Chapitre 230
Quelques mois plus tôt, un nouveau culte avait fait son apparition à travers les Sept Royaumes. On les appelait le Culte du Crépuscule, et leur activité n'avait cessé de s'intensifier ces derniers temps.
Les gens commençaient à se dire : « Comme si le Culte du Dieu noir ne suffisait pas, voilà maintenant que ces cultistes du Crépuscule sèment le chaos dans le monde... ou est-ce vraiment le cas ? »
« Le fait est, déclara Erantel, que leurs mouvements sont étranges, bien loin de ce que l'on attendrait de ceux qui cherchent à provoquer le chaos. »
Comme il l'avait souligné, le Culte du Crépuscule se distinguait nettement du Culte du Dieu noir. Les cultistes du Dieu noir prospéraient en répandant la confusion et en corrompant le monde ainsi que ses habitants.
À l'inverse, le Culte du Crépuscule ne faisait guère autre chose que d'attaquer le Culte du Dieu noir. Plutôt que d'étendre leur propre influence comme un culte classique, ils se concentraient exclusivement sur l'assaut contre le Culte du Dieu noir, les purgeant et pillant leurs ressources.
« En réalité, si l'on regarde les choses d'un point de vue religieux, le Culte du Dieu noir ressemble davantage à une véritable religion », fit remarquer Erantel.
Le Culte du Dieu noir, dans sa quête d'expansion, accueillait souvent les parias et leur offrait un toit. Ils acceptaient tout le monde, quels que soient leur statut, leur richesse ou leurs capacités. C'est pourquoi le culte possédait tant de bases secrètes dans les terres désolées, les donjons et les ruines abandonnées.
Mais le Culte du Crépuscule n'avait aucun intérêt à gonfler ses rangs avec des adeptes inutiles. Sauver les parias ? Ils ne faisaient rien de tel. Si quelqu'un n'était d'aucune utilité, il était tout simplement écarté. Par conséquent, ils ne maintenaient pas de bastions cachés comme le Culte du Dieu noir.
Au lieu de cela, ils dissimulaient leur identité, se fondant parfaitement dans la société en tant que citoyens ordinaires menant une vie quotidienne.
« Ils ne peuvent agir ainsi que parce qu'ils sont peu nombreux », nota Erantel.
Le cœur du Culte du Crépuscule se composait de deux groupes : les dissidents ayant fait défection du Culte du Dieu noir, et ceux qui nourrissaient une rancœur à leur égard mais manquaient de force pour se venger, jusqu'à ce qu'ils cherchent le pouvoir du Crépuscule. C'était une force d'élite, entièrement axée sur les capacités.
« En termes de nombre pur, on estime qu'ils représentent moins de cinq pour cent du Culte du Dieu noir. »
Mais le fait était que quatre-vingt-quinze pour cent des cultistes du Dieu noir étaient des gens ordinaires sans aucune capacité de combat. Leur force de frappe réelle se résumait à une poignée d'individus.
Pendant ce temps, le Culte du Crépuscule était, dans son ensemble, une force capable de mener bataille. Si l'on comparait uniquement la puissance militaire, ils étaient au moins à égalité avec le Culte du Dieu noir, voire supérieurs. Sans le poids encombrant d'une masse d'adeptes ordinaires pour les ralentir, ils pouvaient agir avec une efficacité bien plus grande.
« Honnêtement, leurs actions les font davantage ressembler à une bande de voyous ou à un syndicat commercial multinational qu'à un culte », remarqua Erantel.
Leur approche de la nécromancie était également différente. Le Culte du Dieu noir traitait la nécromancie comme une magie divine. C'était une expression de foi envers leur Dieu de la Mort et des Ténèbres, Tesranach. Le Culte du Crépuscule, lui, ne l'entendait pas ainsi.
Pour eux, la nécromancie n'était qu'un moyen pour parvenir à une fin. C'était un mal nécessaire, une sagesse accordée par leur déesse du crépuscule, Serakal.
Ils reconnaissaient que la nécromancie était intrinsèquement maléfique, mais, tel un poison transformé en remède à dose appropriée, ils croyaient qu'elle était acceptable si elle était utilisée avec parcimonie et uniquement en cas de besoin, conformément aux enseignements de Serakal.
« Bien sûr, le fait demeure qu'ils sont tous deux des cultistes maléfiques jusqu'à la moelle, simplement par le fait de pratiquer la nécromancie. Mais tout de même, le Culte du Crépuscule semble moins dangereux, n'est-ce pas ? Contrairement à la plupart des cultes, ils n'essaient même pas d'étendre leur influence », dit Erantel.
Karnak hocha la tête avec sérieux face à cette explication.
« Cela a du sens », répondit-il.
Mais intérieurement, il souriait. En vérité, ce sont eux les cultistes les plus typiques.
Le Culte du Dieu noir avait simplement adopté les atours d'une religion légitime parce qu'ils avaient besoin de rassembler de vrais fidèles pour Tesranach. À l'inverse, le comportement du Culte du Crépuscule ressemblait davantage à ces groupes pseudo-religieux qui exploitaient la foi à des fins personnelles.
Pourtant, il y avait une autre raison pour laquelle le Culte du Crépuscule était traité de manière ambiguë. En repensant aux événements passés, Karnak éprouva une satisfaction discrète.
On dirait que les contre-mesures que j'ai préparées fonctionnent bien.
Comme Leven s'en était inquiété auparavant, si le Culte du Crépuscule se développait sans contrôle, ils finiraient par se heurter à l'Église des Déesses. C'est pourquoi, lorsque Karnak avait envoyé les quatre gouverneurs, dont Demphis, il leur avait donné des instructions précises.
— Commencez par les soudoyer. Tout dans ce monde commence par l'argent.
Puisqu'ils pratiquaient la nécromancie, une intégration totale dans l'ordre existant était hors de question. Mais avec la distance appropriée et le poids adéquat en or, ils pouvaient au moins être tolérés par les puissants.
Ils traquaient le Culte du Dieu noir avec zèle. Et sur leurs dépouilles, ils offraient une partie aux seigneurs locaux sous forme de pots-de-vin. Contrairement au Culte du Dieu noir, qui avait trop de bouches à nourrir, le Culte du Crépuscule n'avait presque aucun adepte ordinaire. Avec moins de frais opérationnels, ils pouvaient se permettre de telles tactiques.
Bien sûr, tous les nobles du monde n'étaient pas corrompus, et tous n'accepteraient pas les pots-de-vin d'un culte. C'est pourquoi Karnak leur avait ordonné de rendre les pots-de-vin subtils, d'une manière plus raffinée.
— Le culte maléfique des ténèbres a pillé la richesse du peuple. Nous ne faisons que la rendre aux gens.
En bref, ils jouaient le rôle de voleurs vertueux. Seulement, ils ne donnaient pas l'argent directement aux roturiers. Au lieu de cela, ils le remettaient au seigneur de la région en lui demandant de l'utiliser pour le bien du peuple. La justification semblait suffisamment plausible.
— À qui d'autre devrions-nous confier cette richesse, si ce n'est aux seigneurs qui travaillent sans relâche pour prendre soin de leur peuple ? Devrions-nous la remettre à un mendiant de passage ?
Les seigneurs ne pouvaient refuser l'argent. Il appartenait à l'origine à leur peuple et à leurs terres.
Ainsi, le Culte du Crépuscule s'alignait ouvertement sur l'ordre existant. Normalement, un tel mouvement déchirerait un culte de l'intérieur. Après tout, les cultes naissent, par nature, du mécontentement envers le statu quo.
S'ils devaient unir leurs forces au système même qu'ils voulaient renverser, autant croire aux Sept Déesses établies plutôt que de chercher une nouvelle foi.
Mais le Culte du Crépuscule était une autre histoire. Leur objectif avait toujours été unique : punir le Culte du Dieu noir. Ils utilisaient simplement la nécromancie — un pouvoir non reconnu par l'Église des Déesses — dans la poursuite de cet objectif.
Ils ne niaient pas l'ordre existant et ne se considéraient pas comme ses ennemis. Grâce à cela, les familles royales et les nobles des divers royaumes n'avaient pas une opinion particulièrement mauvaise du Culte du Crépuscule.
Lorsqu'il y avait deux cultes à considérer — l'un qui pillait leurs richesses et leur peuple, et l'autre qui rendait l'argent et ne causait aucun tort — lequel gagnerait naturellement leurs faveurs ?
En surface, ils proclamaient tous leur intention d'éradiquer tous les cultes. Mais en vérité, la plupart des royaumes fermaient simplement les yeux sur le Culte du Crépuscule. Les choses étant ce qu'elles étaient, même l'Église des Déesses ne pouvait les persécuter ouvertement. Ils étaient trop occupés à stopper le Culte du Dieu noir pour disperser leurs forces.
Bien sûr, les fondamentalistes stricts avaient initialement lancé des campagnes ferventes contre le Culte du Crépuscule, mais même cette ferveur s'était refroidie ces derniers temps. Ce changement était survenu une fois que les enseignements du Culte du Crépuscule avaient commencé à se répandre petit à petit.
***
Tout s'était déroulé sans accroc lorsque Demphis gérait seul le Culte du Crépuscule. Mais avec trois autres archiliches rejoignant l'effort, leur efficacité s'était considérablement améliorée.
En particulier, Maloka était inégalée parmi les quatre gouverneurs en matière de gestion organisationnelle, de propagande et de diffusion de rumeurs.
La toute première chose qu'elle fit en prenant la direction du culte fut ceci :
— Commençons par établir fermement notre doctrine !
La figure ambiguë de la Déesse du Crépuscule et du Chaos, Serakal, fut enfin clairement définie. Le Crépuscule était l'obscurité qui attendait l'aube. Serakal était la plus jeune, la huitième déesse qui venait après les Sept Déesses.
Ainsi, les adeptes du Culte du Crépuscule maniaient le pouvoir des ténèbres, mais cherchaient la lumière, se préparant pour l'ère du crépuscule à venir. Ils se raccrochaient habilement à la foi existante des Sept Déesses, affirmant que si l'ère actuelle appartenait aux sept, l'Âge du Crépuscule finirait par poindre, et Serakal prendrait alors la place qui lui revenait de droit en tant que huitième déesse.
La plus grande différence avec le Culte du Dieu noir était qu'ils ne rejetaient pas l'Église des Déesses. Le Dieu noir, Tesranach, cherchait à renverser le monde existant pour en instaurer un nouveau.
À l'inverse, la Déesse du Crépuscule et du Chaos, Serakal, n'était qu'une huitième déesse, pas une force de destruction. Leur doctrine était étonnamment modeste, prétendant qu'ils ne faisaient que combler les lacunes laissées par le travail acharné des autres déesses.
Il existait même des rapports de conversations entre des prêtres secourus de l'église et des adeptes du Culte du Crépuscule.
— La Déesse du Crépuscule devait descendre durant l'Âge du Crépuscule. Mais avec le Culte du Dieu noir qui sévit et trouble le monde, nous agissons maintenant pour assurer un crépuscule digne de ce nom.
— Que ferez-vous une fois que le Culte du Dieu noir sera vaincu ?
— Nous attendrons l'Âge du Crépuscule. C'est l'ordre naturel des choses.
— Et quand cela arrivera-t-il ?
— Nous ne le savons pas. Nous attendrons jusqu'à ce qu'il arrive.
En bref, une fois le Culte du Dieu noir éradiqué, le Culte du Crépuscule s'effacerait, laissant le monde aux Sept Déesses jusqu'à ce que leur heure vienne, dans un futur lointain.
S'affaissant dans le canapé, Erantel parla d'une voix lasse. « Le Culte du Crépuscule est certainement une secte hérétique et deviendra inévitablement un fléau pour la société à long terme. »
Mais, étant donné le chaos actuel semé par le Culte du Dieu noir, ils s'avéraient être des chiens de chasse plutôt utiles. Ils ne pouvaient accepter pleinement le Culte du Crépuscule, mais ils ne ressentaient pas non plus le besoin de les rejeter catégoriquement.
« C'est la position actuelle de la plupart des familles royales et des nobles », expliqua Erantel.
« Et l'Église des Déesses ? » demanda immédiatement Karnak.
Erantel laissa échapper un rire rauque.
« L'Église des Sept Déesses est un peu différente. »
Ils ne pourraient jamais accepter le Culte du Crépuscule. Pour eux, ils étaient une hérésie impardonnable. Une fois le Culte du Dieu noir traité, le Culte du Crépuscule serait le suivant.
« Alors, en attendant, ils ont décidé de les utiliser comme un poison pour combattre un autre poison. »
« Donc, en gros, c'est juste une façon élégante de dire combattons le Culte du Dieu noir ensemble, n'est-ce pas ? »
« Eh bien, oui, mais c'est leur position officielle », répondit Erantel.
Karnak fut satisfait de la réponse. À ce rythme, le Culte du Crépuscule n'aurait aucun mal à opérer à l'avenir.
Maloka est vraiment nulle au combat, mais elle est brillante pour ce genre de choses, pensa Karnak. Il se sentait fier de l'avoir ressuscitée non pas une, mais trois fois. Ah, eh bien, techniquement, la Maloka actuelle était celle ressuscitée par Tesranach, mais cela importait peu désormais.
« Si vous souhaitez en savoir plus sur le Culte du Crépuscule, cherchez Mlle Saria plus tard. Elle devrait être en mesure de vous fournir des documents supplémentaires. » Après avoir terminé son explication, Erantel se pencha en avant. « Maintenant, j'aimerais entendre votre version des faits. Que s'est-il passé exactement dans la ville de Harthol ? »
« Ah, eh bien, voyez-vous... »
Karnak fit un récit sommaire de la bataille contre Jedex et ses forces. Karnak prit une expression sérieuse après avoir terminé. « Sans aucun doute, c'était le pouvoir de la Déesse du Soleil, Latiel. »
Pour quelqu'un maniant le pouvoir des ténèbres de commander à l'autorité de Latiel — ce n'était pas une affaire ordinaire.
« Je crois que nous devons en informer l'Église des Déesses », poursuivit-il.
« Bien sûr », répondit Erantel aussitôt.
« Alors, dans cette optique, pourriez-vous organiser une rencontre avec les prêtres de Sellas ? »
Près de Drunta, la capitale du Royaume d'Eustil, se dressait le Grand Temple de Sellas, le cœur de l'Ordre d'Allium. C'était l'un des trois plus grands temples à travers les Sept Royaumes, un lieu où se rassemblaient des prêtres puissants et de haut rang.
« Si quelqu'un peut faire la lumière sur cette question, ce sera eux. »
À la demande de Karnak, Erantel laissa échapper un rire court et sec. « Organiser une rencontre, dites-vous ? »
Il n'y avait même pas besoin que Karnak le demande.
« Ils viendront vous chercher en premier. C'est une affaire bien trop sérieuse. »