Chapitre 240
Cela s'était produit environ un mois auparavant.
« Le seigneur Gellard s'est effondré soudainement. » Sir Heiss, un chevalier de la famille Strauss, fit son rapport.
Le visage de Leven se tordit d'incrédulité. « Mon père est malade ? »
Le Roi martial de cette époque, Gellard de Delphiad, terrassé par la maladie ? Franchement, c'était difficile à croire. Il s'avéra qu'il ne s'agissait pas d'une maladie.
Serrant les dents, Sir Heiss poursuivit : « C'est l'œuvre d'Emil. »
Récemment, Gellard s'était isolé, se consacrant exclusivement à l'entraînement d'Emil. L'héritier de la famille, Emil Strauss, était tout juste âgé d'une vingtaine d'années. Il était si jeune qu'on pouvait à peine le considérer comme autre chose qu'un garçon.
Pourtant, il avait déjà atteint le rang violet en tant qu'utilisateur d'aura. Ce n'était pas seulement un motif de célébration au sein de la famille Strauss, mais une source de fierté pour toute l'Alliance des Sept Royaumes. À ce rythme, d'ici dix ans, il pourrait bien devenir le cinquième Roi martial.
Même dans dix ans, Gellard lui-même serait encore dans la force de l'âge. L'alliance posséderait deux Rois martiaux simultanément, et la fierté de l'alliance, longtemps éclipsée par l'empire, serait restaurée.
Ainsi, le Roi martial Gellard avait poussé Emil encore plus fort. Gellard s'entraînait souvent avec lui en secret, tous les deux seuls. Mais voilà qu'il y a un mois, Emil était apparu soudainement, Gellard dans le coma. Il avait fait une déclaration.
— Mon père s'est effondré. À partir de cet instant, je suis le chef de la famille Strauss.
Puis, il avait emprisonné Gellard dans une aile du manoir et avait rapidement pris le contrôle de la famille. Au début, les vassaux de la famille Strauss furent choqués et déconcertés, mais ils ne doutèrent pas immédiatement des paroles d'Emil. Après tout, si le père tombait malade, il était naturel que le fils prenne les commandes temporairement. Le vrai problème survint ensuite.
— À partir de ce jour, la famille Strauss servira le Dieu noir, Tesranach.
Les vassaux de la maison s'inquiétèrent pour lui. Ils crurent qu'il avait été poussé à bout par le choc de la maladie de son père. Après tout, c'était une déclaration si absurde.
Mais ce qui suivit fut encore plus absurde. Avant que quiconque ne s'en rende compte, des cultistes s'étaient infiltrés dans chaque recoin de la famille Strauss. Même parmi les vassaux existants, il y en avait plus d'un qui avait déjà été corrompu par le Culte du Dieu noir.
Personne ne pouvait dire quand cela s'était produit, mais au moment où ils s'en aperçurent, beaucoup au sein de la maison étaient déjà soumis à Emil. Alarmés, certains commencèrent des enquêtes secrètes et découvrirent l'effroyable vérité.
« Emil a empoisonné le seigneur Gellard ! »
« Quel homme ignoble ! »
« Comment a-t-il pu commettre une telle trahison envers son propre père ?! »
En entendant les cris furieux des chevaliers, l'expression de Leven devint complexe.
Eh bien, ce n'est pas surprenant puisque ce n'est pas le vrai Emil...
À l'intérieur de ce corps résidait son futur moi. Ce qui signifiait qu'en fin de compte, l'acte de trahison avait été commis par nul autre que lui-même.
« Mais quelque chose semble étrange », dit Leven. « Mon père ne succomberait pas à quelque chose d'aussi simple qu'un poison, n'est-ce pas ? »
« Ils disent qu'il s'agissait d'un poison noir spécial, conçu par les cultistes », répondit Sir Heiss. « Nous n'avons pas pu déterminer exactement de quoi il s'agissait. »
Ordinairement, découvrir l'identité d'un tel poison demanderait des efforts considérables. Mais Leven ne s'en soucia pas. Il avait quelqu'un à qui demander.
— Existe-t-il vraiment un poison capable d'agir sur un Roi martial ?
La réponse vint immédiatement.
— Non. S'il en existait un, ma vie aurait été bien plus facile.
— Alors, qu'est-ce que c'est ?
— Probablement un coup de poignard dans le dos, doublé d'une nécromancie appliquée par-dessus. Cela fonctionnerait.
— On dirait que tu parles d'expérience.
— Parce que je l'ai fait, au Roi martial de Delphiad.
— Attends, tu as combattu mon père aussi ?
— Non. J'ai combattu le futur toi.
Leven grimaça comme si une douleur aiguë lui avait transpercé le dos. Ricanant doucement, Karnak ajouta par message :
— Même s'il est un Roi martial, que peut-il faire lorsqu'il est poignardé dans le dos par le fils en qui il a le plus confiance ? La nécromancie peut agir comme un poison une fois que la cible est blessée.
Quoi qu'il en soit, ceux qui avaient découvert la vérité se soulevèrent en rébellion contre Emil Strauss. Le résultat se tenait devant eux à présent : les chevaliers meurtris qui avaient fui jusqu'ici.
La plupart d'entre eux furent vaincus et tués avant même d'avoir eu la chance de riposter correctement. Seuls ces cinq-là réussirent à s'échapper vers la Baronnie de Zestrad, où séjournait désormais Leven Strauss.
« La plupart de nos forces sont tombées entre les mains d'Emil, ou du culte... » dit un chevalier d'un ton sombre.
« Mais il doit y en avoir beaucoup qui se sont échappés », ajouta un autre.
« Eux aussi viendront sûrement ici, pour chercher votre aide ! »
Les chevaliers, leurs voix emplies de ferveur, s'écrièrent : « Seul vous, Jeune maître Leven, pouvez sauver le seigneur Gellard et reprendre notre maison ! »
***
Après avoir conduit les chevaliers de Strauss vers les chambres d'invités, Karnak et ses compagnons se rassemblèrent séparément dans le bureau.
Toujours incapable de se remettre de son choc, Leven demanda : « Que devons-nous faire maintenant, Seigneur Karnak ? »
Si cette situation n'avait été que l'acte insensé d'un jeune homme si désespéré de pouvoir qu'il en était venu à éliminer son propre père, il n'y aurait pas eu grand-chose à craindre.
Ils auraient simplement élaboré un plan évident et incontestable : éliminer le frère devenu fou et secourir le père.
Mais la réalité n'était pas si simple. Celui qui occupait le corps d'Emil était, tout comme Karnak et Varos, l'âme de Leven Strauss, qui avait vécu plus de cent ans.
Karnak laissa échapper un rire faible et moqueur. « Quoique, si l'on compte bien, une grande partie de cette longue vie n'était pas vraiment une vie. »
Un Chevalier de la Mort pouvait difficilement prétendre mener une vie humaine, et une telle existence ne pouvait être qualifiée de vie véritable. « Quoi qu'il en soit, je doute que le Leven à l'intérieur d'Emil irait jusqu'à de telles extrémités juste pour s'emparer du domaine familial. »
C'était clairement un appât, destiné à attirer Karnak.
« Grâce à cela, Gellard est probablement encore en vie », remarqua Karnak.
Leven fronça les sourcils, confus. « Comment pouvez-vous en être sûr ? »
« Regarde simplement les chevaliers de ta famille », lui répondit Karnak.
Les chevaliers Strauss ne semblaient avoir aucun doute sur le fait que Gellard avait simplement été plongé dans un coma.
« Dans des situations comme celle-ci, ils diraient normalement quelque chose comme : "Le chef de famille était en vie quand nous avons fui, mais nous ignorons son sort actuel." »
Ce qui signifiait qu'ils avaient vu Gellard en vie, ici et là, volontairement. Évidemment, c'était une mise en scène.
« Il est facile de deviner pourquoi ils ont fait une telle chose », poursuivit Karnak.
Un otage n'a de valeur que tant qu'il est en vie. Si le Roi martial Gellard était mort, Karnak et son groupe n'auraient aucune raison de tenter un sauvetage.
Leven fronça les sourcils. « Ils ne font pas juste semblant qu'il est en vie alors qu'il est déjà mort ? »
« Il y a toujours cette possibilité. Nous devrons d'abord le vérifier... » Pourtant, Karnak secoua la tête.
S'il avait été à leur place, il ne l'aurait pas fait. Même si ce n'était pas destiné à servir d'appât, garder l'ancien chef en vie facilitait le contrôle de la famille Strauss.
« Pour l'instant, Gellard est bien plus utile en restant en vie », dit Karnak avec certitude.
Serati, qui hochait la tête, souleva une question. « Même ainsi, je ne comprends toujours pas. Iraient-ils vraiment aussi loin, juste pour nous attirer ? »
Varos répondit à sa place. « Qu'y a-t-il de si imprudent là-dedans ? »
« Ceci, bien sûr. » Emil — non, le Leven à l'intérieur de lui — avait ouvertement déclaré que la famille Strauss servait désormais le Dieu noir Tesranach. « Cela signifie que l'Alliance des Sept Royaumes entière va se mobiliser pour les attaquer, non ? »
« C'est le cas », convint Varos.
Certes, la famille Strauss possédait une forteresse puissante, qui offrirait des avantages incroyables lors d'un siège. Mais même ainsi, ils finiraient bientôt piégés à l'intérieur, entourés de toutes parts par des ennemis.
« Ils resteront terrés dans la forteresse tout le temps, et finalement, ils tomberont, n'est-ce pas ? » dit Serati.
« Hm ? » L'expression de Varos devint curieuse. « Pourquoi tomberaient-ils, s'ils se terrent dans une place forte fortifiée ? »
En règle générale, les défenseurs dans une guerre de siège détenaient un avantage immense sur les attaquants.
Serati poursuivit : « Eh bien, c'est vrai à court terme, mais avec le temps, les pénuries de ravitaillement et tout le reste... »
L'expression de Varos se mua en une réalisation. « Ah... Cela n'est vrai que si les défenseurs sont vivants, n'est-ce pas ? »
Comme ils l'avaient vu lors de la bataille contre Maloka, les armées de morts-vivants étaient largement exemptes de soucis de ravitaillement. Même s'ils étaient encerclés dans leur forteresse, cela ne poserait pas vraiment de problème. Tant que les nécromanciens assuraient leurs propres provisions, ils avaient besoin de très peu de nourriture par rapport à leur nombre. Et il ne serait pas difficile de rassembler des provisions pour nourrir les nécromanciens tout en étant assiégés.
Peu importe l'étroitesse de l'encerclement ennemi, il était impossible d'empêcher totalement de petits groupes de se faufiler à l'intérieur et à l'extérieur pendant la nuit, surtout s'il s'agissait de nécromanciens spécialisés dans la furtivité et les mouvements clandestins.
« Et reconstituer leurs forces n'est pas un problème s'ils utilisent les morts-vivants », expliqua Varos.
Dans une armée de vivants, les forces diminueraient inévitablement à mesure que le siège s'éternise. Mais avec les morts-vivants ? Les cadavres des ennemis tués la veille pourraient être réanimés pour renforcer leurs rangs aujourd'hui. Un combat soutenu ne signifiait pas nécessairement un épuisement des forces.
« Bien sûr, si le nombre de nécromanciens diminue, la force de leur armée faiblira aussi. Mais comme je l'ai dit, quelques nécromanciens peuvent passer à travers les lignes ennemies sans trop de difficulté », continua Varos.
Pour le Culte noir, il y avait peu d'inconvénients ici. Si l'Alliance des Sept Royaumes entière concentrait ses forces contre la famille Strauss, cela ne ferait que laisser leurs propres nations vulnérables ailleurs. Les cultistes auraient plus de facilité à opérer dans les nations sans défense.
« Bien sûr, c'est pourquoi le jeune maître a créé le Culte du Crépuscule, pour les contrer. Ce ne sera pas aussi simple qu'ils le pensent. Mais tout de même, de leur point de vue, ce n'est pas un mouvement imprudent. Ils croient avoir une chance équitable de victoire », conclut Varos.
Karnak ramena leur attention sur le sujet en question. « Maintenant, la question est de savoir comment nous allons agir. »
À tout le moins, ils avaient évité le pire scénario. Elezar et Dreltein ne joignaient pas leurs forces pour les attaquer. Il semblait que leurs ennemis avaient jugé que le futur Leven seul suffirait à s'occuper de Karnak et de son groupe.
Varos exprima ce raisonnement. « On dirait que leur Sir Leven a retrouvé sa force d'antan. »
« Très probablement », convint Karnak.
Si le Leven à l'intérieur d'Emil avait vraiment retrouvé la puissance du Roi martial de Delphiad, il serait à lui seul largement suffisant pour anéantir le groupe de Karnak.
Varos exprima sa question. « Alors, cela signifie-t-il que nous n'avons aucune chance de gagner ? »
« Difficile à dire. Nous sommes devenus beaucoup plus forts en peu de temps, même si c'était par quelques raccourcis. » Karnak se perdit dans ses pensées.
Honnêtement, leurs chances étaient d'environ cinquante-cinquante. Mais il était aussi difficile de laisser passer cette opportunité.
S'ils combattaient au sein de la Baronnie de Zestrad, leurs chances d'évasion seraient certainement plus élevées.
Mais si nous attaquons la place forte de l'ennemi, nous pouvons aussi emprunter la puissance de l'Ordre du Roi et de l'église.
Bien que leurs chances d'évasion puissent être plus faibles, leurs chances de victoire s'amélioreraient. Bien sûr, le Culte du Dieu noir aurait sans aucun doute préparé des pièges pour les accueillir. Cela, Karnak le savait trop bien.
Mais les pièges, une fois que vous les évitez, se transforment en lames que vous pouvez enfoncer droit dans la gorge de l'ennemi.
Plus que tout, auraient-ils jamais une autre chance d'affronter le Leven à l'intérieur d'Emil en face à face ?
Karnak exprima sa pensée. « C'est agaçant de continuer à l'appeler Leven à l'intérieur d'Emil. Devrions-nous simplement l'appeler Emil-Leven ? »
Varos eut un sourire en coin. D'une certaine manière, cela ressemblait au nom de quelqu'un tout désigné pour un sacrifice humain. « Mélanger les noms rend la chose étrange. Restons-en à ce que nous l'appelions jusqu'ici. »
Quoi qu'il en soit, Karnak resta perdu dans ses pensées pendant un long moment encore. Les autres attendirent silencieusement sa décision.
« J'ai pris ma décision. » Enfin, Karnak reprit la parole. « Préparez-vous. Nous partons pour le château de Strauss. »