Chapitre 226
La branche de Harthol de la guilde marchande Tecas utilisait actuellement un bâtiment situé dans la partie ouest de la ville comme quartier général temporaire. Leur guilde d'origine avait été dévorée par les flammes.
Pourquoi avait-elle brûlé ? Eh bien, parce qu'elle avait été l'épicentre de l'incendie de la nuit dernière. C'était précisément dans ce manoir que Karnak et son groupe s'étaient infiltrés, et où ils avaient fait face au brasier.
Le bâtiment temporaire, bien que plus petit que l'original, n'avait rien de médiocre. Il s'agissait d'une élégante structure en briques de deux étages, ornée de décorations raffinées et de fenêtres en arc. Sa taille était plus que suffisante pour un quartier général de branche, occupant près de la moitié d'un pâté de maisons. Alors qu'ils approchaient de l'édifice, les gardiens de la porte s'avancèrent pour saluer le groupe de Karnak.
« Bienvenue, Baron Karnak. »
« Nous vous sommes grandement redevables pour la nuit dernière. »
Les gardiens semblaient tous les reconnaître. En réalité, Karnak se souvenait également de leurs visages.
Oh, ces types-là.
C'étaient les mêmes gardes qui étaient postés à la branche originale de Harthol, ceux-là mêmes qui avaient tenté d'arrêter le groupe de Karnak, pour finalement être assommés, se faire planter des aiguilles dans le corps, errer dans un état second, puis être poursuivis par les démons de feu.
J'avais complètement oublié leur existence.
Certes, les retrouvailles auraient pu être embarrassantes, mais l'atmosphère était étonnamment joyeuse.
« Nous sommes terriblement désolés pour la nuit dernière. »
« Nous pensions que vous étiez des cultistes venus s'en prendre à Monsieur Banner... »
C'était compréhensible. On leur avait dit que des cultistes en voulaient à Banner et qu'ils seraient attirés en utilisant Lorenzo comme appât. Ils avaient reçu l'ordre d'éliminer tout infiltré.
Ainsi, lorsque le groupe de Karnak était apparu, ils avaient attaqué de toutes leurs forces. Karnak l'avait déjà compris la veille, après avoir sondé leurs esprits avec ses aiguilles. Mais voilà que les intrus présumés les avaient sauvés de l'incendie et avaient même repoussé les cultistes qui mettaient la ville à feu et à sang. De leur point de vue, comment cela pouvait-il être interprété ?
— Ils n'étaient donc pas des cultistes après tout !
— Mais s'ils n'étaient pas des cultistes, pourquoi ont-ils attaqué le siège de la guilde la nuit dernière ?
— Évidemment, pour arrêter les vrais cultistes !
— Ils ont bien dit que les cultistes essayaient de brûler le bâtiment principal, n'est-ce pas ?
— Ça se tient !
Le groupe de Karnak n'avait pas dit un mot, et pourtant, ils avaient trouvé l'explication eux-mêmes et s'en étaient même convaincus. Ce qui, franchement, arrangeait bien Karnak.
Quoi qu'il en soit, leurs réactions révélaient quelque chose d'important.
Il semble que la guilde marchande Tecas ne réalise pas que les cultistes de la nuit dernière ont des liens avec elle.
D'après ce que Karnak avait observé jusqu'à présent, il était clair que des fidèles du Dieu noir étaient infiltrés au sein de la guilde marchande Tecas. Cependant, il ne semblait pas que des nécromanciens de haut rang comme Waraine, qu'ils avaient affronté la veille, fussent déguisés en véritables membres de la guilde. Si c'était le cas, quelqu'un les aurait reconnus ou, à tout le moins, aurait remarqué leur absence.
En d'autres termes, si nous coupons les maillons intermédiaires, il pourrait être étonnamment facile de séparer le Culte du Dieu noir de la guilde marchande Tecas.
Une fois à l'intérieur du bâtiment, ils furent accueillis par une femme de chambre d'âge mûr qui semblait être la gouvernante.
« Bienvenue, Baron Karnak. Ainsi qu'à vos compagnons. » Avec une révérence polie, elle leur fit signe d'avancer. « Monsieur Banner vous attend. »
***
Suivant la gouvernante jusqu'au bureau situé au deuxième étage, ils furent accueillis par un homme dans la trentaine.
« Je suis Banner Ralphstadder, responsable de la branche de Harthol de la guilde marchande Tecas. Je ne saurais vous remercier assez d'avoir sauvé mes gens la nuit dernière. »
« Karnak, de l'Ordre du Roi d'Eustil. Je vous remercie pour cette invitation. » Tandis qu'ils échangeaient les salutations d'usage, Karnak observa attentivement l'homme qui se tenait devant lui.
Il n'y avait rien d'étrange à ce que Banner Ralphstadder les invite. Les guildes marchandes étaient toujours désireuses de tisser des liens avec des personnalités renommées comme Karnak. Mais ce qui était étrange, c'était qu'il s'agissait encore d'un Banner.
D'abord Lorenzo était un Banner, puis Jedex était un Banner, et maintenant ce type est un Banner lui aussi ?
Il ne décela aucune énergie noire chez cet homme, et il ne semblait pas non plus mentir.
Mais je ne peux en être certain.
Contrairement au passé, le Culte du Dieu noir avait développé des méthodes sophistiquées pour dissimuler son énergie nécrotique en utilisant le pouvoir divin et la magie. C'était une technique dont Karnak n'avait pris connaissance que récemment, il ne pouvait donc pas se fier uniquement à son expérience passée. Et bien qu'il fût assez doué pour détecter les mensonges, les acteurs talentueux n'étaient pas rares en ce monde.
Il n'était pas assez insensé pour accorder une confiance aveugle à son propre jugement. Il décida qu'il valait mieux creuser un peu plus.
Baissant légèrement la voix, Karnak prit la parole : « Monsieur Banner. »
Surpris par le changement soudain de ton de Karnak, Banner se raidit. « Oui ? »
« Il y a quelque chose dont j'aimerais discuter avec vous, concernant les événements de la nuit dernière et la guilde marchande Tecas. Pouvons-nous nous entretenir en privé, rien que tous les deux ? »
« Bien entendu. »
Il congédia la servante qui avait guidé leur groupe. « Laissez-nous un instant. »
« Oui, monsieur. »
Tous, à l'exception de Karnak, la suivirent hors de la pièce. Serati, Leven et Lapicel affichaient des expressions perplexes.
De quoi s'agit-il ?
A-t-il une affaire importante à régler ?
Varos, cependant, réagit promptement.
— Dois-je monter la garde ?
— Ce serait une bonne chose. Cela ne prendra pas longtemps.
Curieuse, Serati posa la question.
— Garder l'œil ouvert ?
— Les aiguilles.
— Ah...
Elle s'était passablement habituée aux manières de Karnak, mais elle n'était pas encore tout à fait au niveau de Varos.
Quant à Leven, il avait un temps de retard sur les autres.
— Des aiguilles ? Quelles aiguilles ?
***
Laissés seuls dans le bureau, Banner et Karnak se firent face.
Jetant un regard méfiant autour de lui, Banner prit la parole avec prudence : « Alors, je vous en prie, allez-y. »
Nul besoin de mots. Plutôt que de discourir, Karnak alla droit aux aiguilles.
Il lança un sort d'assoupissement sur-le-champ.
« Qu—qu'est-ce que c'est que ça... ! »
Surpris, Banner s'effondra et perdit connaissance. Il se serait souvenu d'avoir été attaqué, mais cela n'avait aucune importance. Karnak avait de toute façon prévu d'effacer cette partie de sa mémoire lorsqu'il insérerait les aiguilles. Invoquant une aiguille magique, Karnak l'enfonça dans le sommet du crâne de Banner.
Autrefois, ce processus exigeait de la fumée d'herbes et des incantations, mais ce n'était plus le cas. Cela semblait brutal, mais à ce stade, c'était aussi sûr que n'importe quel sort divin de haut niveau.
« Voyons voir maintenant. » Une fois ses pensées ordonnées, Karnak commença l'interrogatoire. « Connais-tu le nom de Jedex ? »
« Je n'en ai jamais entendu parler... »
« Et qu'en est-il du Culte du Dieu noir ? »
« Ça, c'est... »
Calmement, Karnak poursuivit son interrogatoire, et Banner répondit docilement. Grâce à cela, Karnak saisit rapidement la situation.
Alors ce type ne sait vraiment rien, hein ?
Cet homme était bel et bien le véritable Banner Ralphstadder. Il était simplement manipulé par Jedex. Par la nécromancie, des parties de sa mémoire avaient été altérées, lui insufflant des visions du futur sous forme de rêves.
Donc la fausse identité de Jedex n'était pas Banner lui-même ? Pas étonnant que personne ne l'ait reconnu.
Banner croyait simplement avoir eu de la chance, et qu'il possédait un instinct aiguisé en tant que marchand.
Il n'était donc qu'un leurre, mis en place pour les apparences.
Bien que Karnak fût brièvement déçu, son expression changea rapidement. Le Culte du Dieu noir utilisait le bannière Ralphstadder comme couverture, contrôlant secrètement la guilde marchande Tecas depuis l'ombre tout en détournant les profits à leur propre compte.
Ce qui signifiait que l'esprit de Ralphstadder contenait une quantité considérable d'informations : les plans futurs du culte, la répartition des cellules secrètes au sein de la guilde, et bien plus encore. Après tout, ils avaient besoin de lui pour acheminer les profits entre leurs mains.
Cela pourrait finalement tourner en ma faveur.
Ils avaient tenté d'effacer leurs traces, mais grâce à cela, Karnak pouvait tout extraire d'un seul coup.
Si je transmets ces informations aux gouverneurs, ils sauront quoi en faire.
Souriant jusqu'aux oreilles, Karnak retira l'aiguille et réveilla Ralphstadder.
En ouvrant les yeux, Ralphstadder parla avec prudence : « Alors, je vous en prie, continuez. »
Le souvenir s'était écoulé sans heurt, si bien que Ralphstadder ne réalisa même pas qu'il avait perdu connaissance. Feignant l'ignorance, Karnak commença à parler : « Au sujet des cultistes qui ont semé le désastre parmi nous la nuit dernière... »
Ce n'était pas comme s'il n'avait rien à dire.
« Nous avons découvert des preuves que des adeptes du Dieu noir se sont infiltrés dans la guilde marchande Tecas. »
Bien sûr, révéler cela à Ralphstadder ne leur permettrait pas exactement de faire pression directement sur le culte. Après tout, Ralphstadder lui-même était sous la coupe du culte. Naturellement, ils agiraient avant lui.
En d'autres termes, je peux les forcer à agir.
Rien que le fait de leur donner un souci de plus en valait la peine. À partir de là, Karnak continua de jouer son rôle d'invité d'honneur. Ils furent conviés à un somptueux dîner préparé par la branche de Harthol de la guilde marchande Tecas, et reçurent même des cadeaux attentionnés avant que la soirée ne s'achève sur une note joyeuse.
Sur le chemin du retour vers leurs quartiers, Varos affichait un large sourire. « Cela faisait bien longtemps que nous n'avions pas fait un aussi bon repas. »
Les autres semblaient tout aussi satisfaits. Ils avaient passé tout le voyage jusqu'à Harthol à camper dans la nature sauvage, et même après avoir atteint la ville, ils avaient été jetés directement dans la bataille. Cela faisait un bon moment qu'ils n'avaient pas savouré un vrai repas.
« Que devons-nous faire de ceux-ci, Seigneur Karnak ? » Serati tendit une liasse de lettres à Karnak. « Il reste encore beaucoup d'invitations. »
Habituellement, être invité à des banquets de nobles ou de marchands apportait son lot de maux de tête. Il fallait rester sur ses gardes, surveiller ses manières et arborer un sourire poli. Certains trouvaient cela si épuisant qu'ils arrivaient à peine à goûter la nourriture.
Mais pour Karnak et Varos, ce n'était pas un grand problème. Après tout, ils avaient tous deux passé leur vie entière à porter des masques de courtoisie devant tout le monde.
Karnak fit claquer sa langue, pensif. « Maintenant que tu en parles, ce sont essentiellement des invitations pour tous les meilleurs restaurants de la ville, n'est-ce pas ? »
***
Après cela, le groupe de Karnak resta dans la ville de Harthol pendant une semaine supplémentaire. Le jour, ils apportaient leur aide à la reconstruction et aux efforts de secours de la ville. La nuit, ils assistaient à des banquets et rencontraient les nombreuses personnalités influentes de la cité. Le premier fut le comte Blandi, qui servait également de gouverneur à la ville.
Karnak partagea ses impressions. « Ils savent vraiment comment griller un steak chez lui. »
Le lendemain, ils rendirent visite au baron Siond, le rival du comte Blandi.
Lapicel fit claquer sa langue. « Les desserts là-bas étaient délicieux ! »
Il y avait ensuite la guilde marchande Lagreave, la deuxième plus grande guilde de Harthol après celle de Tecas.
Varos grommela : « Sont-ils végétariens ou quoi ? Leur table n'était composée que de légumes. C'était bon, cela dit. »
Serati lui lança un regard incrédule. « Sérieusement ? C'est tout ce que tu as à dire à leur sujet ? »
Un par un, ils semblaient tous se transformer en mini-Karnak. Ils ne se préoccupaient que de nourriture, même Lapicel.
Karnak haussa simplement les épaules. « Qu'attends-tu de plus ? Un endroit en vaut bien un autre, de toute façon. »
Pour lui, les personnalités influentes d'une petite ville comme celle-ci ne méritaient guère d'être retenues. La seule chose qui importait était de savoir s'ils servaient de bons plats. Cela étant dit, la réputation de Karnak dans la ville de Harthol n'était pas mauvaise du tout.
Ignorer toutes ces invitations aurait sans aucun doute laissé un goût amer aux gens. Une certaine courtoisie était essentielle pour entretenir de bonnes relations.
Ainsi, ils se rendaient là où ils étaient invités, mangeaient copieusement et souriaient joyeusement — et, d'une certaine manière, cela fit d'eux des mondains renommés, dotés de charme et d'accessibilité. Même Karnak fut surpris de l'accueil chaleureux qu'on lui réservait.
Quoi qu'il en soit, tandis qu'ils profitaient de ces moments, le rétablissement de la ville de Harthol après la crise était plus ou moins achevé. Cependant, ils ne pouvaient pas encore quitter la ville. Leur objectif initial avait été de capturer Jedex, de le transformer en subordonné et de lui soutirer des informations. Mais Jedex avait fini par éclater comme un ballon de lumière.
— Au fait, qu'est-il arrivé à Jedex ?
demanda Leven, et Varos haussa les épaules avec désinvolture.
— Son âme s'est brisée et dispersée dans toutes les directions. Aucun interrogatoire n'est possible à présent.
— Nous n'avons donc rien tiré de lui ?
Karnak secoua la tête.
— Pas nécessairement.
Il restait, après tout, l'ancien Monarque de la Mort.
— Un détail aussi insignifiant qu'une âme en miettes ne m'empêchera pas de le rappeler.