Chapitre 242
L’armée de soumission avait établi son camp principal au pied de la montagne, d’où elle pouvait embrasser du regard l’intégralité de la forteresse de Strauss. Les commandants de chaque compagnie s’étaient réunis pour discuter de la bataille du jour.
« La résistance est plus farouche que nous ne l’avions prévu. »
« Le problème, ce sont les morts-vivants mêlés aux forces ennemies. Le siège ne se déroule pas comme nous l’avions préparé. »
« C’est vrai. Normalement, lorsque nous tirons des flèches et lançons des sorts, l’ennemi se terre derrière les remparts. »
En temps normal, ce serait le moment de lancer les soldats à l’assaut. Mais l’ennemi ne montrait aucun signe de recul malgré les flèches enflammées et les sorts, et il ne s’agissait pas seulement de leur robustesse.
La situation elle-même avait dérapé. En conséquence, malgré trois jours d’assauts incessants, ils n’avaient pas réussi à briser les murailles.
Sir Hermann, un chevalier bleu et officiellement le plus puissant chevalier du royaume d’Ethriel actuel, se tourna vers Karnak. « Qu’en pensez-vous, Sir Karnak ? »
Certains pourraient trouver étrange qu’un simple utilisateur d’aura de rang bleu soit qualifié de chevalier le plus puissant du royaume. Mais ce n’était pas une exagération. En dehors de la famille Strauss, le royaume manquait de véritables poids lourds.
Ce n’était pas que seule la lignée Strauss produisait de puissants guerriers, mais tôt ou tard, même ceux issus d’autres maisons finissaient par les servir. Après tout, il fallait nager dans des eaux profondes pour devenir un géant.
Comme on disait, dans un pays sans dragons, les hydres deviennent des calamités. Mais ici, dragons, hydres et drakes avaient autrefois cohabité, avant de disparaître soudainement, laissant les ogres et les trolls être salués comme les plus puissants.
Quoi qu’il en soit, Sir Hermann insista : « Je crois qu’il est temps d’essayer une approche différente. »
Depuis qu’il avait assumé le rôle de commandant en chef de l’armée de soumission, Karnak n’avait, à la surprise générale, donné que les ordres les plus conventionnels. Il s’était contenté de suivre les tactiques de siège standard que n’importe qui ayant une compréhension élémentaire de la guerre connaîtrait.
Mais ce n’était pas comme si les gens plaçaient leurs espoirs dans les capacités exceptionnelles de commandant de Karnak. Ils espéraient plutôt voir la puissance magique écrasante dont il avait fait preuve à la ville de Harthol.
Bien que personne n’osât le dire à voix haute, leurs attentes étaient claires. N’est-il pas temps que vous nous montriez quelque chose ?
Eh bien, Karnak avait de toute façon l’intention d’agir bientôt. Le message tant attendu était enfin arrivé la nuit dernière par le biais de l’Ordre du Crépuscule.
— Elezar et Dreltein n’ont pas quitté l’empire.
Même après avoir pris le commandement de l’armée de soumission, Karnak s’était abstenu d’agir imprudemment. Il avait suspecté dès le début que la rébellion de Strauss était un piège tendu pour lui. La vraie question était : jusqu’à quel point ?
S’il ne s’agissait que d’une machination orchestrée par le futur Leven seul, il pourrait y faire face. Mais c’était une tout autre affaire si Elezar était également de la partie, aux côtés de Dreltein.
Pour être sûr, il avait gardé un œil attentif sur les mouvements de l’empire. Et maintenant, il avait confirmé qu’Elezar et Dreltein se trouvaient toujours au sein de l’Empire de Lacania. Les chances que cette information soit fausse étaient minces. Elezar et Dreltein étaient des figures si imposantes, des piliers de puissance, que leur absence ne passerait pas inaperçue.
Honnêtement, je suis un peu curieux. Quelle affaire importante les retient donc cloîtrés dans l’empire ?
Il devrait se pencher sur la question plus tard. Pour l’heure, il devait traiter le problème immédiat.
Ajustant sa posture, Karnak parla d’un ton grave : « Je vais attirer leurs forces pour les disperser. Une fois qu’ils seront éparpillés, nous frapperons les murailles. »
Les capitaines de compagnie, en entendant cela, parurent perplexes. « Et comment comptez-vous créer une telle ouverture ? »
Karnak répondit à leur curiosité : « Nous les appâterons avec quelque chose auquel ils ne pourront résister. »
« Et avons-nous un tel appât ? » demandèrent-ils.
Avec un léger sourire, Karnak se désigna lui-même : « Oui. Moi. »
***
Sir Jeremy se tenait au sommet du mur ouest de la forteresse de Strauss. Son regard portait au-delà des remparts. Soudain, il ressentit un doute.
Qu’est-ce que c’est ?
L’armée de soumission avait attaqué férocement la forteresse de tous les côtés aujourd’hui, pour battre en retraite tout aussi furieusement. Sir Jeremy avait supposé que la journée était terminée. Pourtant, les forces en retraite étaient de nouveau en mouvement.
Ils chargeaient à nouveau, menés par la cavalerie lourde et l’infanterie. Peu importe comment il regardait la chose, ils semblaient déterminés à lancer un nouvel assaut. Eh bien, c’était possible. Le soleil ne s’était pas encore couché, et il restait du temps pour une poussée avant le repas du soir.
Mais quand même... ?
À moins qu’ils n’aient trouvé une tactique radicalement différente, le résultat serait probablement le même. Bien que quelque chose semblât un peu différent. Plissant les yeux, Jeremy scruta le ciel au-dessus de l’armée de soumission.
Qui est-ce ?
Un jeune homme en robe de mage s’élevait dans les airs. Il était encore assez loin pour que ni les flèches ni la magie de ce côté ne puissent l’atteindre. De même, il était hors de portée pour que ses sorts puissent les atteindre également.
Même ainsi, la distance était assez courte pour que Jeremy puisse distinguer le visage de l’homme. Et ainsi, Sir Jeremy n’eut aucun mal à identifier l’identité du mage. C’était l’hérétique même qui tourmentait le Culte du Dieu noir avec une ferveur brutale ces derniers temps.
Karnak Zestrad !
***
Karnak avança lentement vers le côté est de la forteresse, dérivant dans les airs grâce à la magie de vol. À mesure qu’il s’approchait, l’activité sur les remparts devint frénétique. Les archers encochèrent leurs arcs, et les mages, baguettes en main, attendirent que Karnak entre dans leur portée.
Juste avant de franchir leur portée effective, Karnak s’immobilisa. Il écarta largement les bras.
Une immense poussée de mana s’écoula des Transcendeurs Anti-Temps-Espace suspendus autour de son cou à travers tout son corps.
« Levez-vous, esprits de la terre ! » À sa voix claire et résonnante, des monticules de terre s’élevèrent tout autour du sol à l’extérieur des murs de la forteresse.
En un clin d’œil, près de cinquante golems remplirent le champ de bataille. Et ce n’était que le début.
« Venez, piliers du monde ! »
Des dizaines de géants élémentaires — de feu, d’eau, de vent et de terre — révélèrent leurs formes colossales, poussant des rugissements tonitruants. Cela devenait une sorte de signature pour lui : une invocation de masse de golems et d’esprits élémentaires.
Les mages du corps magique de l’armée de soumission levèrent les yeux vers Karnak, suspendu dans les airs, le visage empli d’admiration.
« Par ma déesse... »
« Comment est-ce seulement possible ? »
Ils savaient tous très bien que Karnak, à un si jeune âge, avait déjà atteint l’étonnante hauteur de la magie du septième cercle. Pourtant, même avec cette connaissance, la vue devant eux défiait toute croyance.
Invoquer des géants élémentaires était une magie du septième cercle, et déjà bien au-delà de leurs rêves les plus fous. Même la seule invocation de golems était écrasante. Pas même les efforts combinés de tout leur corps magique ne pouvaient égaler le nombre de golems que Karnak avait invoqués seul. Ses réserves de mana et son contrôle sur celui-ci étaient tout simplement extraordinaires.
« Alors c’est à cela que ressemble un vrai génie... »
« Nous assistons à la naissance d’un futur archimage... »
Sentant leurs réactions, Karnak laissa échapper un sourire amer. Je suppose que c’est trop rapide pour mon âge, n’est-ce pas ?
S’ils savaient qu’il avait déjà atteint le huitième cercle, ils pourraient très bien devenir fous de choc. Quoi qu’il en soit, il commença tranquillement à manœuvrer ses forces d’esprits et de golems. Grâce à son ascension au huitième cercle, il pouvait désormais manier les sorts du septième cercle et inférieurs avec une bien plus grande aisance.
« En avant. » À son commandement, les esprits et les golems avancèrent à l’unisson.
L’infanterie utilisa les géants comme boucliers et avança régulièrement elle aussi. En observant cette progression ordonnée, les capitaines de compagnie furent remplis à la fois d’admiration et de confusion.
Ils comprenaient clairement la puissance pure et sismique de la magie de Karnak. Ils saisissaient également à quel point le siège était devenu plus favorable avec les esprits élémentaires et les golems menant la charge.
Mais n’avait-il pas dit qu’il servirait d’appât ?
Que voulait-il dire exactement par là ?
Ils eurent bientôt leur réponse. Les portes de la forteresse de Strauss, qui étaient restées fermées jusqu’alors, volèrent en éclats, et un escadron de chevaliers en jaillit. Dans un fracas de sabots tonitruant, les chevaliers chargèrent à travers le terrain.
Leur cible était claire. Ils chevauchaient en ligne droite, se dirigeant droit vers Karnak.
Ils ont ouvert les portes... à cause de Sir Karnak ?
Pourquoi diable ?
Cibler le commandant ennemi est stratégiquement sain, mais quand même, à un moment pareil ?
Tandis que les capitaines de compagnie restaient déconcertés, Karnak hocha simplement la tête comme s’il s’y attendait depuis le début. « Oui, ils n’allaient pas rester les bras croisés à me laisser faire, n’est-ce pas ? »
***
Les gens étaient sous une idée fausse. Ils croyaient que le but d’Emil Strauss était de renverser le royaume d’Ethriel et de répandre le Culte du Dieu noir à travers le pays. Mais la vérité était quelque peu différente.
Même si la rébellion devait échouer, le Leven en Emil n’aurait guère de regrets. Il ne se souciait pas de la chute de la famille Strauss. Le soulèvement lui-même avait déjà atteint son objectif dès l’instant où il avait commencé. Assez de sang avait été versé, le monde avait été plongé dans le chaos, et la foi du peuple en l’église avait été érodée.
Son véritable objectif en orchestrant tout cela n’était autre que les deux Transcendeurs Anti-Temps-Espace de Karnak. Peu importait que toute l’armée de soumission soit anéantie. Le plan serait un échec si Karnak s’échappait. À l’inverse, même si la famille Strauss était totalement détruite, capturer Karnak seul serait une victoire.
Tout en jouant avec le pendentif autour de son cou, Karnak laissa échapper un sourire sournois. Ils m’ont vu utiliser ceci. Bien sûr, ils feront tout ce qu’il faut pour s’en emparer.
Pendant ce temps, les chevaliers portant la bannière de Strauss tonnaient vers les lignes de front de l’armée de soumission à une vitesse terrifiante. Le tonnerre des sabots devenait de plus en plus fort. Des nuages de poussière s’élevaient, obscurcissant la vue.
Un chevalier d’âge mûr tira son épée à l’avant de la charge, et une éblouissante aura argentée rayonnait de la lame. Les chevaliers de l’armée de soumission crièrent de choc.
« Un chevalier argenté ? »
« C’est Sir Kairon ! »
Il n’y avait que quatre chevaliers argentés parmi l’Alliance des Sept Royaumes.
Marikus, capitaine des chevaliers royaux du royaume de Felmayer.
Elyder, le chevalier le plus puissant du royaume d’Atringen.
Lucian, le chevalier gardien du royaume d’Altail.
Et Kairon, qui, bien que nominalement sous la bannière du royaume d’Ethriel, était en vérité un vassal loyal de la maison ducale. Il était le plus puissant chevalier de la famille Strauss après le Roi martial Gellard. Il se tenait maintenant devant leurs yeux.
Balançant son épée enveloppée d’une aura argentée, Kairon rugit un commandement : « Percez ! »
Aussitôt, des lames d’aura cramoisies et azurées jaillirent des rangs des chevaliers. Il y en avait près de trente au total. Les chevaliers de l’armée de soumission ne purent que regarder avec incrédulité.
Par les cieux...
Trente utilisateurs d’aura ?
L’armée de soumission elle-même ne comptait que vingt utilisateurs d’aura. Même en comptant chaque utilisateur d’aura dans le royaume d’Eustil, le total atteignait à peine une centaine. Pourtant, voici une seule famille qui en rassemblait autant.
C’était une démonstration vivante de la puissance écrasante de Strauss. Et pourtant, parallèlement à leur admiration, une question inquiétante rongeait leurs esprits.
Pourquoi... ?
Pourquoi sont-ils toujours loyaux à une maison ducale déchue ?
Si cela avait été une simple rébellion, il aurait été plus facile de l’accepter. Mais Emil Strauss avait déclaré ses intentions clairement : servir le Dieu noir, Tesranach. Le suivre, c’était embrasser l’hérésie. Peu importe à quel point leur loyauté était profonde, ce n’était pas une décision qu’ils auraient pu prendre à la légère.
Sûrement, ils ne peuvent pas tous s’être tournés vers le culte... ?
Tandis que de telles pensées tourbillonnaient dans leurs esprits, les chevaliers de Strauss s’entrechoquèrent de plein fouet avec l’armée de soumission. Les géants élémentaires poussèrent des rugissements sismiques, et le bataillon de golems balança ses membres de pierre massifs à l’unisson.
Tranchant net à travers un géant élémentaire avec sa lame d’aura argentée, Kairon beugla une fois de plus : « Ignorez-les ! Nous n’avons qu’une seule cible ! »
Chaque géant élémentaire et golem était certainement redoutable en soi, mais ils manquaient de la cohésion d’une armée humaine. Les chevaliers de Strauss se glissèrent habilement à travers les brèches entre les golems, chargeant droit vers Karnak.
Flottant dans les airs, les yeux de Karnak brillèrent. Maintenant.
Un éclair aveuglant de magie explosa vers les chevaliers qui avançaient. Pourtant, l’attaque ne parvint pas à infliger de réels dégâts. Ils l’avaient anticipée et avaient habilement évité l’explosion. Sa Frappe Arcanique n’avait guère fait plus que brûler une parcelle de terre stérile. Peu importait.
Ce n’était que le signal. Vas-y, Varos !