Chapitre 207
La ville de Harthol étant située près du fleuve Tabor, les nuits brumeuses y étaient monnaie courante. À présent, bien après le coucher du soleil, la cité était une fois de plus enveloppée dans une épaisse brume nocturne. Les rues étaient désertes. Les citoyens s'étaient retirés chez eux depuis longtemps, ne laissant que quelques rares veilleurs de nuit faire leurs rondes.
À travers les rues désertes, un groupe se déplaçait silencieusement. Ils étaient vêtus de robes noires pour se dissimuler, mais lourdement armés sous leurs étoffes. C'était le groupe de Karnak.
Balayant les environs du regard, Lapicel murmura doucement : « Il n'y a personne aux alentours, comme prévu. »
Les utilisateurs d'aura pouvaient percevoir leur environnement sans dépendre de leur vue. Maintenant que Lapicel avait éveillé son aura, sa perception accrue lui permettait de se déplacer inaperçue, même dans ce brouillard dense.
Le groupe de Karnak restait à l'abri des regards tout en poursuivant vers sa destination. Finalement, à travers la brume, un grand bâtiment de trois étages émergea. C'était une architecture imposante faite d'un granit élégant. Mais, étant situé au cœur de la ville, il manquait de jardin et était étroitement niché entre d'autres bâtiments. Hormis cela, il aurait pu facilement être confondu avec le manoir d'un noble. Il s'agissait du manoir de la guilde marchande Tecas, leur cible.
Caché dans la ruelle opposée au bâtiment, le groupe observait les lieux. Il n'y avait aucun garde posté à l'entrée, et personne ne patrouillait sur le terrain.
Leven marmonna à voix basse : « La sécurité n'est pas particulièrement renforcée. »
Ce n'était pas inhabituel. Ce n'était pas comme s'il s'agissait d'une forteresse militaire en pleine guerre. Il n'y avait aucun besoin de patrouilles nocturnes constantes. Quelques barrières magiques et des chiens de garde suffisaient amplement pour une sécurité standard. Et étant donné que ce bâtiment se trouvait au sein même de la ville, il n'y avait pas besoin de sentinelles supplémentaires.
Bien. J'ai demandé à Serati de l'examiner, et j'ai maintenant un plan relativement humaniste...
Hochant la tête pour lui-même, Karnak chuchota : « Lancez l'opération. »
***
Le plan relativement humaniste de Karnak était simple.
« Nous allons enlever Banner Ralphstadder. »
Le plan consistait à infiltrer le domaine de nuit, à capturer la cible, puis à lui enfoncer une aiguille dans le crâne pour déterminer sa véritable identité. Et si Banner était réellement Jedex ?
« Si nous parvenons à l'enlever, nous réglerons le problème sur-le-champ. Et même en cas d'échec, nous le forcerons à se battre alors qu'il n'y est pas préparé, ce qui nous donne un avantage considérable. »
Et s'il n'avait rien à voir avec Jedex ?
« Nous effacerons simplement sa mémoire et nous le déposerons quelque part dans les rues. C'est un homme adulte. Il retrouvera son chemin une fois le soleil levé. »
Après avoir hoché la tête, Serati demanda d'un ton sérieux : « Donc, du point de vue de Banner, il ira se coucher comme d'habitude, pour se réveiller abandonné au milieu de la rue sans aucun souvenir de la façon dont il est arrivé là ? »
« C'est exact. »
« Je croyais que tu avais dit que tu ne ferais pas de mal aux innocents ? »
« C'est faire preuve de considération, n'est-ce pas ? »
L'assurance de Karnak la fit hésiter. Pour être honnête, même selon les critères de Serati, ce n'était pas un problème majeur. En tant qu'ancienne mercenaire, elle avait vu pire. Mais selon les critères d'un civil ordinaire ? C'était tout de même une chose assez cruelle.
Elle proposa donc une alternative : « Et si nous confirmions son identité d'abord ? »
Plutôt que de s'introduire immédiatement chez un inconnu, ils pourraient prendre le temps de recueillir des renseignements. Ce n'était pas une mauvaise idée. Au contraire, ils pourraient découvrir des complications imprévues et s'y préparer en conséquence.
« Tu n'as pas tort. » Karnak acquiesça avec une facilité surprenante.
« Alors, comment comptes-tu t'y prendre ? » lui demanda Serati.
« Nous pouvons déposer une requête à la Guilde des aventuriers. Il doit bien y en avoir une dans cette ville. »
« Connais-tu quelqu'un là-bas ? »
« Bien sûr que non. »
Elle n'avait travaillé qu'à Derath City, sur le continent nord lointain. Il était impossible qu'elle ait des relations aussi loin au sud.
Karnak posa une question : « Pendant ce temps, Banner, ou quel que soit son vrai nom, est un habitant du coin. »
« Je suppose que oui ? » répondit Serati.
Elle fut accueillie par un commentaire sarcastique : « D'un côté, nous avons un résident bien connu, et de l'autre, un étranger suspect qui pose soudainement des questions à son sujet. Oui, c'est sûr, ce sera une enquête très discrète. »
En guise d'alternative, elle suggéra une autre idée : « Et si nous nous déguisions en domestiques ou en ouvriers pour infiltrer le domaine et recueillir des informations en premier lieu ? »
C'était une méthode courante dans les récits d'aventure qu'elle avait lus.
Karnak hocha la tête, considérant la suggestion : « C'est une idée raisonnable. »
Puis, il demanda : « Alors, as-tu déjà effectué une infiltration sous couverture ? »
« Euh, non. »
Elle avait passé toute sa vie en tant que mercenaire. Chaque problème auquel elle avait été confrontée, elle l'avait résolu par l'épée. L'infiltration et la tromperie ne faisaient pas vraiment partie de ses compétences.
« Alors, qui va s'en charger ? »
Karnak et Varos avaient une expérience considérable de la vie sous de fausses identités. Par le passé, lorsqu'ils étaient plus faibles, ils avaient passé des années à se cacher, constamment en fuite. Cependant, il s'agissait là de survie, non d'espionnage.
« Eh bien, il y a l'option de poursuivre notre déguisement actuel de marchands, de garder un œil sur lui au fil du temps et de chercher le moindre signe suspect... » Karnak s'interrompit, faisant claquer sa langue. « Mais cela prendrait trop de temps, et plus nous restons, plus notre couverture risque d'être découverte. Ce n'est pas une idée brillante, n'est-ce pas ? »
Serati resta silencieuse. Elle ne trouvait aucune meilleure suggestion.
Honnêtement, cependant... cela reste dans des limites acceptables, non ?
Elle s'était opposée à une cruauté excessive, mais kidnapper une cible était une tactique assez courante, même en dehors des méthodes habituelles de Karnak.
Et ce n'est pas comme si nous lui causions un quelconque préjudice durable.
Sa vie n'était pas en danger, et son corps ne subissait aucun dommage. Il irait simplement se coucher paisiblement pour se réveiller dans un endroit inconnu, confus mais indemne.
Finalement, elle fit un léger signe de tête. « Kidnappons-le. »
***
Une tête apparut soudainement au-dessus du mur oriental du manoir Tecas, faiblement éclairée par le clair de lune. C’était Varos, un homme blond à l’allure rude, âgé d’une vingtaine d’années.
Bien. Personne aux alentours.
Il l’avait déjà confirmé grâce à sa perception d’aura, mais la prudence n’était jamais de trop. À son signal, les autres suivirent, sautant par-dessus le mur un par un — Serati, Leven et Lapicel atterrirent successivement.
Enfin, Karnak survola l’obstacle grâce à un sort de lévitation. Malgré le nombre d’intrus s’infiltrant dans l’enceinte du manoir, aucune réaction ne se fit sentir. C’était là le résultat du sort d’occultation de perception que Karnak avait lancé sur l’ensemble du groupe au préalable.
Serati fit remarquer avec admiration :
— Ce sort fonctionne étonnamment bien.
Varos esquissa un sourire en coin.
— Évidemment. Tu crois que c’est la première fois que nous nous introduisons chez quelqu’un ?
Comme il n’y avait pas de jardin, le mur donnait directement sur le côté du bâtiment de la guilde marchande.
Karnak fit un geste vers une fenêtre.
— Entrez.
Se tenant dans l'ombre projetée par les hauts murs, le groupe avança rapidement vers le manoir. Personne ne remarqua leur présence. Pour percevoir leurs mouvements dissimulés, il aurait fallu être un utilisateur d'aura, un mage ou un prêtre exceptionnellement puissant.
Mais ce manoir n'abritait personne de ce calibre. Ils l'avaient déjà confirmé lors de leur reconnaissance préalable. Ce n'était pas que la guilde marchande Tecas fût négligente. C'était simplement la norme pour une ville comme Harthol.
Même dans la ville de Derath, la plus grande cité du nord du Royaume d'Eustil, les utilisateurs d'aura étaient rares. En fait, Serati était la seule présente. La mage la plus puissante, Riltaine, atteignait à peine les premiers stades du sixième cercle. Les utilisateurs d'aura et les mages vraiment puissants avaient tendance à rester dans les grandes capitales, s'aventurant rarement dans les provinces.
Quant à l'Église des Sept Déesses, elle avait certes des prêtres de haut rang stationnés dans les petites villes, mais ils restaient généralement au sein de leurs temples plutôt que de résider dans des propriétés privées. Grâce à une assistance magique, le groupe atteignit rapidement les murs extérieurs du manoir.
Debout devant une fenêtre verrouillée, les yeux de Leven brillèrent. « Dois-je crocheter la serrure de cette fenêtre ? »
***
L'intérieur du manoir était plongé dans l'obscurité. Seules quelques bougies éparses offraient une faible lueur.
Serati transmit ses observations par communication magique.
— Personne n'est réveillé. Pas que je m'y attendais.
Seuls des lieux comme les palais royaux ou les casernes militaires avaient des sentinelles en service la nuit. Dans n'importe quelle résidence normale, les gens dormaient. Pourtant, c'était presque trop calme.
Balayant les environs du regard, Varos murmura.
— Sommes-nous sûrs que Jedex est ici ? Cet endroit est beaucoup trop vide. On s'attendrait au moins à quelques barrières nécromantiques dissimulées...
Pour ce qui était censé être la forteresse d'un membre haut placé du Culte noir, les défenses du manoir étaient étonnamment laxistes. Pourtant, il n'y avait pas la moindre trace d'énergie nécrotique ici.
Karnak avait déjà vérifié. La plupart des sorts de nécromancie étaient incapables d'échapper à sa détection.
— Restez tout de même sur vos gardes. Lorsqu'il s'agit de Tesranach, il y a des choses que même moi j'ignore.
À cet instant, Lapicel fit un signe de la main. Elle leur indiqua de monter au deuxième étage. Serati soupira.
— Je me sens un peu coupable.
Lapicel avait utilisé des signes de la main avec précaution tout au long du trajet, maintenant silencieusement et diligemment leur discrétion.
— Nous communiquons tous par télépathie, mais elle est contrainte de tout signer dans l'obscurité...
Après avoir gravi les escaliers menant au deuxième étage, Varos étendit sa perception d'aura, scrutant le couloir. Ils n'avaient pas pu déterminer à l'avance les appartements exacts de Banner, mais dans un manoir de ce genre, la chambre du propriétaire se trouvait généralement à un emplacement prévisible. Il ne fut pas difficile de restreindre les possibilités.
— Celle-ci. La plus grande pièce.
— Et si elle appartient à quelqu'un d'autre ?
Leven exprima son inquiétude.
Karnak répondit sans hésiter.
— Alors, je lui planterai une aiguille dans le crâne et je lui demanderai où se trouve la chambre de Banner.
— Ah. C'est vrai.
Satisfait, Leven se dirigea vers la chambre. Saisissant la poignée de porte, il déclara :
— J'ouvre la porte.
Fidèle à sa réputation, il n'existait aucune serrure que Leven ne pût crocheter. La porte de la chambre s'ouvrit sans le moindre bruit.
***
En pénétrant dans la chambre, ils virent un homme d'une trentaine d'années allongé au milieu du lit, plongé dans un sommeil profond. Karnak jeta une barrière insonorisante pour s'assurer qu'aucun bruit ne s'échapperait à l'extérieur, puis fit un geste.
« Varos, réveille-le. »
Planter une aiguille à quelqu'un alors qu'il dormait encore était moins efficace. Il pourrait croire qu'il ne s'agissait que d'un rêve et commencer à divaguer. Il fallait qu'il soit pleinement conscient.
Varos s'avança et secoua l'homme. « Allez, réveille-toi. »
L'homme marmonna d'un air hébété, ses paupières battant la chamade. « *Mm* ? Est-ce déjà le matin ? »
Puis, ses yeux s'écarquillèrent sous le choc et il se redressa brusquement. « Un intrus ! »
Mais Varos fut plus rapide. En un instant, il se déplaça derrière l'homme et le plaqua au sol, le maîtrisant totalement. C'était le savoir-faire de quelqu'un qui avait déjà abattu d'innombrables cibles.
Rendu immobile, l'homme révulsa les yeux de terreur. « Q-Qui êtes-vous ? »
Karnak fronça les sourcils. Au premier coup d'œil, l'homme semblait sincèrement trembler de peur.
Il ne ressemble en rien à Jedex...
Était-ce juste un bon acteur ? Ou était-ce vraiment quelqu'un d'autre ?
Eh bien, je le saurai bien assez tôt.
Il leva un doigt, invoquant une aiguille de magie. Et sans hésiter, il l'enfonça droit dans le sommet du crâne de l'homme. Celui-ci convulsa, les yeux révulsés tandis qu'une écume se formait à ses lèvres.
Lapicel eut un hoquet d'horreur. « Seigneur Karnak, qu'était-ce que cela ?! »
« Hm ? Quoi donc ? Je l'interroge. »
« M-Mais... » Décontenancée, elle se tourna vers les autres pour chercher du soutien.
Et elle fut alors encore plus choquée. Varos et Serati la regardaient simplement, comme s'ils se demandaient pourquoi elle s'agitait autant.
Serati claqua de la langue, réalisant soudain : Ah. C'est vrai. C'est une vision absolument terrifiante pour une personne normale, n'est-ce pas ?
Elle l'avait vu tant de fois désormais qu'elle s'était désensibilisée. Même Leven, bien qu'il en eût été témoin à quelques reprises, gardait une expression crispée.
C'est mauvais. J'y ai été trop exposée.
Dans un soupir, Serati rassura Lapicel : « Tout va bien. Il n'y a aucun effet durable. C'est juste impressionnant à voir. »
Est-ce vrai ? Suis-je simplement trop jeune pour comprendre, et n'est-ce en réalité pas si grave ?
« C'est toujours mieux que de lui arracher les ongles ou de le brûler au fer rouge, n'est-ce pas ? »
« Oui. » Maintenant qu'elle y réfléchissait, c'était vrai.
Sa panique s'apaisa. Karnak reporta son attention sur l'homme allongé sur le lit. En manipulant l'aiguille, il demanda : « Quel est ton nom ? »
« Lorenzo Paland. »
« Mauvaise chambre. » Karnak laissa échapper un rire ironique.
Il se doutait que cela pourrait arriver. « Alors, où dort Banner ? »
La voix de l'homme changea soudainement. « Cherchez-vous Banner Ralphstadder ? »
« Hein ? »
La voix ressemblait à du métal grinçant contre du métal, un son sinistre qui semblait faire écho depuis les profondeurs mêmes de l'enfer.
« Tu es venu, notre ennemi ! »