Chapitre 229
Dans les contrées arides à la périphérie du Royaume d'Altail s'étendait un désert sans nom. En son sein se dressaient les ruines d'un village abandonné, vestige de l'époque de l'ancienne dynastie royale.
Autrefois prospère, la colonie s'était éteinte après qu'une longue sécheresse eut tari sa source d'eau. Les habitants avaient fui, ne laissant derrière eux que des briques effritées et des amas de décombres. C'était le refuge idéal pour les adeptes persécutés du Dieu noir.
Les cultistes s'étaient approprié les ruines, les baptisant Avaros et en faisant leur base d'opérations. Ils commandaient des légions d'esprits malins et de monstres pour commettre toutes sortes d'atrocités.
Ni les nobles locaux, ni l'armée, ni les prêtres des déesses n'avaient pu contenir leurs ravages. La souffrance du peuple perçait les cieux, leurs larmes coulant comme des rivières. Mais le règne de terreur des cultistes ne dura pas éternellement.
***
Une bataille féroce faisait rage dans les ruines isolées du désert. À travers les vents rudes chargés de sable, des silhouettes vêtues de robes grises s'élancèrent. Avec des cris de fureur, ils tendirent les deux mains, libérant une énergie d'un noir de jais. « Mourez, serviteurs des ténèbres ! »
Dans le camp opposé se tenait un homme en robe noire, Damis, le chef de la branche d'Avaros. Il s'exclama, incrédule : « Quelles inepties débitez-vous là ! »
Ce n'était pas l'appellation serviteurs des ténèbres qui l'enrageait. Après tout, ils adoraient le Dieu de la Mort et des Ténèbres, Tesranach. Être qualifié de serviteur des ténèbres était pratiquement un titre honorifique.
Ce qui l'irritait, c'était l'hypocrisie : ces fanatiques en robe grise utilisaient eux-mêmes la nécromancie, et avaient pourtant l'audace de qualifier son camp de serviteurs des ténèbres.
« Vous autres utilisez aussi le pouvoir des ténèbres, n'est-ce pas ? » rugit-il.
Les hommes en robe grise ricanèrent. « Hah ! Imbécile ! Tu ne vois pas clair ! »
Puis, levant les deux mains haut dans les airs, ils puisèrent dans leur pouvoir et proclamèrent fièrement : « Est-ce que cela te ressemble à des ténèbres ? »
Pendant un instant, Damis resta sans voix. C'était bel et bien des ténèbres. Peu importe sous quel angle on regardait, c'était d'un noir absolu.
Je suis peut-être fou, mais ces bâtards sont tout aussi atteints !
Eh bien, les robes grises semblaient avoir leurs propres excuses. « C'est le pouvoir du crépuscule ! »
« La bénédiction divine qui nous a été accordée par la grande déesse Serakal ! »
Leur déclaration effrontée fit froncer les sourcils de Damis plus profondément encore.
Maudits soient ces fanatiques du Crépuscule !
Les fanatiques en robe grise étaient des adeptes du Culte du Crépuscule. Dernièrement, ils s'étaient heurtés de plus en plus souvent au Culte du Dieu noir, et ils venaient maintenant de prendre d'assaut leur bastion.
« En avant, frères du crépuscule ! »
« Répandez la volonté de Dame Serakal sur cette terre ! »
Les cultistes du crépuscule chargèrent à travers les ruines, faisant tournoyer épées et lances, leurs pas tonitruants faisant trembler la terre. Les adeptes du Dieu noir serrèrent les dents et ripostèrent.
« Pourquoi diable ces fous ne s'en prennent-ils qu'à nous ?! »
« N'étiez-vous pas autrefois des serviteurs de Tesranach vous aussi ? Quel est le sens de cette folie ?! »
Ils décochèrent des flèches et libérèrent des déferlantes de flammes ténébreuses, déversant leur assaut féroce. Chaque camp imprégnait ses armes d'énergie noire, tailladant et frappant sans relâche. Ils se renvoyaient la pareille, par les mots comme par l'acier.
« Nous avons trouvé la vraie déesse ! »
« Pécheurs ! Repentez-vous par la mort ! »
Flammes et flèches sillonnaient les ruines, se faufilant à travers les vestiges de pierres érodées et le paysage désolé. Des cris de guerre résonnaient sur le champ de bataille dévasté.
« Aaaaargh ! »
« Pour Dame Serakal ! »
« Tesranach, guide-nous ! »
Le temps passant, les ruines furent trempées de sang et de sueur. Nul ne savait depuis combien de temps cela durait. Soudain, une femme apparut derrière les rangs des fanatiques en robe grise. « Vous avez tous bien combattu. »
Son arrivée fit éclater les cultistes du Crépuscule en acclamations. « Dame Maloka ! »
D'un geste de la main, la femme fit signe aux robes grises de battre en retraite. « Reculez. Je m'occuperai d'eux à partir d'ici. »
Damis fronça les sourcils. La nouvelle venue était une femme d'une beauté saisissante. Sa peau était lisse et claire comme du quartz, ses longs cheveux sombres miroitaient comme le ciel nocturne, et ses yeux étincelaient comme des pierres précieuses. Elle était indéniablement une beauté capable d'envoûter quiconque. Mais à quoi servait un joli visage dans cette situation ?
« Et pour qui te prends-tu, au juste ? »
À la remarque grossière de Damis, Maloka se contenta de sourire. « Oh-hohoho... »
Et l'instant suivant, elle se métamorphosa. Sa peau fondit, ses os apparurent, ses yeux brûlèrent de flammes et des ombres se déployèrent dans toutes les directions.
Sa beauté se corrompit, et sa voix se tordit et se déforma. « Vous, imbéciles, vous ne voyez rien alors même que vous avez des yeux... »
Les cultistes du Dieu noir reculèrent, terrifiés. La belle femme s'était transformée en un instant en un squelette grotesque. Même ceux qui étaient habitués à la nécromancie trouvaient ce spectacle plus que glaçant.
« Au nom de Serakal, Déesse du Crépuscule et du Chaos... » Une formidable poussée de magie noire éclata alors que Maloka, l'archiliche, s'élevait dans les airs. « Je vais vous moissonner tous ! »
L'hideux squelette laissa échapper un rire étrange. Cela ressemblait à du métal raclant du métal, et cela résonnait depuis les profondeurs de l'horreur.
***
Sous les ruines d'Avaros, des prêtres de l'église et des villageois des colonies voisines avaient été emprisonnés. Ils étaient les offrandes que les cultistes du Dieu noir avaient rassemblées pour les sacrifier à un démon.
Les barreaux de fer de la prison s'ouvrirent. Les captifs sortirent de la cellule, guidés par les cultistes en robe grise.
Parshal, un prêtre d'Alium qui faisait partie des prisonniers, regarda autour de lui et demanda avec prudence : « Q-qui êtes-vous ? »
« Nous servons Serakal, la déesse du crépuscule », répondit une beauté aux cheveux noirs, sa voix gracieuse et posée. Elle guidait les cultistes en robe grise. « Au nom de la déesse, nous sommes venus vous sauver. »
L'un des prêtres d'âge mûr fronça profondément les sourcils et cria : « Quelle est cette absurdité ? »
Les prêtres de la déesse, en particulier, étaient sensibles à la détection des ténèbres chez autrui. « Vous êtes aussi d'infâmes nécromanciens, n'est-ce pas ?! »
La femme aux cheveux noirs pouvait sembler normale au premier abord, mais les hommes en robe grise qui les entouraient irradiaient un pouvoir nécromantique indéniable. Ils dégageaient une énergie vile, tout aussi redoutable que celle des cultistes du Dieu noir.
D'un ton apaisant, la beauté, Maloka, parla doucement : « Le feu aussi peut être une bénédiction ou une malédiction, selon la façon dont il est manié. Les ténèbres ne sont pas différentes. »
Il existe un dicton : œil pour œil, dent pour dent. La doctrine du Culte du Crépuscule était sensiblement la même.
« Le mal contre le mal, les ténèbres contre les ténèbres. » Ses mots coulaient comme une incantation, comme si elle chantait un air. « Nous ne cherchons pas votre approbation. Nous agissons uniquement en accord avec la volonté de notre déesse, Serakal. »
Les cultistes du Crépuscule conduisirent les captifs vers la surface. Tous suivirent sans résistance. Les gens ordinaires étaient impuissants, et même les prêtres étaient épuisés par leur captivité. Personne n'avait la force de leur tenir tête.
Ils étaient remplis d'inquiétude et de suspicion en émergeant à la surface.
Maloka reprit la parole. « Nous allons prendre congé maintenant. »
« Vous nous laissez vraiment partir ? » demanda l'un d'eux.
« Ne vous l'ai-je pas déjà dit ? »
À ce stade, même les prêtres ne purent plus retenir leurs doutes. Ces gens étaient véritablement venus pour les secourir.
« Hmm... »
Ils ne pouvaient exprimer leur gratitude — cela irait à l'encontre de leur doctrine. Mais il était indéniable que ces personnes leur avaient sauvé la vie.
Voyant leur hésitation, Maloka leur adressa un doux sourire. « Souvenez-vous de nous. Nous ne sommes pas vos ennemis, mais ceux qui servent le crépuscule, les ténèbres qui attendent l'aube. »
***
Un demi-mois après avoir quitté la ville de Harthol, Karnak et ses compagnons retournèrent enfin à Drunta, la capitale du Royaume d'Eustil.
En observant leur foyer après une si longue absence, la beauté aux cheveux roux fit claquer sa langue. « Waouh, regarde toute cette poussière. »
La jeune fille aux cheveux gris qui suivait derrière affichait une expression similaire. « Nous avons laissé cet endroit vide bien trop longtemps. »
Serati et Lapicel avaient toutes deux retrouvé leurs couleurs de cheveux naturelles. La teinture s'était estompée. En vérité, l'absence avait été longue.
L'incident de la ville de Harthol les avait tenus éloignés pendant plus d'un mois, et même avant cela, ils étaient rarement restés chez eux plus d'un jour ou deux à la fois. Ils étaient toujours par monts et par vaux. En réalité, ils n'avaient presque jamais vécu dans cette maison.
« Devrais-je simplement la vendre ? » Karnak réfléchit un instant, puis secoua la tête. « Non. Même ainsi, ne pas avoir de base dans la capitale serait une contrainte. »
Pour l'instant, ils allaient juste défaire leurs bagages et repartir. Ils étaient revenus dans la capitale après tant de temps, et toutes sortes d'affaires attendaient d'être réglées. Peu importe leur liberté d'action, Karnak restait le vice-commandant de l'Ordre du Roi d'Eustil, et Varos, Serati et Leven étaient tous membres de l'Ordre du Roi également. Pour le meilleur ou pour le pire, ils étaient des fonctionnaires.
Varos acquiesça également. « Le commandant Erantel est un homme facile à vivre à bien des égards, mais tout de même, nous devrions au moins déposer un rapport post-opération. »
Serati se tourna vers Lapicel et demanda : « Et toi, Lapicel ? Je doute que tu aies quelque chose à y faire. »
Elle ne faisait toujours pas officiellement partie de l'Ordre du Roi. Bien qu'elle soit devenue une utilisatrice d'aura et qu'elle en ait certainement les qualifications, aux yeux de tous, elle restait l'écuyère de Serati.
« Peut-être devrions-nous en profiter pour inscrire officiellement Lapicel dans l'Ordre du Roi. Elle toucherait un salaire, en plus », suggéra Karnak.
À cela, Varos gloussa doucement. « Elle est trop jeune. Ils ne l'accepteront pas. »
« Même si elle leur montre son épée d'aura ? »
« Hm, eh bien, dit comme ça... »
Quoi qu'il en soit, c'était une chose à considérer plus tard. Comme Lapicel n'était pas encore membre, elle n'avait pas besoin de les suivre au quartier général.
Elle retroussa donc ses manches avec énergie et les pressa : « Allez-y ! Je vais nettoyer en attendant ! »
Lorsqu'ils avaient acheté cette maison, Lapicel avait été celle qui en avait pris le plus grand soin.
Voir l'endroit à nouveau couvert de poussière et de crasse sembla raviver son enthousiasme.
« Alors je te laisse faire. » Laissant la maison aux soins de Lapicel, Karnak retourna dans la rue.
Accompagné de Varos, Serati et Leven, ils se dirigèrent vers le sud à travers la ville. En entrant au quartier général de l'Ordre du Roi, des gens, ici et là, le saluèrent.
« Ah, vice-commandant Karnak ! »
« Est-ce vrai, ce qui se raconte ? »
« J'ai entendu dire que vous aviez fait quelque chose d'incroyable dans le Royaume de Lipaul ! »
Les histoires sur Karnak, le sauveur de la ville de Harthol, étaient déjà parvenues jusqu'à Drunta.
Waouh, les nouvelles voyagent vite.
Eh bien, ils étaient restés dans la ville pendant environ une semaine pour aider à la reconstruction, et il leur avait fallu près d'un demi-mois pour revenir, donc pas mal de temps s'était écoulé. Il n'était pas si surprenant que les rumeurs soient arrivées avant eux.
« Ce n'était pas aussi grandiose que les rumeurs le laissent entendre », répondit modestement Karnak.
Puis il demanda : « Au fait, où est le commandant Erantel ? »
« Il est dans son bureau. »
Ils montèrent au bureau du deuxième étage, où Erantel les accueillit avec une expression satisfaite. « Bon retour, Sir Karnak. J'ai déjà entendu parler de l'incident de la ville de Harthol. »
« Discutons-en plus tard. Je suis venu pour terminer d'abord quelques tâches en attente », répondit Karnak.
« En effet, même vous devez vous acquitter du minimum syndical de vos devoirs. »
En tant que vice-commandant, Karnak devait gérer les rapports post-mission et une montagne de paperasse. Ce n'était rien de trop critique, mais c'était un travail qui devait être fait. Une fois les affaires les plus urgentes réglées, Erantel l'invita à rester pour le thé, visiblement curieux au sujet de l'affaire de la ville de Harthol.
« Vous devriez vous tenir au courant de l'état actuel des affaires, après tout », fut son excuse.
« Bien sûr. »
Erantel appela une servante pour préparer le thé. En attendant, Karnak demanda avec désinvolture : « Alors, l'état actuel des affaires. Quelque chose s'est-il passé ? »
« Vous avez entendu parler du Culte du Crépuscule, n'est-ce pas ? »
Il en avait plus qu'entendu parler. Il en était le créateur. Mais il garda une expression neutre en répondant : « Bien sûr. C'est le nouveau culte qui fait son apparition ces derniers temps, n'est-ce pas ? »
« Oui, ce sont des cultistes, certainement, mais... » Erantel se caressa le menton avec une expression troublée. « C'est une bande difficile à cerner, voilà le problème. »