Chapitre 239
« *Hm*, transformer le mana du chaos en énergie nécrotique... » Karnak afficha une expression curieuse à la question de Leven. « Je n'avais jamais vraiment songé à essayer. »
Après tout, il était allé jusqu'à risquer une régression temporelle pour s'éloigner de la nécromancie. Certes, une fois revenu dans le passé, l'état du monde avait été suffisamment étrange pour qu'il finisse par revenir petit à petit vers la nécromancie, mais cela ne signifiait pas qu'il avait changé d'avis sur son désir de l'éviter.
« Contrairement au mana du chaos, l'énergie nécrotique corrompt le corps à mesure qu'on l'utilise », expliqua Karnak.
Dire qu'elle « corrompait » était, au mieux, un euphémisme. Pour être plus précis, elle tuait lentement la chair, la transformant en celle d'un mort-vivant. En fait, à l'époque où Karnak était sur le point de devenir Astra Shunaph, il ne restait qu'environ vingt pour cent de son corps qui fût encore vivant.
« J'étais pratiquement un cadavre qui respirait encore, à cette époque », dit Karnak.
Varos hocha la tête. « C'est pourquoi nous avons abandonné nos corps vivants sans regret. À ce stade, notre chair était déjà perdue depuis longtemps. »
Si quelqu'un lui demandait de se transformer en Chevalier de la Mort à l'instant présent, il ne pourrait honnêtement pas dire qu'il accepterait de bon cœur. À l'époque, il avait déjà passé tant de temps en tant que chevalier noir que son corps était à moitié mort de toute façon, il n'y avait donc pas grand-chose à regretter. Mais désormais, il possédait un corps pleinement et intensément vivant.
Karnak l'interrogea à son tour : « Leven, même toi, tu n'accepterais pas de te transformer en squelette en ce moment, n'est-ce pas ? Peu importe à quel point ta situation est désespérée. »
Leven cligna des yeux, incrédule. « Comment as-tu pu finir dans cet état, pour commencer ? »
« Je te l'ai déjà dit, non ? Je n'arrêtais pas de me dire : *cette dose devrait suffire*, et avant même de m'en rendre compte, j'avais franchi la ligne. »
Pour cette raison, l'énergie nécrotique n'avait aucun attrait pour Karnak maintenant qu'il disposait d'une alternative satisfaisante avec le mana du chaos. Pourtant, cela ne voulait pas dire qu'il n'y avait pas eu de moments où le manque de pouvoir nécromantique l'avait mis en danger.
Il était toujours préférable d'avoir plus d'atouts dans sa manche. Certes, il avait dit qu'ils pourraient s'échapper si Elezar ou Dreltein se montraient, mais en supposant qu'ils viennent un par un.
Et si, par hasard, Elezar, Dreltein et même le Leven du futur se présentaient ensemble ? Cela n'était jamais arrivé jusqu'à présent, mais rien ne garantissait que cela ne se produirait pas à l'avenir.
*Pour ce qui est des illusions, de la tromperie et des tactiques d'évasion, la magie ne peut pas vraiment rivaliser avec la nécromancie.* Posant son menton sur sa main, Karnak se perdit dans ses pensées. *Peut-être devrais-je au moins étudier la méthode, juste au cas où.*
***
Quarante jours s'étaient écoulés depuis qu'ils s'étaient installés sur le territoire. Varos, Serati, Lapicel et Leven s'étaient tous consacrés assidûment à l'entraînement.
Ils maintenaient un bon équilibre entre repos et pratique, se concentrant sur l'adaptation à leurs nouveaux paliers et sur l'affinage de la pureté de leur aura. Karnak, lui aussi, passait son temps à maîtriser la magie du huitième cercle et à concevoir une nouvelle magie nécromantique.
Tout cela était en préparation de la bataille qui surviendrait inévitablement. Il anticipait depuis longtemps que le Culte du Dieu noir finirait par braquer ses yeux sur lui.
Et les dommages qu'il avait infligés au culte n'étaient pas mineurs. Il avait même récemment abattu l'un des Trois Saints, Jedex. Le plus gros problème était que, désormais, ils avaient sûrement appris que le Transcendant Anti-Temps-Espace était tombé entre les mains de Karnak.
Ils ne l'avaient peut-être pas réalisé lors de l'affaire Demphis, mais après la bataille contre Maloka, avec le Culte du Crépuscule qui agissait et les quatre archiliches qui s'étaient révélées, il était trop optimiste d'espérer qu'ils n'avaient toujours pas compris.
Le Transcendant Anti-Temps-Espace était l'un des rouages les plus cruciaux du grand dessein de Tesranach.
Il était impossible qu'ils restent les bras croisés sans rien faire. La question principale était : que feraient-ils ?
« J'imagine quelques scénarios », dit Karnak en prélevant une cuillerée de glace pilée. « Le premier serait qu'Elezar, Dreltein et le Leven du futur apparaissent tous en même temps pour essayer de me tuer. »
Varos fit claquer sa langue en versant du sirop sur son propre bol. « Eh bien, il n'y aurait aucune chance de gagner. »
Une archimage et deux rois martiaux attaquant ensemble ? S'ils parvenaient à s'échapper vivants, ce serait par pur miracle.
« Pourtant, j'ai pris des dispositions pour cela. Au moins sur le territoire, nous pourrions réussir à nous échapper. » Karnak avait déjà parsemé ses terres de divers domaines magiques et nécromantiques, se préparant méticuleusement à un tel événement.
C'était précisément la raison pour laquelle il était venu dans la baronnie de Zestrad. À première vue, une ville densément peuplée pourrait sembler être un meilleur endroit pour organiser une évasion. Mais ce n'était que du point de vue d'une personne ordinaire.
Contre des adversaires écrasants capables de raser des dizaines de bâtiments d'un seul coup, se cacher dans la foule n'était pas une stratégie. Surtout pas contre des ennemis assez cruels pour brûler tout sur leur passage, qu'il s'agisse de leur cible ou de la masse innocente.
« Elezar n'était peut-être pas du genre à faire ça quand elle n'était qu'une archimage, mais maintenant qu'elle est la subordonnée de Tesranach ? Elle en est tout à fait capable », déclara Karnak.
Pour échapper à une telle adversaire, il fallait des préparatifs tout aussi exceptionnels, et de tels préparatifs ne pouvaient être mis en place dans une ville. On ne pouvait pas vraiment s'amuser à installer des domaines nécromantiques sous les yeux vigilants de l'église.
Mais ici, sur son propre territoire, il le pouvait.
Croquant une cerise de sa glace pilée, Leven hocha la tête en signe d'accord. « En effet, ici, nous pouvons minimiser les pertes civiles inutiles. »
La baronnie de Zestrad, située à l'extrême nord du continent, n'était pas bénie par un sol fertile.
Même lors des années d'abondance, ses terres agricoles parvenaient tout juste à nourrir ses habitants. Par conséquent, la chasse et la cueillette étaient devenues des éléments vitaux de l'économie locale. Après tout, leurs forêts s'étendaient, vastes et sauvages.
Mais la véritable source de vie de la baronnie était sa mine de cuivre, et cette mine était située loin dans la nature sauvage.
« Si une bataille éclate là-bas, les dommages causés au territoire seraient minimes », remarqua Leven.
Karnak ajouta nonchalamment : « De plus, la mine de cuivre est gérée par la guilde marchande Tecas. » La guilde marchande Tecas, l'entreprise ayant des liens étroits avec le Culte du Dieu noir. « Ce qui signifie que, même s'ils attaquent, ils feront attention à ne pas endommager la mine. »
Ils la considéraient déjà comme faisant partie de leurs propres actifs, ils voudraient donc la garder intacte et s'en emparer en entier.
Karnak poursuivit : « S'ils veulent la prendre entière, ils devront la laisser intacte, n'est-ce pas ? »
Suçant sa cuillère tachée de sirop, Serati demanda : « C'est donc pour ça que tu n'as pas confié la gestion de la mine à la guilde marchande Altas ? »
« Exactement », fut sa réponse.
Altas ne gérait que le transport des lingots raffinés. Et ceux qui sont en mouvement peuvent plus facilement éviter le danger.
« S'ils viennent vraiment nous chercher ensemble, nous abandonnerons totalement le territoire et nous nous cacherons pour attendre notre chance. » Le deuxième scénario était que seul l'un d'entre eux vienne après Karnak. « Eh bien, dans ce cas, nous devrions quand même fuir en premier », admit Karnak.
Serati parut perplexe. « Mais n'as-tu pas dit que tu avais installé de nombreux pièges et domaines à travers le territoire ? »
« C'est vrai, mais les choses changent quand on a affaire à quelqu'un du niveau d'un roi martial. »
Installer des pièges n'était pas gratuit, et les entretenir non plus. Maintenir de puissantes formations de pièges exigeait tout autant d'efforts pour leur maintenance.
Ainsi, la plupart des domaines à long terme installés sur le territoire étaient destinés à la diversion et à la tromperie pour faciliter leur évasion, et non pour repousser l'ennemi.
« Nous devrions fuir de toute façon, mais au moins, de cette manière, il sera plus facile de contre-attaquer par la suite. »
À l'heure actuelle, Karnak commandait la force extérieure de l'Ordre du Roi d'Eustil et la force de l'ombre cachée du Culte du Crépuscule. S'il parvenait à se regrouper avec l'Ordre du Roi et les fidèles des déesses, même Elezar ou Dreltein ne pourraient pas facilement l'abattre.
Et s'il invoquait les quatre gouverneurs pour rejoindre la mêlée, il y avait une chance décente qu'ils puissent au moins s'occuper d'une archimage ou d'un roi martial.
« Bien sûr, tout cela n'est que théorie sur le papier. Si les choses tournent mal, nous devrons nous adapter sur le vif », conclut Karnak.
Le troisième scénario était que l'ennemi pourrait essayer d'attirer Karnak à lui.
« Ils vous appelleraient, jeune maître ? »
« Ouais. »
« Pensent-ils vraiment que vous êtes le genre de personne à y aller juste parce qu'ils vous appellent ? » dit Varos avec scepticisme.
Karnak haussa simplement les épaules. « Bien sûr que non. Mais le verraient-ils de cet œil ? »
Quelle était l'image publique de Karnak, après tout ? Il était un cauchemar pour les cultistes, un homme consumé par la haine de la nécromancie. Il était un héros de l'humanité qui, sans chercher aucune récompense, sauvait des civils étrangers des griffes des cultistes et des nécromanciens.
« Cela ressemble beaucoup à ce que les gens disaient de Lapicel dans notre vie précédente », commenta Varos.
« C'est drôle, même pour moi. Mais les choses ont fini par tourner ainsi », admit Karnak.
La conclusion à laquelle le Culte du Dieu noir parviendrait était évidente.
« S'ils provoquent un incident majeur, ils penseraient que je serais sûr de me montrer. » Non pas que Karnak ait vraiment l'intention d'agir selon leurs attentes, mais cela signifiait que c'était ainsi qu'ils agiraient. « Personnellement, je pense que le premier scénario est le plus probable. »
Il racla la glace pilée à moitié fondue et la porta à sa bouche avant de continuer. « C'est en partie pour cela que je me suis terré ici comme ça. »
Mais que se passerait-il si c'était le deuxième ou le troisième scénario ? « Peut-être qu'il se passe quelque chose en coulisses que j'ignore. Ou peut-être que, malgré tout le bruit que j'ai fait, ils me sous-estiment toujours. »
Varos laissa échapper un rire amer. « Eh bien, de toute façon, nous ne le saurons pas avant que cela n'arrive. »
Sur ce, la conversation prit fin, et ils tournèrent tous leur attention vers le reste de la glace pilée. La chaleur rendait la dégustation encore plus agréable.
« Au fait, pourrions-nous en apporter un peu à Lapicel aussi ? » demanda Serati.
Karnak lui lança un regard en biais. Ils avaient déjà tout mangé. « Donc tu me demandes de faire plus de glace, hein ? »
« Ça ne semble pas juste, tu sais ? Manger toutes ces bonnes choses sans elle », se plaignit Serati.
Le seigneur de la baronnie de Zestrad était le seul mage du territoire. Il était donc le seul à pouvoir conjurer de la glace au milieu de l'été.
Mais il afficha un visage impassible. « Je vais faire un peu plus de glace. Vous pourrez faire le reste vous-mêmes. »
***
Cinq jours passèrent. Pourtant, rien ne se produisit sur le territoire de Zestrad. Les utilisateurs d'aura poursuivirent leur entraînement régulier, et Karnak persévéra dans sa pratique de la magie. C'était un rare moment de paix. Malheureusement, cette paix fut bientôt rompue.
« Mon seigneur, vous avez des visiteurs. »
« Des visiteurs ? »
« Des envoyés de la famille Strauss. »
Au rapport du majordome Tafel, Karnak pencha la tête. *La famille Strauss ? Pourraient-ils avoir affaire à Leven ?*
Il ne serait pas trop étrange que la famille Strauss prenne des nouvelles de leur second héritier, mais Karnak en savait plus. Il savait trop bien à quel point l'actuel roi martial, Gellard, se souciait peu de son second fils. Pourtant, des invités restaient des invités, et en tant que seigneur du territoire, il devait les recevoir.
Il se dirigea vers la salle d'audience, où cinq chevaliers l'attendaient déjà. Karnak fronça les sourcils, confus, en les voyant.
*La famille Strauss a-t-elle connu des temps difficiles ?*
Leur état était épouvantable. Au lieu d'une armure appropriée digne de chevaliers, ils portaient des vêtements de voyage en lambeaux et sales. Leurs cheveux étaient en désordre, leurs barbes négligées et hirsutes. Ils ressemblaient à des hommes qui avaient à peine échappé à un désastre.
Pendant un instant, Karnak se demanda s'ils étaient vraiment des chevaliers de Strauss. Mais il semblait qu'ils étaient authentiques après tout. Leven, qui s'était précipité vers la salle d'audience en apprenant la nouvelle, les reconnut immédiatement.
« Sir Heiss ! Sir Andrel ! Sir Terion ! » murmura Leven, sous le choc à la vue des chevaliers meurtris. « Que vous est-il arrivé, bon sang ? »
L'un des chevaliers, les larmes aux yeux, s'écria : « Jeune maître Leven ! »
Un autre, serrant les dents, enchaîna : « Ce scélérat d'Emil Strauss a levé le drapeau de la rébellion ! Il a confiné le seigneur Gellard et a pris le contrôle de la famille ! »
Avec une expression sombre, Serati envoya un message à Karnak.
— C'est le troisième scénario, n'est-ce pas ?