Chapitre 245
Les mages de l'armée de soumission s'élevèrent dans le ciel autour de la forteresse de Strauss. Baguettes levées, chacun d'eux déchaîna ses sorts de destruction les plus puissants.
« Boule de feu ! »
« Éclair d'énergie ! »
« Explosion ! »
Même les sorts du quatrième ou du cinquième cercle possédaient une puissance destructrice considérable. Un coup direct pouvait aisément briser les murs épais de la forteresse. Mais cela ne servait à rien. Strauss possédait ses propres mages.
« Activez les défenses magiques ! »
« Déployez les boucliers ! »
Des barrières translucides et pourpres apparurent au-dessus de certaines sections du rempart, interceptant les sorts de destruction entrants. Des détonations éclatèrent à travers toute la forteresse.
L'air trembla et le vacarme devint assourdissant. Pourtant, les murs restaient intacts. La plupart des sorts avaient explosé en plein vol, n'atteignant jamais leurs cibles. Ironiquement, les catapultes de l'armée de soumission se révélaient bien plus efficaces.
« Feu ! » Quatre catapultes lancèrent des rochers les uns après les autres.
Les barrières magiques, après tout, étaient conçues pour se défendre contre la magie. Elles ne pouvaient rien contre la masse pure d'énormes rochers propulsés par une force physique brute. Les blocs de pierre frappèrent les murs avec des impacts tonitruants, faisant vaciller la forteresse.
Il fut un temps, il y a bien longtemps, où les progrès de la magie avaient relégué les armes de siège comme les balistes, les béliers et les catapultes au rang de reliques du passé. Un mage puissant pouvait rivaliser avec la puissance destructrice des engins de siège, tout en étant plus rapide, moins coûteux à entretenir et bien plus polyvalent.
Si l'on pouvait simplement engager un mage, pourquoi s'encombrer de ces lourdes machines ? Mais à mesure que la magie continuait de progresser, le besoin d'armes de siège refit surface. Cela tenait à la différence fondamentale entre la magie et l'armement physique.
On ne pouvait pas abattre une flèche entrante avec une autre flèche. Mais on pouvait intercepter un sort entrant avec un autre sort. À proprement parler, il ne s'agissait pas d'utiliser le même sort pour le contrer.
La magie, par nature, maintenait une symétrie entre l'attaque et la défense. Si l'on souhaitait bloquer un sort offensif du sixième cercle, il suffisait de déployer un sort défensif du sixième cercle. Puisque la magie impliquait de restructurer les énergies du monde pour les manifester dans la réalité, tant que l'on parvenait à démanteler ces énergies à l'envers, on pouvait neutraliser la magie.
Les attaques physiques, cependant, ne suivaient pas les mêmes règles. On ne pouvait pas déconstruire une attaque physique avec la seule magie. Il fallait compter sur une barrière défensive purement physique. Et c'est là que la difficulté montait en flèche.
Un rocher lancé par une catapulte possédait une force destructrice équivalente à peu près à un sort du sixième cercle. Mais pour le bloquer sans subir de dégâts, il fallait au moins un sort de défense physique du neuvième cercle.
Le fossé entre l'offensive et la défense était tout simplement trop vaste.
C'était précisément pour cette raison que, malgré l'abondance de mages — de véritables bombes humaines ambulantes — les catapultes restaient en service actif. Tandis qu'une barrière magique défensive pouvait bloquer des sorts de siège d'un niveau équivalent, bloquer ou briser un rocher en plein vol avec de la magie était un exploit que même les mages de haut rang parvenaient à peine à accomplir.
Ainsi, la stratégie standard pour briser une forteresse se déroulait généralement comme suit : d'abord, ébranler les murs avec les catapultes. Ensuite, faire bombarder les mages ennemis par le corps des mages avec des sorts offensifs, les forçant à détourner leur puissance vers la défense.
Si l'on laissait les mages ennemis tranquilles, ils riposteraient contre les forces de siège avec leurs propres sorts destructeurs.
Dans cette ouverture, les utilisateurs d'aura mèneraient les soldats à l'assaut des murs. Les lames d'aura étaient légèrement plus efficaces pour briser les barrières magiques que les sorts. Puisque les deux reposaient sur la manipulation de l'énergie, la force de l'aura s'affaiblissait tout comme la magie. Mais dans ce cas, elle était complétée par la puissance physique brute de l'utilisateur.
Même si l'aura infusée dans la lame était neutralisée, la lame elle-même restait intacte, tout comme le fait que quelqu'un était en train de la manier.
Suivant cette méthode académique, l'armée de soumission lança son assaut sur la forteresse de Strauss. Malheureusement, les résultats furent loin d'être satisfaisants. Pour être franc, cela ressemblait davantage à un échec cuisant.
Il y avait une bonne raison à cela.
Ils s'appuient trop sur des tactiques évidentes. Du point de vue du Leven du futur, chaque mouvement était un procédé qu'il connaissait sur le bout des doigts. C'était étrangement familier, presque troublant.
Ces humains, qui avaient contré sa nécromancie avec une telle habileté, n'utilisaient curieusement que les stratégies les plus prévisibles et les plus scolaires lorsqu'ils commandaient leurs propres troupes.
Et il y avait une autre raison pour laquelle tout semblait si prévisible. Est-ce moi, ou choisissent-ils délibérément uniquement les tactiques que j'aurais utilisées ?
***
En observant Karnak, Serati murmura dans un souffle : « On dirait une bagarre de chiens. »
« Wow, c'est un peu dur, Sir Serati. » Claquant de la langue, Varos ajouta avec une fausse désapprobation. « Même s'il est vrai que notre jeune maître manque de supériorité morale face à un vrai chien, c'est un peu fort... »
« Non, ce n'est pas ce que je voulais dire. » Serati secoua la tête, puis s'arrêta, se demandant si Varos venait réellement d'insulter Karnak.
Quoi qu'il en soit, elle n'avait pas voulu être critique. Elle avait simplement été rappelée aux combats de chiens qu'elle avait vus durant son enfance. Les deux camps s'escarmouchaient le long des murs, mais aucun ne pressait réellement l'offensive. Au lieu de cela, ils gardaient leurs forces principales en réserve tout en se contentant d'observer et d'attendre.
C'était exactement comme regarder deux chiens hostiles, chacun retenu par une laisse, aboyant furieusement l'un contre l'autre à travers un mur.
« Ils aboient à s'en rompre le cou, mais ne mordent pas », commenta Serati.
Karnak haussa les épaules. « Eh bien, on n'y peut rien. Nous savons tous les deux ce que l'autre veut, et je ne peux pas me permettre de tomber dans le panneau. »
Il lança un sourire amer vers la forteresse. « Et ils connaissent mon objectif tout aussi bien. C'est pourquoi ils agissent ainsi. »
***
Le Leven du futur s'était fixé un objectif simple pour cette bataille. Il resterait terré dans la forteresse et attirerait Karnak et Leven Strauss à l'intérieur. Il n'avait aucun doute qu'ils viendraient.
Leven devait sauver son père, Gellard, et Karnak était son suzerain. De plus, Karnak était un homme qui avait tout misé sur l'arrêt du Culte du Dieu noir. Il n'y avait aucune chance qu'il reste à l'écart.
Ce que le Leven du futur n'avait pas prévu, c'était que Karnak prendrait le commandement de toute l'armée de soumission.
Posant son menton sur sa main, le Leven du futur grogna de frustration. « Et à cause de cela, rien ne se passe comme prévu. »
Selon le plan initial, s'ils restaient retranchés dans la forteresse ainsi, leur ennemi arriverait inévitablement à une certaine conclusion.
— Tant que la tête du nécromancien reste intacte, ses membres continueront de se régénérer indéfiniment. Par conséquent, nous devons infiltrer la forteresse en secret et éliminer Emil Strauss !
Combattre en surnombre ? À moins de détenir un avantage numérique écrasant, l'armée des vivants était destinée à perdre dans une guerre d'usure contre les morts. Ainsi, la stratégie classique pour combattre un nécromancien consistait à former une petite équipe d'élite et à mener une frappe chirurgicale rapide.
Ce n'était pas une coïncidence si les contes de nécromanciens mettaient toujours en scène quelques héros puissants affrontant des liches ou des vampires en duel. Et pour cette raison, les nécromanciens s'attendant à être pris pour cible remplissaient toujours leurs bastions de pièges, prêts à de tels assauts.
Il en allait de même pour le Leven en Emil. De nos jours, même un commandant moyen possédait un certain degré de familiarité avec la nécromancie.
Peu importe l'incompétence des dirigeants de l'armée de soumission, si la forteresse était aussi imprenable, ils étaient forcément amenés à considérer l'infiltration et l'assassinat comme la méthode de victoire la plus sûre.
Et pourtant, ils s'obstinaient toujours à essayer de briser les murs de la forteresse. Le Leven du futur pouvait même deviner pourquoi. Parfois, quand on est trop compétent, on finit par penser de cette façon.
Le problème était que Karnak connaissait trop bien la nécromancie. En vérité, le siège n'avait pas laissé Strauss totalement indemne. Les murs tenaient toujours bon, mais les domaines nécromantiques disséminés à travers le site avaient été considérablement endommagés.
Au début, il avait pensé à une coïncidence, mais à présent, il en était certain. Il les cible délibérément.
Cela signifiait que Karnak possédait non seulement les moyens de détecter les domaines nécromantiques cachés, mais qu'il en comprenait également le but. C'était incompréhensible.
Je savais qu'il n'était pas un nécromancien ordinaire, mais je n'aurais jamais imaginé que ce serait à ce point.
Même ainsi, le Leven du futur était confiant : Karnak ne resterait pas passif éternellement. Après tout, ce sont les vies des vivants qui continuaient de diminuer. Strauss, en revanche, ne subissait aucune perte réelle.
Enfin, à proprement parler, la famille Strauss elle-même avait subi des dégâts importants, mais le Culte du Dieu noir n'avait rien perdu. Les chevaliers morts s'étaient relevés en tant que morts-vivants, et les soldats tombés étaient eux aussi revenus combattre une fois de plus.
Les nécromanciens du culte restaient cachés en toute sécurité derrière les murs de la forteresse. C'était pourquoi le Leven du futur avait ordonné que les barrières extérieures ne soient pas réparées.
Une fois qu'assez de pièges seront désactivés, il ne pourra pas résister à l'envie de charger.
***
Face à Varos, Serati et Leven, Karnak parla d'un ton désintéressé. « C'est, essentiellement, un combat entre une araignée et une guêpe. »
L'araignée tissait sa toile et attendait. La guêpe devait se frayer un chemin à travers la toile complexe pour piquer l'araignée. Si la guêpe parvenait à éviter totalement la toile, elle gagnerait. Si elle se faisait prendre, l'araignée se régalerait.
« Je sais que c'est un piège. Mais même en le sachant, je dois quand même forcer le passage et frapper le cœur. »
Le problème était que Karnak trouvait le fait de s'appuyer sur ce genre de tactique profondément désagréable. Pourquoi ? Parce que c'était la même tactique que ses ennemis avaient toujours utilisée contre lui. Et pas une seule fois l'un d'entre eux n'avait réussi.
Si seulement l'un d'eux y était parvenu, le monde aurait été en paix bien avant que Karnak ne s'élève pour devenir le Monarque de la Mort.
« De mon point de vue, je n'ai vu cette méthode échouer que trop souvent. Pouvez-vous me blâmer de ne pas vouloir l'essayer ? »
Pourtant, il n'y avait pas vraiment le choix. Karnak devait capturer le Leven en Emil. C'était le seul moyen de découvrir leurs plans et de contrecarrer Tesranach.
En entendant cela, Serati laissa échapper un rire sec. « Donc, en gros, les deux camps doivent attraper l'autre, mais aucun ne veut risquer une défaite. C'est vraiment une bagarre de chiens. »
Ce qui aggravait les choses, c'est que les deux camps connaissaient trop bien les stratégies de l'autre. Le Leven du futur utilisait les propres tactiques de Karnak, tandis que Karnak utilisait celles du Leven du futur.
Parce qu'ils étaient si empêtrés dans les méthodes de l'autre, chaque mouvement était immédiatement lu, menant à un cycle d'anticipation et de contre-mesures jusqu'à ce que tout revienne à la case départ.
« Dans ce cas, ne devrions-nous pas avancer, même si cela signifie s'exposer un peu trop ? » suggéra Leven.
Sa proposition fut instantanément rejetée.
« C'est l'erreur que commettaient tous ceux qui ont perdu contre moi », répondit Karnak.
De nombreux héros du futur avaient fini comme des pions du Monarque de la Mort après avoir désespérément cherché à avancer, même au péril de leur vie.
Leven hocha la tête. « D'accord... ça ne semble pas être une bonne idée. »
« Eh bien, j'ai une idée en tête », dit Karnak en haussant les épaules. Dans leur situation actuelle, s'ils voulaient avancer sans s'exposer, il n'y avait qu'un seul moyen. « Nous devons créer une situation où ils seront forcés d'utiliser la nécromancie que nous connaissons bien. »
Serati plissa les yeux, sceptique. « Et comment comptez-vous faire cela exactement ? »
***
Ce soir-là, un groupe sinistre connu sous le nom d'Ordre du Crépuscule rendit visite à l'armée de soumission.
« Nous sommes les serviteurs de Serakal, la Déesse du Crépuscule ! Enfants des Déesses, nous sommes venus vous aider à vaincre les corrompus de Strauss ! » déclara Demphis avec audace.
L'église fut instantanément plongée dans un tumulte.
« Quelle audace, qu'ils viennent ici de tous les endroits possibles ! »
Mais il semblait que le tumulte se limitait à l'église seule. Les autres chevaliers de l'armée de soumission réagirent très différemment.
« Oh, Lord Demphis ! Ça fait un bail. »
« Lord Maloka également ! »
Étrangement, ils se saluèrent comme de vieilles connaissances. De manière inattendue, beaucoup d'Ordres du Roi de diverses nations avaient eu par le passé des relations avec l'Ordre du Crépuscule.
Même Karnak fut assez surpris pour demander discrètement à ce sujet.
— Demphis, comment le connais-tu ?
— J'ai sauvé sa famille il y a quelques mois.
— Maloka, et toi ?
— Ah, j'ai soudoyé leur ville le mois dernier.
— Wow, vous deux avez été très occupés. Impressionnant !
Karnak accueillit l'Ordre du Crépuscule et ses quatre gouverneurs avec une joie sincère. Enfin, les renforts qu'il attendait étaient arrivés. Si vous étiez une guêpe sans espoir d'esquiver la toile de l'araignée pour frapper l'araignée elle-même, que pouviez-vous faire ?
« Simple. Vous appelez une autre araignée et vous lui demandez de déchirer la toile pour vous. »