini, dévorant le couloir. À travers la fenêtre, le faible clair de lune traçait à peine les contours des objets.
Ughhh...
Les soldats déglutirent difficilement en fixant l'abîme noir comme de l'encre. Ils se préparèrent à affronter la terreur invisible qui se cachait juste au-delà de leur champ de vision.
Hein ?
Soudain, un visage émergea des ténèbres. C'était le visage pâle, semblable à celui d'un cadavre, d'une belle femme, ses traits figés dans une immobilité étrange et surnaturelle. Les soldats furent si choqués qu'aucun cri ne put franchir leurs lèvres. Les deux hommes restèrent pétrifiés sur place, raides comme des statues.
Soudain, quelque chose attrapa le jeune soldat par la jambe et le tira violemment. Avant même qu'il puisse réagir, le soldat disparut dans l'obscurité. Le vieux garde resta bouche bée, horrifié.
Il voulut hurler, mais aucun son ne sortit. Il n'avait aucune idée de ce qui se passait. Puis, à son tour, il fut enserré par des chaînes et entraîné dans les ténèbres dévorantes. Tout ce qui resta dans le couloir plongé dans le noir fut le rire d'une jeune fille inconnue.
***
Lorsque l'obscurité se dissipa, un groupe de silhouettes se révéla. C'étaient Karnak et ses compagnons. Ils étaient tous indemnes, à l'exception d'un détail étrange : une fille aux cheveux gris était accroupie dans un coin du couloir, se couvrant la bouche tout en riant.
« Ça suffit, Lapicel. »
« Hm ? Oh, c'est fini ? » Se redressant, Lapicel pencha la tête, confuse. « Mais pourquoi ai-je dû faire ça ? »
« Effets sonores », répondit-il.
La jeune fille cligna des yeux, perplexe.
Karnak laissa échapper un petit rire. « Tu dois briser leur esprit si tu veux les empêcher de crier. »
Il n'était pas nécessaire d'entrer dans les théories complexes de la nécromancie ici. Franchement, cela n'aurait servi à rien.
Il éluda la question avec aisance. « Grâce à toi, nous avons réussi à les assommer sans tuer personne. »
« D'accord ! » Ravie qu'aucune vie n'ait été prise, Lapicel rayonna et gambada dans le couloir.
En la suivant, Alius murmura doucement : « Vous avez véritablement maîtrisé l'art du Médiateur de la Nécromancie. C'était vraiment comme de la nécromancie. »
Ce n'était ni du sarcasme, ni de la suspicion. Il le pensait sincèrement. Comme toujours, une fois qu'Alius accordait sa confiance à quelqu'un, il y croyait de tout son cœur. « À ce niveau, ils ne se douteront de rien. »
« Néanmoins, nous ne pouvons pas nous permettre de baisser notre garde », répondit Karnak en guidant le groupe vers l'avant. « Continuons d'avancer. »
Un par un, les membres du groupe se glissèrent à nouveau dans les ombres.
***
Dans un bureau éclairé par des lampes magiques, Leven, habitant le corps d'Emil, passait au crible les rapports détaillant les approvisionnements et l'état des troupes, comme il le faisait habituellement.
« Les approvisionnements ne sont pas un problème. Naturellement. » Il laissa échapper un court rire et tourna la page suivante. « Mais gérer les troupes est un véritable casse-tête. »
Actuellement, une grande partie de l'armée régulière de la famille Strauss avait été remplacée par des soldats morts-vivants élevés par les nécromanciens. Grâce à cela, ils étaient largement libérés des contraintes habituelles de ravitaillement. Mais cela ne signifiait pas que le travail administratif était devenu plus facile.
Même s'il y avait un millier de soldats morts au lieu de vivants, on ne pouvait pas simplement les envoyer au combat sans se soucier de rien en espérant que tout se passe bien. La nécromancie pouvait réanimer des cadavres, mais elle ne pouvait pas réparer les épées et les boucliers brisés. Même les troupes de morts-vivants nécessitaient un armement approprié.
Et le maintien des troupes comportait son propre lot de défis. Pour les soldats morts-vivants, leur source de puissance résidait dans les nécromanciens qui les contrôlaient.
Il devait calculer combien de temps durerait l'énergie noire accordée aux morts-vivants, combien de temps était nécessaire pour reconstituer l'énergie nécrotique épuisée, et comment faire tourner les nécromanciens pour s'assurer qu'ils aient le temps de se reposer et de récupérer.
Vivants ou morts, tant qu'ils se déplaçaient et remplissaient les rangs, ils étaient soumis à la loi du nombre. La seule chose qui avait changé était la nature des troupes. La charge administrative restait la même.
« Non, d'une certaine manière, c'est encore pire maintenant. » Avec le visage d'Emil, Leven eut un sourire amer. « Dans ma vie précédente, je laissais toujours ce genre de choses à mes adjoints. »
Lorsqu'il avait combattu contre Tesranach en tant que héros de l'humanité, ses camarades humains s'occupaient de la logistique. Et après être revenu en tant que chevalier de la mort et ennemi de l'humanité, ses subordonnés morts-vivants avaient assumé ces rôles.
Mais maintenant, il n'avait personne sur qui compter. Bien sûr, les chevaliers de la famille Strauss étaient assez compétents pour servir d'adjoints. Cependant, même eux ne savaient rien de la gestion des troupes de morts-vivants. Quant à confier ce travail aux nécromanciens du Culte du Dieu noir... c'était hors de question.
C'étaient des paysans ignorants avant de recevoir soudainement un pouvoir bien au-delà de leurs moyens. Ils ne connaissaient rien à la stratégie ou à la tactique. Tout ce qu'ils savaient faire, c'était lever des cadavres avec la nécromancie et crier bêtement : « Chargez ! Chargez ! » comme des imbéciles.
Et ainsi, une fois de plus, il se retrouvait seul, aux prises avec des questions peu chevaleresques, plongé dans ces tâches fastidieuses.
Alors qu'il continuait à examiner les rapports, le futur Leven jeta un coup d'œil vers la fenêtre. Le ciel était chargé de nuages, et le clair de lune était faible et terne. C'était une nuit assez sombre pour la furtivité, parfaite pour une infiltration.
Posant son menton sur sa main, il grommela avec irritation : « Qu'attendent-ils ? À présent, ils auraient dû au moins essayer quelque chose. »
Bien sûr, il n'y avait aucune chance qu'ils aient réussi à s'infiltrer sans qu'il le sache. La forteresse Strauss possédait non pas une, mais deux couches de domaines nécromantiques en place. Le premier, faussement évident, était destiné à servir d'appât, un piège visible.
Le second, le véritable piège, avait été déployé discrètement autour du donjon intérieur. Même si c'était Demphis ou Maloka, les anciens Quatre Gouverneurs de l'Empire de Necropia, ils ne l'auraient jamais remarqué. Après tout, il s'agissait de la véritable sagesse noire transmise personnellement par Tesranach lui-même.
Et penser que quelqu'un puisse détecter et démanteler toutes ces barrières sans alerter personne ? À moins que ce type, Karnak, ne soit l'avatar de Tesranach lui-même, une telle chose était absolument impossible.
Secouant légèrement la tête, Leven retourna à ses papiers. Il était plongé dans son travail quand, soudain, on frappa à la porte.
« Pouvons-nous entrer ? »
Il donna sa permission par réflexe. Il était tard dans la nuit, mais il avait ordonné de signaler immédiatement toute urgence, quelle que fût l'heure. Ce n'était donc rien d'inhabituel.
La porte s'ouvrit et un groupe de personnes entra dans le bureau. Pendant un instant, Leven, portant le visage d'Emil, se figea, la plume toujours à la main.
« Hein ? »
C'étaient pour la plupart des visages familiers. En fait, son moi actuel se trouvait parmi eux. À l'avant du groupe se tenait le jeune homme aux cheveux noirs, Karnak, qui souriait agréablement. « Salutations, Sir Emil Strauss. »
***
Un bref silence s'installa. La tension flottait dans l'air entre le groupe de Karnak et Leven dans le corps d'Emil.
« Eh bien, c'est surprenant... » Une voix, à mi-chemin entre le rire et le soupir, brisa le calme. « Je m'attendais à ce que vous veniez, mais pas comme ça. »
Son regard calme balaya Karnak de la tête aux pieds. « Avez-vous vraiment démantelé tous les domaines ? »
« C'est le cas. »
« Comment ? »
« Je l'ai fait, tout simplement. » Avec un sourire sardonique, Karnak haussa les épaules. Mais ses yeux étaient loin de sourire. « Grâce à cela, vous êtes tout seul maintenant. Pas de chevalier d'argent agaçant, pas de nécromanciens en vue. Cela semble gérable. »
« Gérable, dites-vous... » Leven, dans le corps d'Emil, déplaça lentement sa main vers sa taille. « Vous réalisez que c'est un piège, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr. N'est-ce pas évident ? » La réponse de Karnak était teintée de moquerie. « Une fois qu'on sait que c'est un piège, le démanteler n'est pas trop difficile. »
En vérité, cela n'avait été possible que grâce à la profonde théorie nécromantique qu'il avait perfectionnée tout au long de sa vie. Mais comme toujours, il ne laissa rien paraître.
À ces mots, un sourire froid se dessina sur le visage d'Emil. « Pas trop difficile, n'est-ce pas ? »
Son épée glissa hors de son fourreau. Le tintement aigu de l'acier accompagna sa voix posée. « Alors il semble que vous ne compreniez toujours pas quel est le véritable piège. »