Chapitre 209
L'air était saturé de chaleur, de fumée et de flammes. Des émanations âcres consumèrent bientôt le brouillard et se propagèrent tel un nuage noir. Au milieu des brasiers qui s'élevaient, des citoyens en proie à la panique se ruèrent dans les rues.
« Au fe-feu ! »
Une ville de la taille de Harthol disposait naturellement de mesures de lutte contre les incendies. De plus, avec les nombreuses guildes marchandes qui s'y rassemblaient pour le commerce, la cité abritait une multitude de guerriers et de mages aguerris.
« Couvrez-vous la bouche avec des linges humides ! »
« Allez chercher de l'eau, vite ! »
Les citadins, en pleine bousculade, se précipitèrent vers les puits. Pendant ce temps, des guerriers abattaient désespérément les bâtiments en feu pour empêcher la propagation de l'incendie.
« Faites-les tomber ! Nous ne pouvons pas laisser le feu atteindre les autres quartiers ! »
Les mages prêtèrent également main-forte grâce à des sorts destructeurs. Leur plan initial était d'utiliser la magie de l'eau pour étouffer les flammes, mais l'air sec rendait la tâche impossible.
L'un des citadins cria : « Ne pouvez-vous pas faire pleuvoir, mage ?! »
Le mage, exaspéré, rétorqua : « Si j'en étais capable, croyez-vous que je vivrais encore ici ?! »
Un sort de manipulation climatique à grande échelle nécessitait un mage du huitième cercle ou plus, et un sort d'une telle puissance dépassait largement leurs capacités. La plupart des mages présents étaient du troisième ou quatrième cercle, bien trop faibles pour accomplir un tel exploit. Malgré leurs efforts frénétiques, le feu se propageait plus vite qu'ils ne pouvaient le contenir.
Un marchand fronça les sourcils. Maudit soit-il. Il est impossible que cet incendie se soit déclaré par accident.
Un feu ordinaire ne se serait pas propagé aussi rapidement à travers plusieurs endroits.
J'en suis certain. Quelqu'un a fait cela exprès.
Malgré tout, s'ils continuaient à combattre les flammes, ils pourraient finir par maîtriser l'incendie ; du moins, si ce n'était pour les créatures horrifiques qui émergeaient des ruelles enfumées. Une horde de zombies, de goules et de squelettes déferla de toutes parts.
Les citadins haletèrent d'horreur.
« Des mor-morts-vivants ! »
« Pourquoi les morts-vivants sont-ils ici... ?! »
Même alors que les flammes faisaient rage autour d'eux, les morts-vivants ne montrèrent aucune hésitation. Que leurs corps en décomposition prennent feu ou non, ils s'en souciaient peu. Ils chargèrent simplement, submergeant les guerriers et les mages qui tentaient désespérément de contenir les flammes.
« Merde ! »
« Est-ce l'œuvre d'un nécromancien ?! »
Les habitants de Harthol étaient endurcis par le combat, beaucoup ayant connu leur part de conflits. S'ils avaient eu le temps de se préparer, ils auraient peut-être eu une chance. Mais c'était au milieu de la nuit. Ils n'avaient aucune arme en main et étaient à peine vêtus. Suffoquant dans une fumée épaisse et écrasés par une chaleur brûlante, il leur était impossible de livrer un combat digne de ce nom. Des cris d'agonie résonnèrent dans les rues en flammes.
***
À quelques pâtés de maisons du manoir Tecas, au sommet du toit d'un bâtiment de deux étages, un groupe de nécromanciens observait le chaos qui se déroulait.
Regardant la nuit teintée de pourpre, Waraine, un évêque du Culte du Dieu noir, esquissa un sourire satisfait. « *Hé hé*... Tout se passe comme prévu. »
La ville était devenue un enfer flamboyant, et d'innombrables innocents mouraient dans les flammes. Mais ce n'était pas là le véritable objectif. Ce désastre atroce avait un but principal : maintenir Karnak et son groupe piégés à l'intérieur du manoir Tecas.
Ils savaient déjà que Karnak était exceptionnellement doué pour contrer la magie noire. Grâce à leurs enquêtes, ils avaient même découvert qu'il était responsable de la diffusion de magie spécialisée dans la lutte contre la nécromancie, notamment le « Rédempteur de la Nécromancie ». Ainsi, Jedex avait donné des ordres précis.
— N'utilisez aucun domaine nécromantique. Déclenchez plutôt un incendie pour servir le même dessein.
— Quant aux forces de morts-vivants, ne déployez que des zombies et des goules, des créatures qui submergent par le nombre. N'utilisez pas d'esprits de haut niveau ou de démons. Il pourrait retourner une ou deux invocations puissantes contre nous, mais il ne pourra pas prendre le contrôle de centaines de cadavres sans cervelle.
À première vue, déchaîner une armée de morts-vivants au milieu d'un brasier pouvait sembler contre-productif. Après tout, il était communément admis que les morts-vivants étaient sensibles au feu. En fait, les aventuriers utilisaient souvent les flammes pour s'en débarrasser. Cependant, c'était une idée reçue.
En vérité, les morts-vivants n'étaient pas sensibles au feu. Ils étaient sensibles au soleil. Le feu en lui-même n'était pas une faiblesse naturelle des morts-vivants. Une personne vivante brûlait tout aussi facilement dans les flammes, n'est-ce pas ? Le feu était tout aussi efficace et terrifiant pour toutes les créatures.
En réalité, les morts-vivants avaient même l'avantage au milieu d'un brasier. Contrairement aux vivants, ils n'avaient pas besoin de respirer, ils ne risquaient donc pas de s'étouffer avec la fumée. Ils ne ressentaient pas non plus la douleur, ce qui signifiait qu'ils pouvaient continuer à avancer même en étant en feu.
C'était le champ de bataille idéal pour les nécromanciens et, historiquement, incendier des villages et y lancer des hordes de morts-vivants avait toujours été une stratégie classique de nécromancien.
« Mais je ne vois pas pourquoi nous devons être si prudents », fit remarquer Waraine, son ton empreint de scepticisme. « Génie ou non, il n'est qu'un jeune homme d'une vingtaine d'années, à peine un mage du septième cercle. »
L'un de ses subordonnés nécromanciens hésita avant de parler avec prudence. « Mais nous ne pouvons pas en être certains, monsieur. Il court des rumeurs selon lesquelles il aurait vaincu l'archiliche Maloka... »
Waraine renifla. « Ce n'était pas son œuvre seul, n'est-ce pas ? »
À l'époque, Maloka avait affronté l'armée de reconquête de Zestrad, et Karnak n'avait guère été la seule puissance parmi eux. Il y avait Erantel, un utilisateur d'aura de palier argent, Theoderic, un mage du huitième cercle, et même Alius, un haut inquisiteur de Hatoba.
Il était évident que Karnak avait compté sur leur force pour arracher une victoire. Pourtant, que la prudence fût justifiée ou non importait peu. Tant que les résultats étaient là, il n'y avait aucune raison de se plaindre.
« Ils seront bons », affirma l'un des subordonnés avec certitude.
« Ces chiens moralisateurs de l'Ordre du Roi n'auront pas d'autre choix. »
Les autres nécromanciens ricanèrent sombrement. Ils pouvaient déjà imaginer le groupe de Karnak s'ébattre dans l'enfer, luttant à travers les flammes. Bien sûr, d'innombrables vies innocentes étaient perdues dans le processus, mais cela n'avait aucune importance.
« Ils n'ont jamais été bénis par Tesranach. »
« Qu'ils meurent plus tard ou maintenant, quelle différence cela fait-il ? »
Pas un seul d'entre eux ne broncha face aux atrocités qu'ils commettaient. Calmement, méthodiquement, ils poursuivirent leurs rites nécromantiques.
« Allez de l'avant, esclaves de la mort. »
Une aura sombre s'infiltra dans la fumée noire, se propageant invisiblement à travers la nuit.
« Noyez les vivants dans le chaos et faites-les s'agenouiller devant notre dieu. »
***
Le couloir brûlait d'un rouge vif. À travers les flammes dévorantes, une aura bleue jaillit. Une fois que la lame articulée eut réduit l'épaisse porte en bois en éclats, une violente poussée de flammes explosa vers l'extérieur et engloutit le groupe de Karnak.
Karnak lança instantanément un sort de protection pour protéger ses compagnons. Il fit claquer sa langue avec irritation. « Sois plus prudent, Varos ! »
Au moment où la porte avait été brisée, un appel d'air s'était produit, intensifiant le feu.
Varos essuya la sueur de son front en faisant un pas en arrière. « *Euh*... donc, se frayer un chemin ne suffit pas, hein ? »
Le feu en lui-même n'était pas le vrai problème. Chacun d'entre eux — tout le groupe de Karnak — était un mage puissant ou un utilisateur d'aura. Avec leur magie et leur protection d'aura, ils pouvaient simplement retenir leur respiration et avancer en force, brisant tout sur leur passage jusqu'à atteindre la sécurité. C'est-à-dire, s'ils ne portaient pas deux ou trois hommes adultes chacun.
Au moment où l'incendie s'était déclaré, dix gardes inconscients gisaient déjà étalés dans le couloir du deuxième étage. Et Lapicel ne pouvait tout simplement pas les laisser derrière.
— Nous devons les sauver !
Karnak était complètement déconcerté.
— Si nous essayons de les sauver, nous finirons par nous mettre nous-mêmes en danger.
Mais Lapicel — qui faisait une confiance aveugle à Karnak — se contenta de sourire.
— Tu n'as pas besoin de me tester, Karnak. Je suis peut-être jeune, mais je sais ce qui est important.
Ses yeux brillaient d'une conviction inébranlable. Il était clair, à son regard, qu'elle n'avait jamais, pas un seul instant, cru que Karnak abandonnerait des innocents dans le feu. Même Karnak, aussi effronté fût-il, ne pouvait soutenir ce regard et dire : « Qui se soucie qu'ils vivent ou meurent ? Je vais juste les laisser derrière et me sauver moi-même. »
Et ainsi, ils finirent par porter chaque garde lors de leur fuite.
C'est donc pour cela qu'ils ont laissé dix gardes derrière... En scrutant les couloirs en feu, Karnak soupira intérieurement.
Les gardes n'étaient pas placés là pour protéger le manoir. Ils étaient destinés à être un poids mort. C'était un plan sensé pour le Culte du Dieu noir. Karnak était connu comme un héros vertueux aux yeux du monde, ils devaient donc avoir jugé qu'il ne pourrait ignorer des innocents mourant sous ses yeux. Naturellement, c'était une erreur de calcul ridicule, mais au final, cela avait fonctionné.
Le monde est vraiment plein d'ironie.
Même les cultistes eux-mêmes n'avaient probablement pas prévu que les gardes seraient aussi efficaces dans leur rôle. Tout au plus, ils avaient probablement supposé que le groupe de Karnak sauverait quelques survivants tout en s'échappant à travers les flammes.
Mais au lieu de cela, chacun des gardes avait fini avec une aiguille magique dans le crâne, les transformant en véritables poids morts.
Maudit soit-il. Je devrais être plus prudent sur le moment où j'utilise ces aiguilles...
Pendant ce temps, le manoir Tecas continuait de brûler de manière incontrôlable. Observant les flammes grandissantes, Karnak plissa les yeux. Puisqu'ils devaient transporter les gardes du manoir avec eux, charger à travers les flammes était impossible. Finalement, ils devaient lire la chaleur et trouver un itinéraire approprié...
« Où allons-nous ? »
Il n'y avait aucun moyen de le savoir.
Serati semblait perplexe.
— Attends, pourquoi agis-tu comme si c'était la première fois ? N'as-tu pas dit que ce genre de chose arrivait souvent ?
Varos fronça les sourcils.
— Eh bien, cela arrivait souvent, mais c'était nous qui déclenchions les incendies.
Ils n'avaient jamais été eux-mêmes pris au piège.
Serati comprit immédiatement.
C'est vrai, ils étaient les méchants, n'est-ce pas ?
S'ils avaient été les ennemis de Karnak, ils auraient été les héros de l'humanité. Et les héros n'auraient pas eu l'idée monstrueuse de mettre une ville entière à feu et à sang.
Leven prit une inspiration régulière et fronça également les sourcils. « C'est problématique. C'est la première fois que je dois faire face à un incendie moi aussi... »
Leven et Serati avaient leur part d'expérience, mais en fin de compte, ils n'avaient qu'une vingtaine d'années. Les incendies n'étaient pas exactement un événement fréquent dans la vie. Alors que le groupe était en pleine confusion, un sauveur inattendu apparut.
« Par ici ! » Lapicel, qui scannait calmement les environs, pointa soudainement un couloir.
Malgré sa petite taille, elle portait deux hommes adultes sur son dos, sautant prestement par-dessus les débris. Même en se faufilant à travers la chaleur brûlante, les flammes ne se propagèrent pas à ceux qu'elle portait.
C'est vrai... Karnak avait effectivement déclenché d'innombrables incendies à son époque. Et les victimes de ses feux n'étaient généralement autres que Lapicel elle-même. Même si elle ne s'en souvenait pas consciemment, son corps avait instinctivement mémorisé comment elle avait fait face à de tels incendies.
« Bien joué, Lapicel ! »
« Nous sommes en vie ! »
Ravis, les autres suivirent son exemple, se lançant en avant.
À travers les flammes vacillantes, Lapicel continua de montrer la voie. « Par ici ! »
Enfin, tout le groupe réussit à sortir du manoir Tecas. Derrière eux, un rugissement assourdissant éclata alors que le bâtiment s'effondrait, dispersant des braises dans toutes les directions.
Mais ce n'était pas encore fini. Avant même qu'ils puissent reprendre leur souffle, une vision accablante remplit leur champ de vision. Une armée massive de morts-vivants était apparue devant eux.
Les rues et les ruelles à l'extérieur du manoir grouillaient déjà de zombies et de goules. Porter des gens sur leur dos tout en combattant n'était pas une option, alors le groupe de Karnak déposa prudemment les gardes inconscients.
Mais les laisser derrière signifierait les servir en pâture aux zombies après tous les efforts qu'ils avaient faits pour les sauver.
Lapicel tira son épée, une détermination brûlante dans les yeux. « Nous allons devoir tous les éliminer. »
Les autres suivirent le mouvement, dégainant leurs lames.
Leven se tourna vers Karnak. « Quand ces gardes se réveilleront-ils ? »
« Dans environ dix minutes », répondit Karnak.
« Alors nous devons juste tenir jusqu'à ce qu'ils puissent courir par eux-mêmes. »
Une nuée de zombies les prit pour cible, se refermant de tous côtés.
Varos murmura alors qu'il infusait sa lame d'aura.
— C'est étrange. Ce n'est pas quelque chose que je fais d'habitude.
Karnak répondit par télépathie, laissant échapper un sourire amer.
— De même. Qui aurait cru que je verrais le jour où je protégerais des humains qui n'avaient rien à voir avec moi ?