Chapitre 21
Dans une vaste plaine baignée par l'essence du printemps, deux hommes chevauchaient le long d'une route droite et bien fréquentée.
Le jeune homme sur le cheval blanc avait les cheveux noirs et une allure noble. Il portait des vêtements de voyage de haute qualité, tissés de peau de cerf et de soie luxueuse, et le bâton suspendu à sa taille était manifestement un objet coûteux. Il était clair qu'il s'agissait d'un magicien issu d'une famille noble aisée.
Le jeune chevalier qui l'accompagnait sur une monture brune n'était pas non plus un personnage ordinaire. Doté d'un physique athlétique et d'un regard perçant, il était vêtu d'une armure façonnée à partir de la peau d'une bête magique de haut rang. Bien qu'il ne fût pas lourdement armé pour le voyage, ses brassards et ses jambières étaient forgés dans un acier de qualité, et la grande épée bâtarde sanglée dans son dos était une arme de facture supérieure.
Le chevalier, Varos, se tourna vers son compagnon et prit la parole : « On a vraiment l'impression d'être revenus dans le passé. À l'époque, même si nous avions de l'argent, nous faisions tout notre possible pour nous habiller comme des va-nu-pieds. »
Le jeune noble, Karnak, rit en répondant : « C'est pour cela qu'il ne faut pas mener une vie de pécheur. N'est-ce pas agréable de pouvoir voyager ouvertement sans cacher qui nous sommes ? »
« Je pensais qu'exhiber notre richesse attirerait toutes sortes d'ennuis, mais personne ne s'en est pris à nous jusqu'à présent. »
« Bien sûr que non. C'est précisément pour cela que nous nous sommes habillés ainsi. »
Se déguiser en pauvre voyageur pour éviter les bandits n'était pas le meilleur choix. Les brigands ne ciblaient pas tant les voyageurs fortunés que ceux qui semblaient vulnérables. Pourquoi prendre le risque d'un gros coup quand ils pouvaient s'en prendre sans danger à des proies faciles pour des gains moindres ?
D'un autre côté, paraître comme un noble gâté en plein grand tour n'était pas idéal non plus. Cela pouvait tenter ceux prêts à tout risquer pour une récompense potentielle. En ce sens, la tenue actuelle de Karnak et Varos trouvait un équilibre parfait.
Ils apparaissaient comme des voyageurs aguerris issus d'une famille noble — expérimentés et bien financés, mais pragmatiques dans leurs vêtements et leur équipement. Le physique imposant de Varos et son équipement robuste, associés au bâton magique que portait Karnak, indiquaient clairement qu'ils étaient loin d'être des cibles faciles.
« Les bandits ne font que ce qu'ils doivent faire pour gagner leur vie. La plupart ne franchiront pas inutilement une ligne dangereuse », fit remarquer Karnak.
Et s'ils rencontraient des bandits qui ne rentraient pas dans cette catégorie ? Ce n'était pas un problème. La magie du chaos de Karnak et les compétences de Varos étaient plus que suffisantes pour garantir leur sécurité.
Et s'ils rencontraient des adversaires dépassant leurs compétences actuelles ?
« Eh bien, c'est à cela que sert la nécromancie. »
Grâce à leurs préparatifs, les deux hommes voyagèrent confortablement sans le moindre incident. En une demi-journée, ils atteindraient leur destination.
Varos, scrutant la route devant eux, demanda : « Comment comptes-tu trouver cette Ombre du Destin, au juste ? Existe-t-il un sortilège pour la localiser ? »
« J'en étudie un, mais il n'est pas encore prêt. »
« Alors, quel est le plan ? »
« Nous nous en tenons aux bases. Tu te souviens des endroits que nous fréquentions à l'époque ? »
Varos hocha la tête, comprenant où il voulait en venir.
« Nous nous dirigeons à nouveau vers la guilde des aventuriers, n'est-ce pas ? »
La guilde des aventuriers trouvait ses racines dans la chasse aux primes. Traquer des criminels recherchés exigeait non seulement de la force, mais aussi des informations. Connaître la position d'une cible était crucial pour la capturer ou l'éliminer.
À l'origine, les chasseurs de primes partageaient des informations et coopéraient, ce qui mena à la formation d'une organisation dédiée à la collecte et à la gestion du renseignement : la guilde des chasseurs de primes. Mais à mesure que la guilde grandissait, quelqu'un finit par faire un constat :
Y a-t-il une raison de ne vendre des informations qu'aux chasseurs de primes ?
Ce qui était une information inutile pour l'un pouvait être inestimable pour un autre. Ils commencèrent à vendre des renseignements aux chasseurs de trésors explorant des ruines antiques ou des donjons laissés par des races pré-humaines. Cela conduisit naturellement les chasseurs de trésors à devenir eux aussi membres de la guilde.
Les chasseurs de monstres, qui traquaient les bêtes dangereuses et les créatures magiques, étaient également d'excellents clients pour des informations fiables. Ils rejoignirent la guilde à leur tour. Finalement, l'organisation évolua au-delà de ses origines, adoptant le nom plus large de guilde des aventuriers.
Son influence s'étendit à travers le continent et son rôle s'élargit. Avec le temps, il ne s'agissait plus seulement de chasse, mais d'accomplir une vaste gamme de requêtes. Les demandes devinrent également plus variées.
La guilde gérait tout, du travail de mercenaire dans les conflits territoriaux entre nobles, à l'escorte de marchands et de voyageurs, en passant par des tâches banales comme la livraison de messages ou le recouvrement de dettes. Ses services étaient devenus si diversifiés qu'elle représentait désormais une solution unique pour presque tout problème nécessitant de la main-d'œuvre.
Finalement, la guilde des aventuriers devint bien plus qu'un réseau de chasseurs, et son nom changea en conséquence. Mais l'appeler agence de travail indépendant pour petits boulots bien rémunérés aurait été trop long et peu attrayant.
Ainsi, le titre d'aventurier fut choisi. Bien que ce terme puisse aujourd'hui s'appliquer à n'importe qui, le rendant quelque peu embarrassant, il portait à l'époque une image bien plus respectable.
La guilde des aventuriers était un carrefour de toutes sortes d'informations. C'était une ressource inestimable pour Karnak durant sa quête de connaissances nécromantiques anciennes. Il avait obtenu les informations requises et de nombreuses pistes grâce à elle.
« Bien sûr, il fallait aussi trier une montagne d'informations inutiles », grommela-t-il.
Varos leva les yeux au ciel avec une expression nostalgique. « Ces jours-là me manquent. Nous comptions tellement sur la guilde à l'époque. »
Lorsque les deux hommes étaient des fugitifs, le déguisement qu'ils adoptaient le plus fréquemment était celui d'aventuriers. Les aventuriers errants étaient faciles à dissimuler. Prétendre venir d'une région obscure d'un royaume inconnu était impossible à vérifier.
Karnak jeta un coup d'œil à Varos et ricana. « Ces jours-là te manquent ? Je préférerais ne pas y penser. »
Compte tenu de leur situation, ils avaient passé plus de temps en tant que criminels recherchés qu'en tant qu'aventuriers respectables.
« Voir l'allié de la veille se lancer à nos trousses, les yeux injectés de sang, déterminé à nous couper la tête, n'était pas exactement une expérience plaisante. »
« Et tu les as tous transformés en zombies de toute façon, alors pourquoi cette soudaine sentimentalité ? » répliqua Varos avec un sourire en coin.
Alors que leur conversation se poursuivait, une ville tentaculaire apparut à l'horizon. C'était la ville de Derath, le plus grand centre commercial de la région nord du royaume d'Eustil.
« Penses-tu vraiment que nous trouverons un nécromancien ici ? » demanda Varos.
Karnak répondit calmement : « Nous devrons attendre patiemment. Les nécromanciens ne sont pas exactement courants. »
« Eh bien, ça ne semble pas si terrible », dit Varos avec un sourire.
La patience n'était pas une grande épreuve, surtout dans leurs circonstances actuelles.
« Attendre dans une auberge de luxe, manger de la bonne nourriture et boire du bon vin ? C'est le genre de patience que je peux supporter ! »
***
Dès leur arrivée à Derath, Karnak se rendit à la guilde des aventuriers. Dans sa vie passée, Varos et lui s'étaient inscrits à la guilde sous de fausses identités et avaient travaillé comme aventuriers. C'était un moyen pratique de gagner de l'argent tout en restant sous les radars. Ils utilisaient également la guilde pour recueillir discrètement des informations sur la nécromancie — un deux-en-un.
« Mais cette fois, il n'est pas nécessaire de devenir aventurier », nota Karnak.
Il était désormais le Baron Karnak de Zestrad, un noble avec une identité légitime. Enquêter sur des questions liées à l'Ombre du Destin n'était pas illégal non plus. Il révéla ouvertement son identité et demanda à la guilde de collecter des informations sur l'Ombre du Destin. Son excuse était à la fois plausible et ancrée dans la réalité :
« Un nécromancien lié à l'Ombre du Destin est apparu sur mes terres. Heureusement, l'Église de Latiel s'est occupée de lui, mais rien ne garantit que cela ne se reproduira pas. Je ne peux pas me permettre d'ignorer cette menace. »
Comme cela s'était réellement produit, l'histoire ne souleva aucun soupçon. Et il s'avéra que Karnak n'avait même pas besoin d'une excuse aussi élaborée. D'autres nobles utilisaient déjà la guilde des aventuriers pour recueillir des informations sur la Prophétie du Destin.
Après tout, tout seigneur responsable voudrait se préparer à l'émergence potentielle de nécromanciens sur ses terres. Pour la guilde, Karnak n'était qu'un client ordinaire de plus.
« Merci d'avoir fait appel à la guilde des aventuriers de la ville de Derath, Baron Karnak ! Nous vous contacterons dès que nous recevrons de nouvelles informations ! »
***
Une semaine après leur arrivée à Derath, Karnak et Varos vivaient confortablement dans la meilleure auberge de la ville. Grâce à la richesse provenant des mines de cuivre de Zestrad, ils ne se refusaient rien. Ils logeaient dans la chambre la plus luxueuse, commandaient les meilleurs plats et passaient leurs journées à festoyer et à se divertir. Ils vivaient véritablement une vie de loisirs.
La seule chose qui les distinguait des autres aristocrates nouveau riche était qu'ils n'achetaient pas de plaisirs sexuels dans le quartier des lanternes rouges.
Ce n'était pas que Karnak ou Varos manquaient de désir sexuel. Tous deux avaient récemment retrouvé des corps humains, et des corps jeunes, qui plus est. Prétendre qu'ils n'avaient aucune pulsion charnelle serait un mensonge. Ils n'étaient pas non plus particulièrement préoccupés par la morale ou l'éthique. Ils visitèrent même une maison close.
Oui, ils y allèrent, mais...
« Ouais, ça ne va pas le faire. »
En voyant les femmes, Karnak fit immédiatement demi-tour. C'était parce qu'il était un nécromancien. Les nécromanciens puissants gagnaient souvent des titres comme Monarque de la Mort,Monarque des Ténèbres ou Monarque de la Peste.
Ils étaient des spécialistes des maladies — non pas pour les guérir, comme les prêtres, mais pour les propager. Aux yeux de Karnak, les maladies vénériennes portées par les travailleuses du sexe étaient pratiquement tangibles, comme s'il pouvait tendre la main et les toucher. Pour quelqu'un qui modérait même ses collations pour le bien de sa santé, s'adonner à de tels risques était impensable.
« Ouais, je dois trouver une femme bien, m'installer et mener une vie convenable. C'est comme ça qu'on vit comme un être humain. »
« Tu envisages sérieusement le mariage ? »
« Bien sûr. Je suis un seigneur maintenant, n'est-ce pas ? »
En tant que chef d'une famille noble, c'était un devoir crucial que de laisser un héritier derrière soi.
« Le mariage est une nécessité. Idéalement avec quelqu'un que j'apprécie vraiment. »
Il n'avait aucune intention de se contenter d'un mariage politique sans amour avec une inconnue. La Baronnie de Zestrad n'était pas dans une situation si désespérée pour l'exiger.
« Et toi, Varos ? Quelqu'un a attiré ton attention ? »
« Eh bien, il y avait quelqu'un à qui je pensais », admit Varos.
Dernièrement, il avait remarqué que certaines servantes du domaine le regardaient avec des regards particulièrement significatifs, et il avait commencé à nourrir quelques espoirs discrets.
« Vraiment ? Alors pourquoi ne l'as-tu pas poursuivie ? »
« J'étais sur le point de le faire, mais un fou a décidé de répandre l'apocalypse sur le monde entier. Et nous voilà maintenant. »
« ...Désolé pour ça. »
***
Au moins, ils profitaient de leur temps en ville. Le problème, cependant, était leur mission réelle.
« Cela fait une semaine, et nous n'avons fait aucun progrès », dit Varos avec un soupir.
« Ouais. Je ne pensais pas que ce serait aussi calme », répondit Karnak.
Ce n'était pas qu'il n'y avait pas d'informations sur l'Ombre du Destin. Au contraire, c'était tout le contraire : il y en avait beaucoup trop. Les déesses avaient émis une prophétie, et les sept églises l'avaient annoncée publiquement, exhortant le monde à se préparer à l'obscurité à venir. Comment le peuple avait-il réagi ?
Tout ce qui était mauvais était désormais attribué à l'Ombre du Destin. Si des bandits rôdaient dans les collines, c'était parce qu'ils étaient corrompus par les ténèbres. Si des bêtes magiques semaient le chaos dans les forêts, c'était parce qu'elles étaient corrompues par les ténèbres. Si quelqu'un se faisait arnaquer ou perdait de l'argent, c'était parce que l'escroc était corrompu par les ténèbres.
Même si le chien du voisin attaquait un poulet, les gens prétendaient que le chien était corrompu par les ténèbres. Chaque malheur dans le monde était désormais attribué à l'Ombre du Destin.
« Alors c'est pour cela que les sept églises ont gardé les prophéties secrètes tout ce temps », murmura Karnak en secouant la tête.
Le monde débordait d'incidents supposément liés à la nécromancie, mais presque tous étaient de fausses alertes.
« Je me demande quel genre de spectacle Fred a causé pour être traqué aussi impitoyablement », demanda Varos.
« Honnêtement, en voyant ce qu'il a fait, c'est un miracle qu'il ne se soit pas fait prendre plus tôt. »
Ils avaient appris à Derath que l'Église de Latiel n'avait pas poursuivi Fred dès le début. Initialement, l'affaire avait été traitée par une demande de recherche de la guilde des aventuriers. Durant cette période, plusieurs aventuriers avaient été tués, ce qui avait éveillé les soupçons d'un des prêtres de Latiel. Cependant, ce prêtre avait fini mort lui aussi.
Ce n'est qu'alors que l'église avait saisi la gravité de la situation et mobilisé une force importante. Le volume considérable de faux rapports signifiait que même les sept églises ne pouvaient pas enquêter sur chaque incident. Elles n'intervenaient que lorsque les faits étaient plus ou moins confirmés.
« C'est pourquoi nous devons intercepter les cas avant qu'ils ne le fassent », dit Karnak alors qu'ils marchaient dans les rues nocturnes.
« Espérons que demain nous apporte quelque chose d'utile... » murmura-t-il, presque comme une prière.