Chapitre 246
Au donjon central de la forteresse de Strauss, Emil Strauss recevait un rapport de bataille du chevalier d'argent Kairon dans la chambre du seigneur.
« Il y a trente-huit blessés, aucun décès. »
Il semblait presque impossible de croire qu'avec autant de blessés, il n'y ait pas eu une seule mort. Mais grâce à la composition unique des forces de Strauss, ce résultat apparemment absurde était une réalité.
« Bien sûr, si l'on compte ceux qui étaient déjà morts et qui ont simplement été détruits à nouveau, le nombre serait bien plus élevé », ajouta Kairon d'un ton plat et professionnel. « Mais il n'est pas nécessaire de les inclure dans le décompte, puisqu'ils seront de nouveau sur pied dès demain. »
Son rapport fut livré avec une indifférence clinique, dépourvue de loyauté ou d'émotion. Non, pour être précis, il y avait de l'émotion, bien qu'elle fût à peine voilée. Il réprimait difficilement une fureur et un ressentiment brûlants.
En l'observant, le Leven en Emil eut un sourire intérieur. Toujours en train de bouillir de haine, je vois. Comme prévu.
Kairon ne servait pas Emil Strauss par loyauté. En fait, la plupart des vassaux de Strauss impliqués dans la rébellion étaient dans la même situation. Ils ne suivaient les ordres que parce que Gellard, leur suzerain, avait été pris en otage.
En apparence, ils feignaient l'obéissance, mais sous la surface, ils attendaient clairement leur heure pour trahir. Et pourtant, il n'y avait aucune raison de craindre qu'ils ne se retournent contre lui. C'était grâce au puissant sort de domination mentale jeté sur Kairon et le reste des vassaux.
Ils n'avaient pas été forcés à la loyauté par des enchantements grossiers du type « Renoncez à Gellard et servez Emil ! ». La domination mentale devenait exponentiellement plus difficile selon la volonté de la cible et le degré auquel l'ordre s'opposait à sa nature.
Tenter de les soumettre directement aurait conduit à un échec certain. Même en cas de succès, cela n'aurait fonctionné que sur quelques-uns, jamais sur la majorité. Ainsi, le Culte du Dieu noir avait adopté une approche différente avec les vassaux de Strauss.
— Évitez tout ce qui pourrait mettre en danger l'otage, Gellard.
Altérer leurs pensées elles-mêmes était trop difficile, surtout avec des utilisateurs d'aura de haut niveau comme Kairon ou des mages. Mais il était possible de laisser leurs croyances intactes et de simplement les pousser vers une fixation plus obsessionnelle sur leurs préoccupations existantes.
C’est ainsi que même quelqu’un comme Kairon, un chevalier d’argent, était tombé sous le charme. Même sans nécromancie, il aurait obéi pour protéger Gellard. Le sort ne faisait qu’aiguiser cet instinct en une compulsion aveugle. Et ainsi, bien que leur loyauté fût inexistante, toute trahison était absolument impossible.
Ayant terminé son rapport, Kairon hésita un instant, puis demanda : « Je comprends ce que vous désirez, jeune maître Emil. »
Il attendait, attendant que le groupe de Karnak s’infiltre dans la forteresse. « Dans ce cas, ne devrions-nous pas accentuer la pression ? Plus leurs pertes seront grandes, moins ils auront d’options. »
Le Leven en Emil secoua la tête. « Cela ne conviendra pas. »
« Pardon ? »
« Si nous poussons trop fort, ils s’enfuiront. » Son ton était si assuré que Kairon se trouva déconcerté un instant.
Il avait entendu parler du baron Karnak de Harthol, héros de son peuple. Il savait aussi à quel point Karnak méprisait la nécromancie et le Culte du Dieu noir, et avec quelle détermination il cherchait à les éradiquer.
C’est un homme qui ne recule jamais face aux nécromanciens. Alors pourquoi s’attend-il à ce qu’il fuie devant une simple augmentation de la pression ?
Mais Kairon détendit bientôt son expression. Eh bien, il n’est pas nécessaire que je le lui fasse remarquer.
Il ne trahirait pas Emil, mais il n’avait pas non plus l’intention de lui offrir sa loyauté. Si Emil commettait une erreur fatale et que Karnak finissait par l’abattre et secourir Gellard, Kairon n’en serait que ravi.
Avec une expression impassible, Kairon baissa la tête. « Compris. Je maintiendrai l’équilibre actuel. »
***
Il existait deux méthodes principales pour capturer un commandant ennemi à l'aide d'une équipe d'élite. La première : infiltrer le camp adverse en secret, déjouer les défenses et éliminer rapidement la cible par un assassinat.
La seconde : semer le chaos par un assaut extérieur massif, puis glisser une force de frappe à travers la confusion pour atteindre l'objectif. En d'autres termes, une tactique de diversion.
Le Leven du futur poussait depuis longtemps Karnak vers la première option, tandis que Karnak lui-même lorgnait sur la seconde. Si l'infiltration et l'assassinat se déroulaient comme prévu, c'était le moyen le plus sûr de minimiser les pertes alliées tout en atteignant leur but. Mais si le moindre imprévu survenait, ils se retrouveraient isolés au cœur des lignes ennemies, sans aucune issue.
Étant donné la certitude que l'ennemi avait renforcé ses défenses avec des domaines nécromantiques dissimulés, foncer droit dans ces pièges aurait été pure folie. Et il ne s'agissait pas de la vie de n'importe qui. C'était celle de Karnak lui-même.
Il n'était, bien entendu, pas absolument nécessaire que le commandant suprême dirige personnellement l'équipe de frappe. Certains avaient même suggéré de constituer un détachement séparé composé des élites de l'armée de soumission pour assassiner Emil Strauss.
Cependant, Karnak ne pouvait souscrire à cette suggestion. En apparence, c'était parce que seul le groupe de Karnak possédait la force nécessaire pour rivaliser à la fois avec Emil Strauss et le chevalier d'argent Kairon.
Ce n'était pas faux, mais la véritable raison résidait ailleurs. Il existait une chance infime que quelqu'un d'autre puisse tuer Emil, et même si, par un pur coup de chance, ils y parvenaient, cela poserait tout de même un problème.
Dans ce cas, Tesranach réclamerait assurément l'âme de Leven pour lui-même. Seul en abattant personnellement le Leven logé en Emil, Karnak pouvait s'assurer de s'emparer de l'âme en premier.
C'est pourquoi Karnak avait constamment visé un assaut de diversion. Cette tactique comportait bien moins de risques. Avancer sous le couvert du chaos, soutenu par les forces alliées, laissait peu de chances de se retrouver piégé au plus profond du territoire ennemi.
Bien sûr, l'opération exigeait une exécution rapide pour éviter les complications, mais même en cas d'échec, elle permettait une retraite en toute sécurité.
Le Leven du futur comprenait cela parfaitement. C'est pourquoi il avait concentré ses défenses pour les empêcher ne serait-ce que de franchir les murs de la forteresse. C'était la raison pour laquelle, comme Serati l'avait décrit, leur combat ressemblait à deux chiens en laisse aboyant furieusement l'un contre l'autre, mais retenus par leurs chaînes.
« Mais au moins, nous avons désormais ouvert la voie pour neutraliser leurs pièges », murmura Karnak en esquissant un léger sourire à l'attention des gouverneurs de l'Ordre du Crépuscule, dissimulés sous une apparence humaine.
Les domaines nécromantiques qu'il pouvait détecter avaient déjà été, pour la plupart, démantelés. Il ne restait que des pièges subtils, invisibles jusqu'à ce qu'ils soient déclenchés. Le problème était que la plupart des domaines nécromantiques, une fois activés, étaient presque impossibles à neutraliser de l'intérieur.
Jusqu'à présent, Karnak les avait désamorcés même après avoir été pris au piège, grâce à une différence de compétence écrasante. Mais avec le Leven du futur comme adversaire, même Karnak ne pouvait garantir le succès.
Cependant, qu'adviendrait-il s'ils disposaient d'une force fiable à l'extérieur de la forteresse pour gérer les domaines une fois qu'ils seraient activés ?
« Dans ce cas, une infiltration suivie d'un assassinat devient une option viable. »
***
Il était tard dans la nuit, au sud de la forteresse Strauss. Des nuages épais recouvraient le ciel, et la faible lueur du croissant de lune ne suffisait nullement à percer les ténèbres. Les ombres s'étiraient, épaisses, sur le sol.
Un petit groupe se déplaçait furtivement à travers ces ombres. Ils se fondaient dans l'obscurité et glissaient le long de la terre tels des fantômes vivants, vêtus de robes d'un noir d'encre.
Finalement, ils atteignirent la base du mur de la forteresse. Essuyant la sueur sous sa robe, Karnak murmura à voix basse : « Ouf. Rien que le fait d'arriver jusqu'ici est une mission en soi. »
Se déplacer sous le couvert de l'obscurité est facile à dire, mais bien plus difficile à réaliser. Comme pour la plupart des forteresses, la zone entourant la forteresse Strauss était largement dégagée pour maintenir des lignes de vue claires, laissant peu d'endroits où se cacher.
De plus, même les soldats de plus bas rang de la famille Strauss faisaient preuve d'une discipline irréprochable. Il n'y avait pas de sentinelles somnolentes ici, s'assoupissant au cœur de la nuit. Ils étaient arrivés jusqu'ici en rampant prudemment tout en attendant que les nuages voilent le clair de lune.
Alius, gardant sa voix encore plus basse que celle de Karnak, répondit doucement : « Mais nous sommes arrivés ici sans être détectés. C'est un bon début. »
Pour cette équipe d'élite, Karnak avait naturellement choisi ses compagnons habituels. Cela incluait Varos, Serati, Leven et Lapicel. Non seulement ils étaient parfaitement synchronisés, mais ils surpassaient également de loin les autres utilisateurs d'aura de l'armée de soumission. De plus, Karnak avait sollicité Alius. Il avait une raison précise d'inclure Alius.
Personne ne pouvait prédire comment la bataille contre le Leven qui habitait Emil se déroulerait avant de l'avoir engagé. Mais, quel que soit le combat, disposer d'un puissant prêtre en arrière-ligne augmentait considérablement leurs chances de victoire.
Par le passé, Karnak avait hésité à utiliser la nécromancie devant Alius, mais ce n'était plus une préoccupation. Grâce au Médiateur de la Nécromancie, Alius ne trouverait désormais rien d'inhabituel à cela.
De toute façon, Karnak avait déjà assez à faire avec Lapicel. Ajouter Alius à l'équation ne changeait pas grand-chose. Plus important encore, Alius était un combattant exceptionnel, même pour un prêtre.
Il n'était pas seulement remarquable par son pouvoir divin. Bien que les prêtres de son niveau de force fussent rares, ils n'étaient pas inexistants. Ce qui distinguait Alius, c'était ceci : contrairement aux prêtres ordinaires, il possédait des prouesses physiques hors du commun.
Il maniait les lames avec habileté, possédait des bases solides en arts martiaux et affichait des capacités physiques exceptionnelles dans l'ensemble. Honnêtement, même sans son pouvoir divin, il pouvait tenir tête à la plupart des chevaliers réguliers.
Ayant passé sa carrière en tant qu'inquisiteur, à traquer les nécromanciens et les hérétiques, Alius avait développé de formidables compétences martiales, presque par nécessité.
En effet, lorsqu'il s'agit de combat, il est plus fiable que la plupart des prêtres.
Jetant un bref coup d'œil à Alius, Karnak leva ensuite les yeux. Au-delà des ténèbres, les murs imposants de la forteresse Strauss apparurent.
Leven murmura dans un souffle : « Ces murs vont poser problème. »
Les murailles s'élevaient à environ dix mètres de haut. Pour des mages ou des utilisateurs d'aura, ce n'était pas insurmontable. Ils pouvaient sauter ou voler par-dessus avec aisance. Même un utilisateur d'aura de rang rouge pourrait probablement escalader les murs avec quelques puissantes poussées.
Le véritable problème résidait ailleurs.
« Il sera difficile de grimper sans être remarqué », commenta Leven.
Comme la plupart des forteresses militaires, la forteresse Strauss était équipée de sorts de détection disséminés un peu partout. S'ils se déplaçaient en utilisant leur aura, leur magie ou leur pouvoir divin, ils déclencheraient instantanément ces protections.
Certes, ils pourraient éviter d'être repérés en brisant les sorts à mesure qu'ils progressaient, mais cela ne ferait qu'alerter l'ennemi du fait que les défenses avaient été détruites.
En d'autres termes, ils devaient escalader ces murs imposants en ne comptant que sur leur force physique, et ce, sans être aperçus par les sentinelles postées au sommet.
Serati hocha la tête en signe d'accord. « Ce n'est pas que nous ne puissions pas grimper, mais je ne peux pas dire que je sois certaine que nous passerions inaperçus. »
Il était impossible que les gardes manquent des ombres d'un noir d'encre se faufilant le long d'un mur plat comme des lézards.
« De plus, ajouta-t-elle, si le reste d'entre nous peut probablement y arriver, ne serait-ce pas un peu difficile pour vous, Seigneur Karnak ? »
À cela, Karnak se contenta de hausser les épaules. « Ne vous inquiétez pas. Je n'avais aucune intention de grimper, pour commencer. »
« Alors... que comptiez-vous faire ? »
« Ceci. »
Une faible obscurité commença à s'élever autour de Karnak. Lapicel et Alius se raidirent, leurs expressions se durcissant en un instant.
Ah ?
Ceci est...
C’était de l’énergie nécrotique, l’aura interdite et inimitable des arts obscurs. Pourtant, les deux hommes détendirent rapidement leurs traits. S’ils avaient été surpris au premier abord, ils se rappelèrent, après réflexion, avoir déjà été confrontés à ce phénomène.
« Est-ce le sort de Médiateur de la Nécromancie ? »
« C’est exact. »
En effet, les barrières de détection en ces lieux étaient extrêmement sensibles à l’aura, à la magie et au pouvoir divin, tout comme celles de la Voûte du Gouverneur autrefois contrôlée par le Culte du Dieu noir.
« Mais cela ne les déclenchera pas, n’est-ce pas ? » En répandant l’énergie ténébreuse sous ses pieds, Karnak fit signe au groupe de se rapprocher. « Très bien, tout le monde, serrez les rangs. »
Les ténèbres s’élevèrent et les engloutirent entièrement, tandis que leurs corps commençaient lentement à s’élever du sol pour flotter dans les airs.