Chapitre 244
Le lendemain, le siège reprit. Mais cette fois, il se déroula d'une manière légèrement différente.
Pour commencer, Karnak se montra ouvertement à l'extérieur des remparts de la forteresse. En réponse, Emil Strauss se dévoila lui aussi au sommet des murailles. Karnak fit les cent pas devant les fortifications. Emil l'imita et arpenta le chemin de ronde.
Ils restèrent un long moment plongés dans un duel de regards. Ils étaient si éloignés l'un de l'autre qu'aucun ne pouvait distinguer le visage, ni même clairement la silhouette de son adversaire. Un véritable affrontement visuel était impossible. Pourtant, leurs intentions étaient parfaitement limpides pour chacun d'eux.
Viens à moi.
Comme si j'allais le faire. Viens plutôt à moi.
Du point de vue du Leven du futur, il ne pouvait plus se permettre d'envoyer imprudemment ses troupes hors de la forteresse comme il l'avait fait la veille. L'adversaire connaissait bien trop la nécromancie.
Il ne s'agissait pas seulement de comprendre la nécromancie en elle-même. Ils étaient experts dans l'art de lire tout le flux d'un champ de bataille façonné par cette magie. Sinon, il n'y avait aucun moyen qu'ils aient pu prendre une décision de retraite aussi rapide dans le chaos de la veille.
Si je déploie mes forces sans précaution, ils pourraient percer la forteresse d'un seul coup.
Karnak, lui non plus, ne pouvait se permettre de déplacer son armée à la légère. Il devait traiter la vie des soldats de l'armée de soumission comme un bien précieux. Il ne s'agissait pas d'éthique ou de morale. C'étaient là des principes que, bien que naturels pour tout être humain, la plupart des commandants négligeaient dans la pratique.
Contrairement aux morts-vivants, une fois qu'un soldat humain mourait, c'était la fin. Même en tant que simples chiffres, ils constituaient une ressource indéniablement précieuse. Il ne pouvait pas les gaspiller comme il l'avait fait dans sa vie précédente.
Chaque soldat n'ayant qu'une seule vie, il devait les préserver et ne les engager qu'au moment opportun.
Bon sang, comment les ennemis que je combattais pouvaient-ils sacrifier leurs soldats si facilement, sachant qu'ils ne reviendraient jamais une fois morts ? Ne se souciaient-ils pas des conséquences ?
Ainsi, durant toute la journée, les deux camps ne firent guère plus que se dévisager. Pour les soldats des deux côtés, ce fut une journée plutôt agréable. L'air était chargé de tension, comme si un combat pouvait éclater à tout instant, mais en réalité, rien ne se produisit. Ils firent semblant de rester vigilants tout en profitant d'un bon repos.
À la fin de la journée, alors que même après toutes ces postures, les forces de Karnak ne montraient aucune réaction, le Leven du futur fit claquer sa langue. Je vais devoir changer de tactique.
***
Le soleil plongea sous l'horizon et le crépuscule s'installa sur le champ de bataille. Les soldats de l'armée de soumission commencèrent à préparer leur campement, sentant qu'il n'y aurait plus d'assaut contre la forteresse aujourd'hui.
Ce n'était pas qu'une simple intuition infondée. Les morts-vivants devenaient plus puissants après le coucher du soleil ; en tant que force d'attaque, l'armée de soumission cessait généralement ses offensives une fois la nuit tombée. Il n'y avait aucune raison d'insister pour combattre à un moment qui favorisait l'ennemi.
Un vétéran murmura sèchement en observant la forteresse de Strauss : « On dirait qu'il ne s'est rien passé aujourd'hui, finalement. »
Mais soudain, son expression se crispa. Quelque chose de bizarre s'élevait au-dessus des remparts. Enfin, en soi, l'objet n'était pas si étrange. L'armée de soumission en possédait aussi beaucoup.
« Hein ? Une catapulte ? »
Qu'était une catapulte, après tout ? C'était une arme conçue pour lancer des rochers afin de briser les murs des forteresses. Ce n'était pas fait pour tuer des soldats. Tirer des rochers sur des troupes ? Cela ne revenait à rien d'autre qu'essayer d'écraser un moustique avec une pierre.
« Peut-être est-ce une autre arme qui ressemble juste à une catapulte ? »
Les chevaliers observèrent prudemment le rempart, mais bientôt leurs expressions devinrent incrédules.
Il n'y avait aucun doute. C'était bien une catapulte. Des objets lourds y furent chargés, puis, effectivement, elle commença à tirer.
« Attendez, nous sommes censés être ceux qui tirent des catapultes sur eux... »
« Pourquoi tirent-ils des catapultes sur nous ? »
Peu après, des morceaux de pierre déchirèrent le ciel et s'écrasèrent dans le camp principal de l'armée de soumission. Mourir sous un tel bombardement aveugle serait la définition même d'une mort insensée.
Les soldats se précipitèrent pour esquiver et, heureusement, les projectiles étant visibles de loin, les éviter ne fut pas trop difficile. Les objets lourds s'abattirent en divers points du camp, soulevant des nuages de poussière. Puis, ils commencèrent à cliqueter et à bouger.
Il s'avéra que ce n'étaient pas des pierres. C'étaient des masses grotesques, compactées de cadavres et d'os. C'était une sorte de monstrueuse boule de chair. Enfin, elles étaient trop grandes pour être qualifiées de simples boules. C'étaient d'énormes sphères de viande, chacune mesurant facilement deux mètres de diamètre.
« Hein ? »
« C'est quoi ce bordel ? »
Les soldats grimaçèrent de dégoût, jurant entre leurs dents. À cet instant, les masses de chair éparpillées dans le camp se mirent à gémir à l'unisson. En même temps, les amas grotesques commencèrent à se défaire et à fusionner.
La chair se mêla à la chair, les os s'assemblèrent aux os, et lentement, ils prirent forme humaine. Ce ne fut qu'à cet instant que le visage des soldats devint livide.
« Des mor-morts-vivants ! »
« Ces cinglés ont catapulté des morts-vivants ! »
***
Un sourire froid étira les lèvres du Leven du futur tandis qu'il observait depuis les remparts. Lancer des soldats vivants depuis une catapulte était quelque chose qu'aucun humain doté d'un brin de décence ne ferait, et cela ne servirait à rien. Mais quel mal y avait-il à lancer des soldats qui étaient déjà morts ?
Tesranach utilisait souvent cette tactique dans ma vie passée.
Même parmi les nécromanciens les plus maléfiques, peu s'abaissaient à de telles méthodes. Peu importe à quel point ce Karnak pouvait être versé dans la nécromancie, ce devait être la première fois qu'il voyait une chose pareille.
Le Leven du futur ricana froidement. « Hé hé... Voyons maintenant comment tu gères ça. »
Mais quelques instants plus tard, son ricanement s'effaça. « Hm ? »
Des prêtres de l'Église se précipitaient vers les projectiles morts-vivants comme s'ils avaient attendu ce moment précis. Ils entourèrent les morts-vivants, les aspergeant d'eau bénite et élevant des prières à leurs déesses. Ils libérèrent aussitôt des vagues de lumière sacrée.
« Ô déesse ! »
« Châtiez ces êtres maléfiques ! »
« Guidez ces âmes pitoyables vers leur mort véritable ! »
Il y avait une faiblesse évidente à cette tactique de catapulte de morts-vivants. Si vous lanciez simplement les morts-vivants tels quels, même eux se briseraient à l'impact. C'est pourquoi ils devaient être tirés en pièces détachées, puis se réassembler après l'atterrissage.
Le processus par lequel les cadavres devenaient des soldats morts-vivants demandait un peu de temps. Que se passerait-il si les morceaux de morts-vivants étaient aspergés d'eau bénite et de pouvoir divin avant que leur réassemblage ne soit terminé ? Le résultat était simple : la neutralisation.
« Exactement comme l'a dit Lord Karnak ! »
« Si nous ne laissons pas les os brisés se recoller, ils sont finis ! »
Les morts-vivants étaient des cibles parfaites lorsqu'ils étaient pris en plein milieu de leur résurrection. Les prêtres de l'Église les inondèrent avec empressement de magie divine. À travers le camp de l'armée de soumission, des explosions sacrées se succédèrent.
En observant la scène, le Leven du futur murmura pour lui-même : « Ils savent comment gérer cela correctement. »
Pour être honnête, ils le géraient même trop bien. Les humains étaient des créatures qui fermaient généralement la porte de l'écurie une fois le cheval enfui. Il était normal qu'ils ne trouvent des contre-mesures qu'après avoir subi des pertes.
Mais ces gens-là ? Les prêtres de l'Église agissaient avec une coordination experte, comme s'ils s'étaient entraînés à cela au préalable. Mais une telle réponse aurait été impossible sans une connaissance préalable de cette tactique.
« Comment... comment pouvaient-ils être aussi préparés ? » murmura le Leven du futur.
Même anticiper cette tactique était difficile à concevoir, mais choisir une contre-mesure aussi efficace était encore plus dur à croire.
« Cette méthode... c'est la même que j'utilisais quand je combattais Lord Tesranach... »
***
Alius ne pouvait s'empêcher d'être émerveillé tout en continuant à diriger les prêtres de l'Église. C'est remarquablement facile.
Ce n'était pas seulement qu'ils avaient prédit la stratégie de l'ennemi. Karnak était allé plus loin et avait même fourni une solution simple.
—Imaginez simplement qu'ils nous lancent des tonneaux d'huile enflammée à la catapulte. Nous nous entraînons déjà à la lutte contre les incendies, n'est-ce pas ?
Quand un tonneau éclate et que le feu se propage, que faites-vous ? Vous l'éteignez rapidement avec de l'eau et du sable.
—Exactement comme ça. Quand les ténèbres se propagent, inondez-les simplement d'eau bénite et de pouvoir divin.
La raison pour laquelle la plupart des attaques nécromantiques semblaient si menaçantes était simple : les gens ne les comprenaient pas. L'analogie de Karnak était exceptionnellement claire.
Une fois qu'ils eurent considéré l'ennemi comme rien de plus que des tonneaux d'huile enflammée, traiter avec eux devint étonnamment facile. En conséquence, la horde de morts-vivants de Strauss qui s'était abattue sur l'armée de soumission fut réduite à l'état de cadavres sans avoir pu balancer une seule lame.
Ce fut un gaspillage total de pouvoir nécromantique et de cadavres, ne rapportant rien en retour.
Et l'armée de soumission n'a subi aucun dommage. pensa Alius. Sans l'extraordinaire perspicacité de Karnak, les choses ne se seraient pas déroulées aussi facilement. Penser qu'un être si jeune puisse posséder une telle clairvoyance. Vraiment, c'est la bénédiction de Hatoba.
Pendant ce temps, Karnak observait Alius avec satisfaction. Alius est vraiment compétent, n'est-ce pas ?
Ayant pris le commandement de l'armée de soumission, il avait eu besoin de prêtres de confiance issus de l'Église. Mais bien sûr, il n'existait pas de prêtre digne de confiance pour Karnak. Peu importait qui ils étaient, au moment où ils apprendraient sa véritable nature, ils se retourneraient contre lui.
Dans ce cas, le meilleur genre de prêtre était celui qui, une fois la vérité révélée, serait le plus facile à gérer par la suite. Naturellement, il s'était tourné vers Alius en premier. Une fois de plus, il était accouru sans hésitation.
—Merci de m'avoir appelé !
—Ne prends-tu pas un peu trop de plaisir à cela ? N'as-tu pas été réprimandé la dernière fois pour avoir quitté ton poste ?
—Mais cette fois, ce n'est pas moi qui ai agi de mon propre chef, n'est-ce pas ? C'est Lord Karnak lui-même qui m'a convoqué ! Les vieux os de l'Église ne peuvent rien dire à ce sujet.
De plus, Alius avait amené avec lui plusieurs prêtres compétents de l'Église. Il y avait beaucoup de jeunes prêtres passionnés qui souhaitaient s'opposer aux forces des ténèbres, protéger les fidèles et apporter la gloire à la déesse.
Ils devinrent une force redoutable une fois rassemblés en un corps dédié. Peu de temps après, le corps des prêtres avait repoussé jusqu'au dernier les morts-vivants catapultés dans leur camp.
Une fois la situation calmée, Karnak s'approcha d'Alius. « Vous avez bien travaillé. Ils ne pourront plus utiliser de tels tours. »
« Mais tout de même, Emil Strauss est allé trop loin », dit Alius en faisant claquer sa langue tout en fixant la forteresse de Strauss. « Une chose est de concevoir de tels actes vils, mais une autre est de les exécuter. Si Lord Karnak n'avait pas conçu les contre-mesures, nous aurions pu subir de lourdes pertes. »
À ses côtés, Serati arborait une expression complexe. Eh bien, en fait...
En vérité, c'était tout le contraire. C'était Karnak qui avait inventé cette tactique vile en premier lieu, et c'était le Leven du futur, à l'intérieur d'Emil, qui avait trouvé les contre-mesures.
Pourtant, Karnak était là, regardant le ciel avec un visage exempt de la moindre culpabilité, répondant avec une droiture absolue : « En effet. Comment quelqu'un, né humain, peut-il commettre de tels actes maléfiques ? Tsk tsk. »
***
Après cela, le Leven du futur continua de déployer diverses stratégies basées sur les morts-vivants. Parmi elles, une tactique consistant à relever délibérément des cadavres de malades par la nécromancie et à les envoyer tituber dans le camp de l'armée de soumission.
Un seul cadavre pestiféré toussant violemment tout en errant dans le camp aurait suffi à déclencher une épidémie. Mais quoi qu'il tente, rien ne fonctionnait.
C'était étrange de voir avec quelle précision Karnak semblait percer chacune de ses tactiques, et à quel point les contre-mesures étaient parfaites. Une grande partie du mérite revenait à Alius et à son corps de prêtres. Des prêtres puissants étaient indéniablement le fléau de la nécromancie.
Tant qu'ils étaient déployés au bon moment et au bon endroit, le corps des prêtres devenait la lame la plus tranchante contre les morts-vivants.
Après plusieurs tentatives infructueuses, le Leven du futur finit par abandonner ses tours. Ça ne marchera pas. Ce bâtard prédit chacun de mes mouvements.
Ses sourcils se froncèrent de frustration. Mais pourquoi... pourquoi chaque contre-mesure qu'ils utilisent est-elle exactement celle que j'utilisais lors de mes batailles contre Tesranach ?
***
L'offensive de Strauss commença à stagner. Ils ne comptaient plus sur les tactiques basées sur les morts-vivants et se contentaient de se terrer à l'intérieur de la forteresse, se concentrant sur la défense des murs.
Eh bien, eh bien, on dirait qu'ils sont enfin à court de tours. Karnak sourit triomphalement. Alors, c'est à mon tour maintenant.