Chapitre 22
Dix jours s'étaient écoulés depuis leur arrivée à Derath. Comme à l'accoutumée, Karnak et Varos commençaient leur journée en se rendant à la guilde des aventuriers sitôt sortis de leur auberge. Vérifier les nouvelles informations avant de partir explorer la gastronomie locale était devenu leur routine quotidienne.
« Bienvenue, Baron Karnak », salua Hans, un apprenti adolescent poli qui travaillait comme réceptionniste à la guilde. « Êtes-vous venu consulter les requêtes ? »
« Ouais, voyons voir s'il y a quelque chose d'intéressant aujourd'hui. »
Hans lui tendit une pile de papiers avec un air désolé. « Malheureusement, c'est la même chose que d'habitude... »
Même en tant que jeune apprenti, Hans savait que la plupart des pistes de la guilde ne valaient rien.
« Ne t'en fais pas. Je ne m'attendais pas à grand-chose de toute façon. »
Karnak prit calmement les documents et commença à les parcourir. Comme prévu, il n'y avait rien d'utile. Varos jeta un coup d'œil par-dessus son épaule avant de froncer les sourcils.
« Sérieusement ? Une femme s'est enfuie après avoir été battue par son mari ivrogne. Ils attribuent ça à l'Ombre du Destin ? »
Apparemment, le mari battait régulièrement sa femme. Il semblait choqué qu'elle ait soudainement décidé de s'enfuir et prétendait que c'était la preuve qu'elle avait été corrompue par les ténèbres.
« Si elle avait vraiment obtenu le pouvoir des ténèbres, elle ne se serait pas enfuie. Elle aurait mis ce bâtard en pièces », grommela Varos.
« Exactement. Une autre piste sans intérêt », soupira Karnak.
Hans hésita avant de prendre la parole. « Vous nous aviez pourtant demandé de collecter toute information liée à l'Ombre du Destin, aussi insignifiante soit-elle... Devrions-nous commencer à les filtrer ? »
« Non, continuez comme vous le faites. On ne sait jamais ce qui pourrait surgir », répondit Karnak.
En tant que nécromancien ayant porté son art à son apogée, Karnak pouvait détecter de faibles traces de ténèbres que même les prêtres de plus haut rang ne pouvaient percevoir. Ce qui pouvait sembler être une information inutile pour les autres pouvait contenir des détails cruciaux pour lui. Le problème était que, jusqu'à présent, même le plus infime des indices n'avait fait surface.
« On dirait que c'est encore une impasse aujourd'hui. »
Voyant la déception de Karnak, Varos tenta de lui remonter le moral.
« Pourquoi n'irions-nous pas voir du côté de la rue Seral ? J'ai entendu dire qu'il y a une boulangerie là-bas qui fait les meilleures baguettes. »
« Allons-y. J'en salive déjà », dit Karnak, les yeux s'illuminant à l'idée de nouvelles découvertes culinaires.
La nourriture en tête, les deux hommes se dirigèrent vers la sortie, le moral ragaillardi. Mais juste au moment où ils allaient partir, une voix grave résonna à travers le hall.
« Comment pouvez-vous ne pas me croire ? Je vous dis qu'il y a un nécromancien maléfique dans le village ! »
Varos et Karnak se figèrent, échangeant des regards incrédules.
« Vous avez entendu ça, jeune maître ? Un nécromancien, apparemment. »
« C'est impossible. Le timing est trop parfait. »
***
L'homme qui criait était un fermier à l'allure ordinaire, âgé d'une trentaine d'années. Il se présenta comme venant de Gelpha, un petit village situé à environ une journée de voyage de Derath.
« Donc, vous dites qu'un nécromancien est apparu dans votre village, et vous êtes venu ici pour le signaler ? » demanda Hans.
Le fermier hocha vigoureusement la tête. « Oui ! Mais personne ne veut me croire ! »
L'agitation avait attiré l'attention d'autres aventuriers au rez-de-chaussée, et ils s'étaient rassemblés pour écouter. Un par un, ils échangèrent des regards sceptiques.
« Ça ressemble à l'un de ces récits habituels », murmura quelqu'un.
« N'est-ce pas ? Il est déjà passé au temple, semble-t-il », ajouta un autre.
Tout incident lié à l'Ombre du Destin était une affaire hautement prioritaire pour les sept églises. Normalement, signaler un tel événement à l'une des églises déclencherait une enquête. Bien sûr, cela ne s'appliquait qu'aux cas authentiques.
« On dirait que l'église ne vous a pas cru ? » demanda Hans.
« C'est ce que je dis ! » cria le fermier avec indignation.
Un aventurier intervint pour le calmer. « Très bien, très bien ! Écoutons d'abord votre histoire. Que s'est-il passé exactement ? »
Le fermier, confus mais déterminé, commença à expliquer, trébuchant sur ses mots.
Il n'y a pas si longtemps, un étranger mystérieux était apparu dans le village de Gelpha. Il s'était d'abord installé dans une villa noble abandonnée, dans la forêt près du village. Ensuite, il avait commencé à charmer toutes les jeunes filles du village avec des méthodes étranges, presque surnaturelles. Naturellement, les jeunes hommes du coin le regardaient avec hostilité.
« Même Emily, qui m'avait promis de m'épouser, est tombée sous son charme ! »
« Je vois. Et ensuite ? »
« Et ensuite ? Qu'est-ce que vous voulez dire par et ensuite ? »
Les aventuriers qui attendaient la suite de l'histoire semblaient déconcertés.
« Attendez, c'est tout ? »
« C'est toute votre histoire ? »
Le fermier éleva la voix, incrédule qu'ils ne comprennent pas la gravité de la situation. « Emily est une femme vertueuse et au bon cœur ! Ce n'est pas le genre à tomber amoureuse d'un inconnu au premier regard ! »
Cela ressemblait à une histoire classique : un homme contrarié que la femme qu'il convoitait soit tombée amoureuse de quelqu'un d'autre. Naturellement, il blâmait l'Ombre du Destin. Bien que de telles histoires fussent courantes ces derniers temps, un aventurier décida d'enquêter davantage, juste au cas où.
« À quoi ressemble cet étranger ? »
Grinçant des dents, le fermier répondit : « Il est dégoûtant de beauté, comme un gigolo parasite. »
« Quel âge a-t-il ? »
« Un jeune homme, dans la vingtaine. »
« Est-ce qu'il escroque les jeunes filles du village pour de l'argent ou quelque chose comme ça ? »
« Non ! Mais il a beaucoup d'argent, on ne sait d'où. »
Les aventuriers échangèrent des regards sceptiques.
« Alors, si je comprends bien... »
« Un jeune gars, beau, riche et charmant, courtise les femmes ? »
« Faut-il vraiment l'Ombre du Destin pour réussir ça ? »
Depuis le fond de la salle, Varos décida d'intervenir.
« Et qu'en est-il des autres villageois ? Ils le laissent faire tout ce qu'il veut ? Ce n'est qu'un homme, après tout — vous n'êtes sûrement pas venu jusqu'ici pour rien. »
Le fermier laissa retomber ses épaules.
« Ils sont tous enchantés par lui aussi... »
« Et qu'a-t-il fait exactement aux villageois ? »
« Eh bien, euh... »
Sous le questionnement constant de Varos, la voix du fermier devint de plus en plus faible.
« Il organise des fêtes au village... il donne des médicaments aux malades... »
En d'autres termes, non seulement l'homme était jeune, beau et riche, mais il était aussi gentil et généreux.
Hans prit la parole, d'un ton sérieux. « Du point de vue de la guilde, il n'y a aucune base pour accepter votre rapport. À moins que vous ne souhaitiez engager quelqu'un en privé pour une enquête ? »
« J-je n'ai pas cet argent... »
Le visage du fermier devint pâle.
En tant que simple fermier, il n'avait aucun moyen de se permettre le coût élevé de l'embauche d'aventuriers. Il était venu à Derath, comptant sur le fait que les sept Églises s'occuperaient de tout ce qui concernait la nécromancie. Finalement, le fermier quitta la guilde, visiblement abattu. Les aventuriers qui le regardaient partir ne purent réprimer leurs sourires narquois.
« C'est juste un perdant jaloux d'un type meilleur que lui, n'est-ce pas ? »
« Tsk tsk. »
« Des choses comme ça arrivent tout le temps ces derniers temps. »
Karnak et Varos quittèrent également la guilde avec des sourires amusés similaires. Mais au moment où ils tournèrent au coin de la rue, leurs expressions changèrent complètement.
« C'est suspect, ne trouvez-vous pas, jeune maître ? »
« Très suspect. »
« Ça ressemble exactement à quelque chose que vous feriez. »
« ...Et j'ai déjà fait des choses similaires auparavant. »
À première vue, l'histoire semblait tout à fait banale. Mais à y réfléchir de plus près, il y avait beaucoup de signaux d'alarme. Il n'était pas étrange que des jeunes filles de village soient éprises d'un homme jeune, beau, riche et gentil. Mais si l'on voyait les choses sous un autre angle — pourquoi quelqu'un d'aussi capable perdrait-il son temps à charmer des filles de la campagne dans un village perdu ?
« S'il est vraiment aussi impressionnant, ne s'en prendrait-il pas plutôt à des nobles ? Pourquoi cibler de simples villageoises ? » demanda Varos.
Karnak hocha la tête, pensif. « Un vrai escroc ne s'embêterait pas avec des filles de village — elles ne vaudraient pas grand-chose pour lui. »
Cependant, il y avait un domaine où les innocentes villageoises avaient une valeur significative : leurs âmes.
« Pourrait-il s'agir de magie noire ? »
« C'est aussi mon hypothèse », répondit Karnak.
Bien sûr, le monde était plein de gens excentriques, il y avait donc toujours la possibilité que l'homme aime sincèrement les filles de village. Mais cela valait la peine d'enquêter.
« Le village de Gelpha, c'est ça ? Allons jeter un coup d'œil. »
« Heureusement que tout le monde a rejeté ça comme une blague. Pas d'aventuriers gênants pour nous barrer la route. Ça nous facilitera la tâche pour confirmer », dit Varos.
***
Le fermier avait dit que le village de Gelpha était à environ une journée de marche, mais c'était pour quelqu'un voyageant à pied. Il ne fallut qu'une demi-journée à Karnak et Varos pour atteindre le village à cheval. Les deux hommes observèrent les environs depuis une colline voisine surplombant la zone. À première vue, il semblait s'agir d'un village rural ordinaire. Rien ne semblait inhabituel. Mais bientôt, les lèvres de Karnak se courbèrent en un sourire satisfait.
« Nous avons trouvé le bon endroit. »
Varos lui jeta un coup d'œil.
« Vous voyez quelque chose ? »
« Je vais vous montrer. »
Karnak canalisa sa magie du chaos, superposant brièvement sa vision à celle de Varos. Immédiatement, de fines lignes noires devinrent visibles, s'étendant à travers le village comme une toile.
« Une barrière », observa Varos.
L'énergie noire était tissée de manière complexe sous le village, formant un réseau caché tel une toile d'araignée. La barrière était si habilement dissimulée que même un prêtre de haut rang n'aurait peut-être pas pu la détecter.
« Pas mal », dit Karnak, impressionné. « On dirait que celui-ci a appris l'art correctement. »
Pour quelqu'un qui s'était habitué à voir des nécromanciens incompétents, trouver un praticien capable était presque rafraîchissant.
Alors qu'ils continuaient à observer, Varos demanda : « Est-ce que cela a un rapport avec l'Ombre du Destin ? »
« Nous devrons les attraper pour le savoir », répondit Karnak.
La nature de l'énergie noire ne pouvait être déterminée sans en creuser la source. C'est pourquoi, lors de l'incident de Fred, Karnak avait dû extraire et absorber les ténèbres lui-même avant d'en confirmer les attributs.
« Donc, ça pourrait juste être un nécromancien ordinaire », dit Varos.
« Possible », convint Karnak.
Quoi qu'il en soit, ils auraient besoin de le confirmer, et ce ne serait pas difficile. Il n'y avait pas de témoins, pas d'alliés gênants à prendre en compte. Tout ce qu'ils avaient à faire était de se diriger vers la villa noble abandonnée où résidait le suspect et de régler l'affaire.
« À en juger par la barrière, ils sont assez qualifiés. Mais, pour moi, c'est la même chose », dit Karnak, confiant alors qu'il s'apprêtait à tirer sur ses rênes. « Très bien, allons-y et— »
Soudain, les expressions des deux hommes changèrent. Ils sentirent un mouvement au-delà de la colline — quelqu'un approchait rapidement, se dirigeant droit vers eux.
« Qu'est-ce que c'est ? Quelqu'un vient dans notre direction », dit Varos.
Karnak, cependant, était visiblement ébranlé. Un prêtre de haut rang ?
Les nécromanciens et les prêtres étaient très sensibles à la présence de l'autre, et la personne qui approchait rayonnait d'un niveau exceptionnel d'énergie divine.
Que fait un prêtre de ce calibre dans un village comme celui-ci ?
Avant que Karnak ne puisse traiter sa confusion, la silhouette apparut : un jeune homme dans la vingtaine, vêtu de robes vertes ornées de l'emblème d'une montagne et portant un bâton de chêne.
Alors qu'il courait vers eux, il cria : « P-pardonnez-moi, vous là-bas ! »
***
Le jeune prêtre qui avait sprinté vers eux s'arrêta pour reprendre son souffle avant de se lancer dans une explication.
« Vous devez être des aventuriers enquêtant sur l'activité suspecte dans ce village, n'est-ce pas ? Timing parfait ! J'étais justement sur le point de commencer ma propre enquête ! »
Avant que Karnak ou Varos ne puissent placer un mot, le prêtre déclara avec assurance son hypothèse, laissant les deux hommes quelque peu stupéfaits.
Varos demanda prudemment : « ...Et qui pourriez-vous être ? »
Le prêtre sembla réaliser son erreur et se présenta rapidement. « Mes excuses ! Je suis Alius, un prêtre au service de Hatoba. »
« Un prêtre de l'ordre de la terre », reconnut Varos, hochant la tête tout en se présentant à son tour. « Je suis Varos, chevalier de la famille Zestrad, et voici notre seigneur, le Baron Karnak. »
Les yeux d'Alius s'écarquillèrent de surprise à la mention de Baron.
« Vous n'êtes pas des aventuriers ? »
Karnak, trouvant cette supposition étrange, demanda en retour : « Qu'est-ce qui vous a fait penser que nous étions des aventuriers, Prêtre Alius ? »
« Eh bien, votre tenue suggère que vous êtes assez qualifiés... »
C'est alors que les deux hommes réalisèrent ce qui s'était passé. Ils s'étaient intentionnellement habillés pour paraître capables et expérimentés, en partie pour éviter les ennuis. Il semblait que la stratégie avait trop bien fonctionné, menant à ce malentendu.
Alius, désormais conscient de son erreur, hésita avant de demander prudemment : « ...Alors, n'êtes-vous pas ici pour enquêter sur ce village ? »
Varos envoya un message magique à Karnak en utilisant le sort que Karnak avait préparé pour de telles situations.
[Que faisons-nous ?]
Il n'y avait qu'une limite à ce qu'ils pouvaient transmettre par de simples regards. Pour éviter ces limitations, Karnak avait utilisé la magie du chaos pour créer un lien de communication discret entre eux.
[Il est trop tard pour prétendre que nous ne faisons que passer, n'est-ce pas ?]
[Exactement. Ce prêtre semble déterminé à creuser ce qui se passe dans ce village.]
Karnak décida qu'il valait mieux répondre vaguement pour le moment.
Il parla d'un ton prudent : « Nous ne sommes pas venus ici spécifiquement pour enquêter. Nous ne faisions que passer et avons entendu quelques rumeurs étranges, alors nous avons décidé d'observer la situation. »
« Ah, je vois ! » Le visage d'Alius s'éclaira, comme s'il s'était attendu à cette réponse. « Dans ce cas, voudriez-vous m'aider ? C'est un devoir sacré pour la déesse ! »
Bien que Karnak puisse facilement deviner la nature de la requête, il feignit la curiosité et demanda innocemment : « Et quel pourrait être ce devoir sacré ? »
Alius regarda nerveusement autour de lui avant de baisser la voix jusqu'à un murmure. « ...Il y a une forte possibilité qu'un nécromancien maléfique opère secrètement dans ce village. »