Chapitre 212
Leven Strauss, le Roi martial de Delphiad, fut l'un des plus grands héros de l'humanité avant sa défaite face à Karnak. Tout comme Lapicel, il avait mené le peuple contre l'armée du Monarque de la Mort, devenant une épine persistante dans le pied de Karnak.
— Mais il était d'une trempe différente de celle de Lapicel.
Lapicel était le genre de chef devant qui les gens inclinaient la tête en disant : « Guidez-nous, nous vous suivrons ! » Elle prenait rarement l'initiative elle-même. Leven, en revanche, était de ceux qui se dressaient fièrement pour déclarer : « Suivez-moi ! Je vous mènerai ! »
— Lapicel était issue du peuple, tandis que Leven était un noble de haut rang. Naturellement, il y avait une différence.
En tant que membre de la famille Strauss, une lignée ducale, Leven possédait une compréhension profonde du commandement et de la gouvernance.
— Ce qui explique probablement son talent pour rallier les foules. Il lançait une corde à ceux qui étaient en détresse, les hissait vers le haut et en faisait ses subordonnés. Il était capable de former une armée à partir de rien, littéralement.
Que les civils soient une force de combat efficace ou non importait peu. Le simple fait de transformer des gens paralysés par la terreur en alliés prêts à se tenir debout et à se battre modifiait radicalement le champ de bataille. Lorsque ceux qui devaient être protégés devenaient ceux qui n'avaient besoin d'aucune protection, tout changeait.
— Il avait un côté assez rusé, à sa manière.
En entendant cela, Serati et Leven affichèrent tous deux une mine incrédule.
— Attendez, vous voulez dire que rallier les gens est une sorte de manigance ?
— En quoi est-ce déloyal ?
Actuellement, Karnak chevauchait un golem, guidant les citoyens à travers les rues en flammes. Varos, Serati, Leven et Lapicel montaient la garde sur le périmètre extérieur, à l'affût d'attaques ennemies. La distance était trop grande pour une conversation normale. Mais grâce au secret de la magie télépathique, ils pouvaient parler librement.
— Il a guidé les gens et leur a montré le chemin de la survie, n'est-ce pas ?
— Et il ne s'est pas contenté de rester en retrait. Il s'est personnellement jeté dans les batailles les plus dangereuses.
Même dans une ville dévorée par les flammes, avec une armée de morts-vivants fondant sur eux, au bord de la destruction totale, Leven avait risqué sa propre vie, uni la force de chacun et combattu le mal. N'était-ce pas là la définition même de l'héroïsme ?
— Et c'est ainsi que vous choisissez de l'interpréter ? Pas étonnant que les gens aient eu une si piètre opinion de vous, Seigneur Karnak.
Varos, qui écoutait à distance, eut un sourire amusé. Oh ? On dirait que Leven apprend enfin à répliquer.
Karnak grommela, agacé.
— Je sais que les gens considèrent cela comme héroïque. C'est pour ça que j'ai copié Leven. Je ne comprends juste pas pourquoi ça fonctionne.
Puis, après un instant, il posa une question soudaine.
— Alors laissez-moi vous demander. Pourquoi ne l'avez-vous pas fait ?
— Quoi ?
— Varos et moi sommes naturellement du genre à ne pas faire ce genre de choses. Mais vous deux, vous n'êtes pas comme nous, n'est-ce pas ? Alors pourquoi cette idée ne vous a-t-elle jamais effleuré l'esprit ?
— Eh bien, c'est que...
Serati et Leven hésitèrent. La raison était simple. Ils n'avaient rien pour appuyer une telle démarche. Contrairement à Karnak, leurs circonstances étaient différentes. Bien que Serati et Leven soient tous deux des utilisateurs d'aura, ils n'étaient encore qu'au début ou au milieu de la vingtaine.
Peu importait la force de leurs cris, ils n'avaient pas encore l'autorité nécessaire pour que leurs paroles aient du poids. Karnak, en revanche, n'était pas seulement un mage puissant. Il commandait une force composée de quatre utilisateurs d'aura.
Sans autre alternative, et son groupe étant clairement la force la plus puissante des environs, les gens n'avaient d'autre choix que de suivre son exemple. Et puis, il y avait la question de la responsabilité. Même en tant qu'utilisateurs d'aura et membres de l'Ordre du Roi, l'idée de diriger tout un groupe ne leur venait pas naturellement.
Pouvaient-ils vraiment porter le fardeau de tant de vies ? Le poids de cette responsabilité n'était pas facile à assumer. Inconsciemment, ils n'avaient même pas envisagé la possibilité. Bien sûr, ce n'était pas un problème pour Karnak. Karnak n'était pas du genre à prendre la moindre responsabilité, pour commencer.
— Oh, donc j'étais censé ressentir ce fardeau ? Comment s'y prend-on ?
Serati laissa échapper un léger soupir. À ce stade, elle avait presque de la peine pour lui.
— Pourquoi faut-il que le Seigneur Karnak fasse de bonnes choses tout en réussissant toujours à passer pour un connard ?
***
L'évêque Straph et ses subordonnés se tenaient dans une zone épargnée par les flammes, observant l'enfer infernal qui avait consumé le quartier sud de la ville de Harthol.
Fronçant les sourcils, Straph marmonna : « Il est plus rusé que je ne le pensais... rallier les gens et les transformer en boucliers de chair... »
Comme on pouvait s'y attendre de la part d'un nécromancien, son état d'esprit était exactement le même que celui de Karnak.
L'un de ses subordonnés demanda : « Que devons-nous faire, évêque ? »
Leur plan initial avait été d'épuiser le groupe de Karnak en les gardant piégés dans l'Enfer infernal aussi longtemps que possible. Si les démons de feu parvenaient à les achever, ce serait l'idéal. Et sinon, au moins, leur ennemi serait trop affaibli pour résister. Ensuite, les achever serait un jeu d'enfant.
Mais les choses ne se passaient pas comme prévu. Le groupe de Karnak utilisait les citoyens de Harthol pour combattre les démons plus efficacement, préservant ainsi leurs propres forces.
La portée de l'invocation de l'Enfer infernal était limitée au quartier sud de la ville de Harthol. À ce rythme, ils échapperaient à l'influence de la barrière sans être significativement affaiblis. S'ils parvenaient à sortir, alors l'Enfer infernal, invoqué avec tant de peine, deviendrait totalement inutile.
« On ne peut rien y faire. C'est un peu plus tôt que prévu, mais... » Straph leva son bâton au serpent de bronze. « Nous passons à l'attaque ! »
Une ombre de protection noire s'étendit au-dessus des têtes de ses partisans.
Les nécromanciens, désormais exaltés, commencèrent à psalmodier à l'unisson.
« Tesranach veille sur nous ! »
« Il n'y a pas de défaite pour ses apôtres élus ! »
***
Le groupe de Karnak continuait de se frayer un chemin à travers la ville en flammes, secourant les gens au passage. Un par un, ceux qui étaient dispersés et luttaient pour survivre rejoignaient leurs rangs, et bientôt, la milice citoyenne dépassa la centaine d'hommes.
La plupart d'entre eux étaient désormais armés, d'une manière ou d'une autre. Enfants, personnes âgées et femmes, tous serraient une épée ou un bouclier. Tout cela provenait des armes abandonnées par les squelettes, rassemblées et distribuées par Karnak.
« Les démons arrivent ! »
« Com-combattez-les ! »
« Ne reculez pas ! »
Bien sûr, ils ne pouvaient pas réellement vaincre les démons de feu. Peu importait avec quelle désespérance une main inexpérimentée maniait une épée, que pouvait-elle faire contre un véritable démon ? Mais le simple fait de rester ensemble, de former des rangs avec des boucliers et des lames, suffisait.
Cela créait une formation, une barrière qui permettait aux guerriers et aux mages de combattre sans avoir à surveiller constamment leurs arrières.
« Nous nous occuperons de ces bâtards ! »
« Mourez, racaille démoniaque ! »
Avec des alliés couvrant leurs arrières, les guerriers refusaient de battre en retraite, endurant brûlures et blessures pour avancer. L'élan des démons commença à faiblir. Même un groupe hétéroclite pouvait devenir redoutable simplement en tenant sa formation.
En vérité, une armée, c'est sa formation. Si elle tient, la moitié de la bataille est déjà gagnée. Marcher à l'unisson, se tenir au garde-à-vous et saluer peuvent sembler être des rituels inutiles, mais ce n'étaient que des étapes préparatoires pour maintenir la formation en toutes circonstances.
La milice citoyenne avait plus de cohésion que prévu. Réalisant cela, les démons hésitèrent à charger imprudemment. Au lieu de cela, ils changèrent de tactique, recourant à des attaques à distance.
Les démons de feu lancèrent des lances enflammées dans les airs. Les diablotins de feu criaient, leurs bouches s'étirant largement alors qu'ils crachaient des boules de feu dans toutes les directions.
Les mages ripostèrent immédiatement. « Ô pure force de protection, Bouclier de mana ! »
Une barrière magique scintillante dévia les projectiles entrants.
Karnak cria : « N'essayez pas de les bloquer directement ! Contentez-vous de les dévier ! »
L'un des mages, repoussant une boule de feu, hésita. « Mais si nous les dévions, ne vont-elles pas simplement frapper d'autres bâtiments... ? »
Son inquiétude fut accueillie par les railleries immédiates des autres. « Tout ce qui se trouve ici est déjà en train de brûler ! »
« Quelle différence cela fait-il ?! »
« Ah... c'est vrai. »
Luttant désespérément contre l'assaut imminent, la milice de Karnak avança, s'échappant régulièrement du cœur de l'enfer. Finalement, les flammes commencèrent à diminuer. Une épaisse fumée noire remplissait toujours l'air, mais le feu lui-même n'avait pas encore totalement consumé cette partie de la ville.
Ils atteignirent une autre place. Les yeux de Karnak brillèrent lorsqu'il aperçut le puits au centre.
Il reste encore beaucoup d'eau dans ce puits.
Avec autant de catalyseur, il pouvait enfin utiliser la magie qu'il avait retenue. Levant sa baguette, il récita l'incantation. « Apparais ! El Aquaria ! »
Le puits entra en éruption, envoyant une colonne d'eau se déverser sur la place. Le fluide commença à prendre forme. Un esprit colossal formé d'eau courante apparut, son corps liquide et scintillant se solidifiant en la forme d'un guerrier géant.
Avec une grande lame de courants impétueux dans son emprise, le géant esprit de l'eau laissa échapper un rugissement tonitruant. Un voile brumeux de vapeur rafraîchissante se répandit, atténuant la chaleur et protégeant les gens de l'enfer oppressant.
Puis, l'esprit chargea dans la mer de flammes, faisant tournoyer sa grande épée forgée par le torrent. Il trancha chaque démon sur son passage. Mais il ne s'arrêta pas là. Il frappa, fendit, donna des coups de pied, saisit et écrasa.
La ville trembla alors que des explosions d'eau et de feu s'entrechoquaient, envoyant de la vapeur et des ondes de choc onduler à travers la place. Les démons mourants poussaient des cris d'agonie. Avec un catalyseur suffisant, la puissance du géant élémentaire était écrasante. La horde de démons, autrefois massive, avait été considérablement réduite.
Nous gagnons !
Nous pouvons survivre à ça !
L'espoir vacilla dans les yeux de ceux qui regardaient. Puis, depuis le ciel occidental, une lance d'un noir de jais fonça vers eux. Tel un coup de foudre, la lance transperça directement le cœur d'El Aquaria.
Au moment de l'impact, des épines noires explosèrent dans toutes les directions. Le géant élémentaire s'effondra en un instant, incapable de résister à la dévastatrice rupture interne. L'eau jaillit dans toutes les directions, s'écrasant dans un torrent incontrôlable.
Lapicel tourna la tête, sous le choc. Il a été abattu d'un seul coup ?
Jamais les démons de feu n'avaient fait preuve d'un tel niveau de puissance.
Varos eut un sourire froid. Bien... Il est temps qu'ils commencent à sortir de leurs trous.
Et effectivement, un groupe de silhouettes émergea à travers l'enfer vacillant des rues occidentales. C'était l'évêque Straph du Dieu noir, accompagné de ses nécromanciens.
***
Les flammes s'écartèrent pour ouvrir un chemin d'elles-mêmes, comme si elles étaient vivantes. Des hommes vêtus de robes, dégageant une aura sinistre, marchaient sur le pavé de pierre calciné. Au premier rang se tenait Straph. L'homme d'âge mûr balaya lentement du regard le groupe de Karnak. Il ne les avait jamais vus en personne, mais leurs descriptions lui étaient bien connues.
« Alors, vous êtes le Baron Karnak. »
Le jeune homme aux cheveux noirs répondit avec un sourire décontracté. « Oh ? Vous me connaissez ? Je suppose que je suis devenu assez célèbre. »
Straph plissa les yeux devant l'attitude détendue de Karnak. Il en eut la certitude. Il est impossible que Maloka ait perdu contre quelqu'un comme ça.
Tout comme un guerrier pouvait jauger la force d'un adversaire par le choc des lames, et un artiste martial par le poids d'un poing, en tant que nécromancien et mage du sixième cercle, Straph pouvait sentir le niveau de son adversaire rien qu'en lui faisant face.
Et il n'y avait aucun doute. Karnak était plus fort que lui. Mais il ne ressentait pas ce même désespoir écrasant que face à un mage du huitième ou du neuvième cercle.
Tout au plus... il est aux premiers stades du septième cercle. Pas plus que cela, à en juger par le mana qu'il dégage.
Rassuré, Straph leva son bâton. « Je vous accorde ceci. Vous avez bien fait d'amener ces imbéciles impuissants jusqu'ici. »
Mais au bout du compte, cela ne signifiait rien. S'accrocher à un sens insensé de la justice ne changerait pas la réalité.
« Petits enfants naïfs, laissez-moi vous enseigner une vérité sur la vie. » L'effigie du serpent enroulée au bout de son bâton brilla, ses yeux devenant cramoisis. « Un fardeau restera toujours un fardeau. »
Le fantôme d'un serpent massif glissa sur toute la place, étendant son ombre.
« Murmurez-leur, ô séduisant Titen ! »