Chapitre 23
Alius était un prêtre de Hatoba, affilié à l'église du Nord de l'Ordre de la Terre, située dans la ville de Derath.
« Ce n'est pas grand-chose, mais je détiens le rang d'inquisiteur de première classe. »
Karnak pencha la tête avec curiosité. « Inquisiteur de première classe, dites-vous ? »
« Oui, un inquisiteur est... »
« Non, je sais déjà ce qu'est un inquisiteur », l'interrompit Karnak.
Depuis des générations, les sept églises dépêchaient des prêtres chevronnés en tant qu'inquisiteurs dès que des traces de nécromancie étaient découvertes. Leur devoir consistait à faire la lumière sur ces incidents, à les juger au nom de la déesse, puis à reprendre leurs fonctions initiales. En d'autres termes, il s'agissait traditionnellement d'un poste temporaire.
« Je n'ai jamais entendu dire que les inquisiteurs avaient des rangs officiels », fit remarquer Karnak en haussant un sourcil.
L'existence de rangs impliquait une structure formalisée et permanente. Si les inquisiteurs étaient requis si fréquemment en raison de la montée en puissance des nécromanciens, au point qu'une telle hiérarchie fût devenue nécessaire, le monde était véritablement devenu un endroit sinistre.
Le visage d'Alius s'assombrit. « C'est précisément là le problème. Le monde en est arrivé à ce point. »
La recrudescence d'incidents liés à l'Ombre du Destin avait rendu impossible le recours à des nominations temporaires. Par conséquent, les églises avaient commencé à former des inquisiteurs à plein temps.
« J'ai été récemment promu en première classe. Jusqu'à il y a peu, j'étais en deuxième classe. »
Karnak hocha la tête avec admiration. « C'est impressionnant pour quelqu'un d'aussi jeune. »
Alius se gratta l'arrière de la tête, l'air légèrement embarrassé. « Il y a tout simplement trop d'affaires. Que je le veuille ou non, l'expérience s'accumule rapidement à ce poste. »
Il était clair qu'Alius était tout à fait compétent. Il avait été attiré par le village de Gelpha pour les mêmes raisons suspectes que Karnak et Varos.
« Un homme aussi qualifié qui s'intéresse à un village rural comme celui-ci, cela semble étrange », fit remarquer Alius.
Varos, qui écoutait attentivement, demanda soudain : « Êtes-vous venu seul ? S'il y a vraiment un nécromancien dans ce village, ce serait dangereux. »
C'était une question légitime ; l'église enverrait sûrement du renfort si la situation était grave. Alius secoua la tête.
« Malheureusement, l'église n'agit plus sans preuves solides. »
« Des preuves ? Si un inquisiteur a identifié quelque chose de suspect, n'est-ce pas suffisant ? »
« C'était le cas autrefois... » Alius soupira profondément, sa voix teintée de frustration. « Pour être honnête, l'église considère qu'il s'agit d'une énième rumeur sans fondement. »
« Pourquoi ? La situation semble pourtant bien suspecte », répondit Varos, perplexe.
Si l'église était passée à côté d'un détail subtil, cela aurait pu se comprendre, mais Alius avait déjà identifié des irrégularités majeures. Rejeter le tout comme étant sans fondement semblait incompréhensible. Mais cela semblait être un signe des temps.
« Il y a eu un cas similaire il n'y a pas si longtemps. Bien sûr, il s'est avéré que cela n'avait rien à voir avec la nécromancie », expliqua Alius.
« ...Donc, un jeune homme riche, gentil et beau qui courtise des jeunes filles à la campagne, c'est devenu courant maintenant ? » demanda Varos, incrédule.
Alius soupira de nouveau. « Tout est une question de perspective. »
Après tout, que signifiait exactement être riche dans un contexte rural ? Qu'est-ce qui qualifiait quelqu'un de beau, ou même de gentil ? C'étaient là des qualités très subjectives, difficiles à quantifier. Même la définition de jeune pouvait être relative. Dans un village rempli de vieillards de soixante-dix ou quatre-vingts ans, quelqu'un dans la cinquantaine pouvait être considéré comme plein de jeunesse.
Karnak et Varos s'étaient imaginé l'homme comme un noble efféminé, dépensant de l'or à tout va pour séduire des paysannes, ce qui rendait le scénario suspect. Mais Alius dressait un portrait différent.
« Un homme avec de modestes économies et une peau non marquée par le soleil pourrait facilement être perçu comme riche et beau selon les standards du village. »
« Ah, dans ce cas, cibler des jeunes filles rurales ne semblerait pas si étrange », admit Varos.
« Exactement. Autrefois, de tels incidents auraient été balayés comme banals. Mais aujourd'hui, tout est mis sur le dos de l'Ombre du Destin. »
En raison du flot de faux rapports, l'église hésitait à agir à moins qu'un cas ne soit exceptionnellement crédible. Leur main-d'œuvre était limitée, après tout.
« Je ne peux pas affirmer avec certitude qu'un nécromancien se trouve dans ce village », admit Alius. « Je ne veux simplement pas ignorer les signes suspects sans les vérifier au préalable. »
Varos envoya à Karnak un message magique discret via leur lien de communication privé.
[Alors, on a failli perdre notre temps ici aussi, hein ?]
[On dirait bien. On a eu de la chance cette fois-ci.]
Ils avaient arrogamment supposé que les aventuriers étaient ignorants et que leur propre expertise les avait guidés jusqu'ici. La réalité était bien plus fragile.
On dirait que je ne peux plus me fier uniquement à mes vieux instincts, pensa Karnak.
Pourtant, le fait demeurait : un nécromancien se trouvait bel et bien dans le village.
« Alors, Père Alius », demanda Karnak, « comptez-vous rassembler des preuves et retourner à l'église ? »
Alius parut un peu penaud. « Eh bien, pour être honnête, j'avais l'intention de régler cela seul. »
Ce n'était pas seulement l'imprudence de la jeunesse qui le guidait. Le pouvoir divin d'Alius était redoutable, assez pour rendre Karnak momentanément mal à l'aise lorsqu'il l'avait senti pour la première fois. En fait, l'énergie divine d'Alius surpassait celle de tous les prêtres que l'Église de Latiel avait envoyés à Zestrad réunis.
Il est logique qu'il détienne le rang de première classe. Il pourrait vraiment réussir seul face à un nécromancien ordinaire, pensa Karnak.
Malgré tout, Alius était visiblement heureux d'avoir des alliés potentiels. Travailler avec d'autres permettait une utilisation plus efficace des sorts divins, après tout.
« Vous semblez tous deux très qualifiés... » Le regard d'Alius s'attarda particulièrement sur Varos.
Karnak était peut-être plus difficile à cerner ; il était jeune et, étant magicien, ses capacités n'étaient pas immédiatement évidentes. Varos, en revanche, était une autre histoire. Son physique massif et bien entraîné, l'usure de son épée et de son armure, et son air d'expérience, tout en lui criait la compétence. Alius fit sa demande avec sincérité.
« Votre aide serait inestimable. »
***
Alors qu'Alius attendait leur réponse, Varos demanda doucement via leur lien magique : [Que devons-nous faire, jeune maître ?]
[Que pouvons-nous faire ? On ne peut pas vraiment utiliser la nécromancie devant un prêtre. Il faudra trouver une excuse, se séparer et gérer ça nous-mêmes...]
Karnak s'arrêta au milieu de sa réponse, une nouvelle idée faisant son chemin.
[Non, à bien y réfléchir, travaillons avec lui.]
[Hein ? Vous êtes sérieux ?]
[C'est une bonne occasion. Il y a quelque chose que je veux confirmer.]
Se tournant vers Alius, Karnak parla avec un sérieux mesuré.
« Je comprends la situation. En tant qu'enfants de la déesse nous-mêmes, il est de notre devoir d'apporter tout le soutien possible à une œuvre sainte, aussi modeste soit-il. »
Alius rayonna et fit le signe de croix.
« Merci ! Que les bénédictions des sept déesses soient sur vous deux. »
Varos, cependant, restait inquiet.
[Vous êtes sûr de vous ? Et si on se retrouve dans une situation où vous devez utiliser la nécromancie ?]
[Alors je l'utiliserai. Ce ne serait pas la première fois que j'utilise la nécromancie en secret.]
[Et quand est-ce que ça a jamais bien fini ?]
Bien que Karnak qualifiât cela de secret, sa méthode habituelle consistait à utiliser la nécromancie de manière flagrante, puis à effacer les souvenirs des témoins par manipulation mentale, une marque de fabrique de ses exploits passés.
[À chaque fois, les gens dont vous effaciez la mémoire finissaient tourmentés par des cauchemars et sombraient dans la folie ! C'est ce que vous voulez refaire ?]
[D'accord, bon point.]
[Pas vrai ? Je pensais qu'on avait convenu de vivre comme des gens décents maintenant.]
Bien sûr, ce qu'ils entendaient par vivre comme des gens décents ne concernait pas exactement l'adoption de la moralité ou de l'éthique. C'était plutôt qu'ils aspiraient à cet idéal sans en comprendre pleinement les implications.
Ainsi, Karnak et Varos fixèrent une règle claire pour leur nouvelle vie :
Ne pas vivre comme nous le faisions autrefois.
[Ce prêtre semble être une bonne personne], nota Varos.
Bien qu'un peu impulsif et enclin aux conclusions hâtives, Alius était fondamentalement diligent et gentil. Le fait qu'il ait fait l'effort d'enquêter sur ce village alors que tout le monde rejetait l'idée en disait long.
[Transformer une bonne personne en fou, ça ressemble beaucoup à l'ancienne façon de faire, non ?]
[Tu as raison], convint Karnak, cherchant déjà une solution plus vertueuse. [Voyons... Comment puis-je effacer des souvenirs sans nuire à l'esprit ?]
[...Ne pas effacer les souvenirs du tout n'est pas une option, je suppose ? Vous êtes vraiment le nécromancien par excellence.]
[Pas avec la nécromancie, j'utiliserai la magie du chaos.]
[La magie du chaos ? C'est possible ?]
[Peut-être. Si je transforme l'énergie du chaos en fils semblables à des aiguilles et que je brûle une petite partie du centre de la mémoire dans le cerveau, ça pourrait marcher.]
[.....]
[Quoi ? J'ai dit quelque chose de travers ?]
[Non, je trouve juste fascinant à quel point vous incarnez parfaitement l'esprit d'un nécromancien modèle.]
[Je ne prévois pas d'utiliser la nécromancie ! Pourquoi est-ce que tu continues à m'appeler comme ça ?]
Leur conversation, menée par télépathie magique, laissa leurs visages impassibles alors qu'ils continuaient leur route en silence.
Interprétant mal leur calme, Alius offrit une assurance tranquille. « Il n'y a pas besoin d'être trop tendu. Il n'a pas été confirmé qu'il y ait un nécromancien dans le village. Et même s'il y en a un... »
Serrant fermement son bâton de chêne, Alius prit une expression résolue et sacrée.
« Avec la bénédiction de Hatoba, aucun vil nécromancien ne pourrait me tenir tête ! »
Varos le regarda longuement, pensant : Ce vil nécromancien vise actuellement ta tête.
Bien sûr, il ne pouvait pas dire une telle chose à voix haute. Au lieu de cela, il se contenta d'hocher la tête avec un sourire serein.
« Vous êtes vraiment fiable. Nous compterons sur vous. »
***
Le village de Gelpha était calme. La plupart des résidents semblaient travailler dans les champs. Seules quelques femmes et enfants traînaient par-là. Alors que le groupe de Karnak passait, les villageois leur lançaient des regards curieux, se demandant clairement pourquoi des étrangers étaient venus dans leur foyer reculé.
« À en juger par leurs réactions, je doute qu'il y ait une auberge ici », observa Varos.
Si le village était habitué aux voyageurs, ce qui signifierait la présence d'une auberge, les résidents ne seraient pas si surpris. Marchant à côté de leurs chevaux, Varos scruta les environs.
« Nous avons besoin d'un endroit pour loger les chevaux et déballer nos affaires... »
Dans les villages sans auberge, les voyageurs cherchaient généralement à loger chez le chef du village ou dans une église locale.
« Un petit village comme celui-ci devrait avoir au moins une église, non ? »
Karnak secoua la tête.
« J'en doute. »
« Qu'est-ce qui vous fait dire ça ? »
Alius répondit à sa place.
« Si ce village avait une église, pensez-vous que ce fermier aurait fait tout le chemin jusqu'à la ville de Derath ? »
« Bon point. Je suppose que je ne suis qu'un stupide épéiste, je n'avais pas pensé à ça », admit Varos, impressionné par leur raisonnement.
Il avait à peine fini de parler qu'ils entrèrent dans le village proprement dit et aperçurent un bâtiment blanc et propre. Son toit portait une relique sacrée bleue, et l'entrée était marquée de symboles représentant le vent ; il s'agissait clairement d'une église dédiée à Saisha, la déesse du vent et du ciel.
Varos cligna des yeux de surprise. « Il y a bien une église. »
Karnak et Alius, qui avaient été si sûrs de leur déduction, feignirent l'indifférence.
« Hein. On dirait bien. »
« ...Alors pourquoi ce fermier est-il allé jusqu'à la ville de Derath ? »
Varos gloussa et commença à marcher vers l'église.
« Eh bien, au moins cela nous arrange. Voyons si nous pouvons rester ici. »
L'église était petite, avec seulement deux membres du clergé en résidence : un prêtre d'âge mûr dans la quarantaine qui semblait être le chef de l'église, et une nonne dans la trentaine. Tous deux accueillirent le groupe chaleureusement.
« Bienvenue à l'église du vent, frère de la terre », salua le prêtre en faisant un signe de tête à Alius.
Après avoir sécurisé leurs chevaux et déchargé leurs affaires, le groupe expliqua le but de sa visite. En entendant l'histoire, le prêtre, identifié comme le Père Grass, secoua la tête avec désapprobation.
« Tsk, tsk. Alors, il a fait tout le chemin jusqu'à la ville de Derath », marmonna Grass. Il semblait que l'homme en question avait déjà causé pas mal d'agitation dans le village avant de décider de porter ses griefs à la ville.
« C'est un homme bon », continua le prêtre. « Cleo a été d'une aide immense pour le village. Tout le monde le respecte, et je peux vous assurer qu'il n'a rien à voir avec la nécromancie. »
Julia, la nonne qui venait de revenir après avoir attaché leurs chevaux dans la cour arrière, ajouta avec un doux sourire : « En fait, un autre prêtre est venu il y a environ deux mois pour enquêter et est reparti sans rien trouver d'inhabituel. »
Aucun d'eux ne semblait nourrir la moindre suspicion envers Cleo, l'homme énigmatique au centre des plaintes du fermier.
« C'est regrettable que vous ayez voyagé si loin pour ne rien trouver », dit le Père Grass avec excuse.
Alius esquissa un sourire. « Ce n'est rien. Dans mon métier, ne rien trouver est généralement le meilleur résultat possible. »
« Oh mon Dieu, le dernier prêtre qui est venu ici a dit la même chose », nota Julia.
Comme il était trop tard pour retourner à la ville de Derath, le groupe décida de passer la nuit à l'église. Julia les guida vers une modeste chambre d'amis.
« Ce n'est pas grand-chose, mais faites comme chez vous », dit-elle gentiment avant de les laisser se reposer.
***
Une fois seuls, Karnak se tourna vers Alius. « Alors, quel est votre plan ? »
Alius réfléchit un instant avant de répondre : « J'ai effectué une détection divine dans tout le village en venant, mais je n'ai rien détecté de suspect. »
« Cela signifie-t-il que tout cela n'était qu'une fausse alerte ? » demanda Karnak.
« Pas nécessairement », répondit Alius fermement. « Les nécromanciens sont experts pour dissimuler leur présence. L'absence de preuves ne signifie pas qu'ils ne sont pas là. »
Varos, qui écoutait tranquillement, intervint. « Alors nous devrons creuser plus profondément. J'ai remarqué une taverne où les locaux semblent se rassembler. »
Les tavernes étaient souvent les meilleurs endroits pour recueillir les potins locaux. Quelques verres avaient tendance à délier les langues, que les histoires soient vraies ou non. À en juger par l'expression enthousiaste de Varos, cependant, il semblait que son intérêt résidait davantage dans les boissons que dans les informations.
Alius secoua la tête. « Il est peu probable que cela donne quelque chose d'utile. »
Compte tenu du respect et de la confiance que Cleo semblait commander, comme en témoignaient Grass et Julia, il n'était pas difficile de deviner que la plupart des villageois pensaient la même chose. « Je doute que nous découvrions quoi que ce soit d'important en interrogeant les villageois. »
Alors que Varos boudait la perte de son excuse pour boire, Karnak insista. « Alors que comptez-vous faire ? »
Alius regarda par la fenêtre, son expression se durcissant. « Nous devrons le confirmer directement. »
Ses yeux étaient fixés sur la forêt dense à l'ouest, là où la villa abandonnée du noble était censée se trouver.