Chapitre 206
Alors qu'ils poursuivaient leur route, ils finirent par tomber sur un village de taille respectable, ceint de murs de pierre. Comme c'était l'occasion idéale de tester le collier de traduction Ralphon, Serati se porta volontaire. « Je vais m'occuper d'acheter les provisions cette fois. »
Karnak décida de l'accompagner, juste au cas où. « Si la conversation tourne mal, il faut bien que quelqu'un soit là pour traduire, n'est-ce pas ? »
Ce n'était pas nécessairement Karnak qui devait s'en charger, puisque tout le groupe comprenait le Ralphon. Mais Karnak avait une autre raison de les suivre. Le collier de traduction était alimenté par la nécromancie. Si quelque chose tournait mal, il devait être présent pour en effacer toute trace.
Après avoir garé la calèche près de l'entrée du village, ils se mirent en route.
Pour une raison inconnue, Lapicel leur fit signe de la main avec une expression ravie. « Faites un bon voyage, tous les deux ! »
***
Pour une bourgade rurale, le village était relativement animé. Karnak et Serati se frayèrent un chemin à travers la foule et se dirigèrent vers une épicerie.
À l'instant où ils franchirent le seuil, une voix grave les accueillit. « Bienvenue ! Vous devez être des voyageurs. »
Le commerçant était un homme trapu d'une quarantaine d'années. Il poursuivit sur un ton amical : « Bienvenue au village de Maz ! Comment puis-je vous aider ? »
Le collier de traduction nécromantique traita son discours en Ralphon pour le convertir en Isola et en transmettre le sens à Serati.
Après avoir compris ses paroles, elle répondit avec hésitation : « Pouvez-vous nous recommander les spécialités de ce village ? »
Sa prononciation n'était pas parfaite, mais elle restait compréhensible. La conversation se déroula sans accroc, et bientôt, ils eurent acheté des fruits frais, des légumes et du pain avant de quitter la boutique.
Pour un appareil alimenté par la nécromancie, le collier de traduction fonctionnait plutôt bien. Il permettait à Serati de communiquer efficacement sans aucune connaissance du Ralphon. Cependant, son impression à son sujet était bien différente.
Elle transmit par télépathie un avis honnête à Karnak.
—Ce n'est pas du tout ce à quoi je m'attendais.
Contrairement aux outils de traduction magiques, le collier de Karnak fonctionnait en liant un esprit et en le forçant à traduire. Mais cette méthode posait un problème.
Les esprits n'étaient pas vraiment coopératifs. Le plus souvent, ils résistaient. Après tout, ils avaient été arrachés à l'au-delà et réduits en esclavage. Quelle raison auraient-ils eue d'obéir docilement ? C'était pour cette raison que la méthode habituelle impliquait de torturer l'âme liée.
Mais pour Serati, qui dépendait de cette âme liée, la traduction semblait fragmentée, chaque phrase étant entrecoupée de cris et de gémissements. Elle avait entendu le commerçant l'accueillir ainsi :
—B-bienve... Aaaaargh ! ... Bienvenue. Vous devez être des voya—Keeeek !—geurs.
—Bienvenue au villa—Guhhk !—ge de Maz ! Comment puis-je—Gaaaaah !—vous aider ?
Pour ne rien arranger, le collier ne fournissait que des traductions. Il ne parlait pas à sa place, ce qui signifiait qu'elle devait répéter les mots elle-même. En d'autres termes, le commerçant l'entendait s'exprimer par phrases fragmentées, truffées de mots inintelligibles. Elle ressemblait à quelque chose comme :
—Les thpécialités de ce... village... th'il vous plaît ?
Elle était à peine compréhensible, et c'était loin d'être idéal.
Serati se plaignit à Karnak du fonctionnement de l'appareil.
— Comment suis-je censée utiliser ça ? C'est plus que troublant. Les colliers de traduction magiques sont-ils aussi comme ça ?
Karnak répondit honnêtement.
— Non. Ceux-là convertissent simplement la langue instantanément.
— Donc la version nécromantique est nettement pire.
Karnak fit la moue.
— Mais c'est moins cher. Sais-tu quelle est la différence de prix ? Contente-toi de supporter le bruit.
— Tu ne peux pas simplement balayer les hurlements d'âmes torturées en les qualifiant de simple bruit !
Après avoir fait leurs courses, ils se dirigèrent vers un magasin général pour des fournitures supplémentaires, et en chemin, ils écoutèrent les conversations des villageois qui passaient. Malgré tout, le collier de traduction nécromantique fonctionnait bien. Il transmettait avec précision tout le langage ralphon autour d'eux en isola, sans aucune erreur de traduction.
Le problème était le caractère dérangeant de l'écoute, ce qui poussait Serati à se plaindre sans relâche auprès de Karnak.
— Ça n'arrête pas de gémir.
Karnak rejeta également les plaintes sans effort.
— C'est normal.
— Il ne cesse de hurler.
— C'est normal, aussi.
Serati foudroya Karnak du regard. Prenait-il cela à la légère, comme si de rien n'était ? Pire encore, il ne s'agissait pas seulement de cris et de gémissements. L'âme avait commencé à pleurer et à sangloter.
— Seigneur Karnak... elle pleure.
Ce fut la goutte d'eau qui fit déborder le vase. Serati arracha le collier.
— Je ne peux pas utiliser ça. C'est trop éprouvant.
Elle n'avait jamais eu l'intention de s'appuyer sur un objet aussi maléfique. Son intention était de l'utiliser avec parcimonie tout en étudiant assidûment Ralphon. Elle refusait d'être un fardeau pour le groupe. Mais à ce stade, elle préférait être un fardeau plutôt que d'utiliser cette chose.
Ha, il n'est pas étonnant que la nécromancie soit si universellement rejetée, pensa-t-elle avec un frisson.
Ce n'était pas comme si elle avait jamais prétendu être une sainte. Après tout, la seule raison pour laquelle elle s'était liée à Karnak dès le départ était pour son propre intérêt. Elle avait fait des efforts pour accepter la nécromancie dans une certaine mesure. Elle était même allée jusqu'à déterrer des tombes.
Mais plus elle en apprenait à ce sujet, plus il devenait évident pourquoi elle était si méprisée. Certes, l'humanité n'était pas intrinsèquement noble ou vertueuse. Les gens commettaient leur part de mal et de corruption. Pourtant, même ces humains avaient collectivement décidé que c'en était trop.
Ils avaient décrété que la nécromancie était une abomination, une ligne à ne jamais franchir. Les gens n'avaient pas besoin de mener des vies purement vertueuses, mais ils ne devaient pas non plus embrasser totalement le mal. L'homme qui se tenait devant elle démontrait ce qui arrivait si l'on s'y adonnait pleinement.
Même alors que les esprits torturés hurlaient et gémissaient à ses oreilles, Karnak ne semblait pas y prêter attention.
— Cela vous dérange ? C'est l'esprit qui hurle. Pourquoi est-ce vous qui en êtes incommodée ?
***
Après avoir refait leurs stocks, le groupe de Karnak quitta le village de Maz et poursuivit sa route vers le sud. Comme à l'accoutumée, Varos prit les rênes tandis que Karnak et Serati s'installaient à l'intérieur de la calèche. Lapicel et Leven suivaient à cheval, montant la garde de chaque côté.
À l'intérieur de la voiture cahotante, la voix claire de Serati résonna alors qu'elle lisait avec application un manuel de langue ralphon pour débutants. « Bonjour. Je m'appelle Serati Allen. »
Finalement, elle avait totalement abandonné le collier de traduction nécromantique. Elle avait libéré l'esprit tourmenté et réinhumé les ossements au bord du chemin.
Puis, elle avait décidé de se mettre simplement à étudier. Si l'alternative consistait à tourmenter une âme, alors faire l'effort d'apprendre le ralphon par elle-même était infiniment préférable.
« Es-tu un garçon ? Je suis une fille. »
Elle s'exerçait à la prononciation quand Karnak l'interrompit. « Faux. »
Elle fronça les sourcils. « Hein ? Qu'est-ce que j'ai dit de travers ? »
Karnak imita sa moue. « Tu n'es pas une fille, si ? »
« Je n'ai que vingt-six ans, vous savez ? » rétorqua Serati.
« Tu n'en avais pas vingt-cinq ? » lança Karnak.
« C'était l'année dernière. » Maintenant qu'elle y pensait, cela faisait déjà un an qu'elle avait rencontré Karnak. Et elle n'était pas la seule. Tout le monde avait vieilli d'une année supplémentaire.
Prise d'une mélancolie étrange, Serati soupira et murmura : « J'ai vieilli sans rien accomplir. »
Chevauchant aux côtés de la calèche, Leven prit une expression singulière.
Il pensa : Tu as vingt-cinq ans et tu es déjà une utilisatrice d'aura de palier bleu. Tu appelles ça « rien » ?
Qui plus est, elle y était parvenue entièrement par ses propres moyens, sans s'appuyer sur un nom de famille ou un soutien noble. Pendant ce temps, lui — né dans la lignée prestigieuse des rois martiaux — avait à peine réussi à éveiller son aura grâce à l'aide d'autrui.
Dit-elle cela uniquement pour se moquer de moi ?
Même après avoir éveillé son aura, Leven restait aussi complexé qu'auparavant.
***
Le troisième jour après avoir quitté le village de Maz, le groupe de Karnak arriva enfin à destination : la ville de Harthol.
En contemplant le paysage urbain, Leven laissa échapper une petite exclamation. « C'est une ville plus grande que ce à quoi je m'attendais ! »
Des bateaux en bois naviguaient sur la rivière Tabor, chargeant et déchargeant des marchandises au port. De hauts murs de pierre s'étendaient le long du périmètre de la ville, au-delà des quais animés. Des canaux serpentaient à travers la cité comme des veines, avec des ponts voûtés reliant les différents quartiers.
Le groupe fit avancer sa calèche à travers les portes de la ville et s'enfonça vers l'intérieur. Des flèches imposantes et des rangées de boutiques bordaient l'artère principale. Les rues étaient bondées et, à en juger par leur tenue, la plupart des gens étaient des marchands ou des commerçants appartenant à diverses guildes marchandes.
Karnak avait déjà obtenu une carte de la ville par l'intermédiaire de la guilde marchande Altas. En la déroulant pour s'y référer, il déclara : « Commençons par trouver une auberge. »
Harthol n'était pas le genre de ville qui attirait les nobles de haut rang, il n'y avait donc pas d'auberges luxueuses comme celles de la capitale royale. Cependant, comme les marchands y transitaient fréquemment, la ville regorgeait de maisons d'hôtes. Il existait même des quartiers entiers dédiés aux auberges.
En naviguant à travers une ruelle étroite, ils arrivèrent à leur destination : La Pierre du Corbeau.
Le bâtiment en bois de deux étages n'était ni extravagant ni miteux. Il était tout simplement convenable. Après avoir réservé leurs chambres et déballé leurs affaires, Serati tira Leven à l'écart et lui parla à voix basse : « Par mesure de précaution, tu devrais te tenir prêt à fuir. »
« Pourquoi ? Penses-tu qu'il va se passer quelque chose ? » Leven se tourna vers elle, l'air perplexe.
En tant qu'aînée dans le service à Karnak, elle lui adressa une mise en garde sérieuse : « D'après mon expérience, je pense simplement qu'il vaut mieux être préparé. »
Varos, le véritable ancien en la matière, hocha la tête en signe d'approbation.
« Je garderai cela à l'esprit », répondit Leven.
Pendant ce temps, Karnak avait déjà ressorti la carte de la ville. La reconnaissance était toujours une étape essentielle dans toute entreprise.
« La guilde marchande Tecas se trouve dans la partie nord de la ville, n'est-ce pas ? Rendons-nous-y une fois que nous aurons fini de déballer nos affaires. »
***
La reconnaissance du bâtiment de la guilde marchande Tecas se déroula sans accroc. Il n'y avait aucune raison de provoquer le moindre tumulte. Ils firent donc simplement le tour du bâtiment en se faisant passer pour de simples passants. Naturellement, rien ne devait arriver.
La reconnaissance préliminaire achevée, Karnak appela discrètement Serati.
— Tenons un conseil de guerre.
À vrai dire, il s'agissait moins d'une réunion que d'une séance de révision. Ils devaient désormais infiltrer le bâtiment de la guilde marchande Tecas, là où se trouvait Jedex — ou plutôt l'homme suspecté d'être lui, Banner Ralphstadder.
Karnak continua d'exprimer ses doutes.
— J'aimerais te soumettre une idée. Il y avait une certaine méthode que j'utilisais toujours dans ce genre de situation, mais j'ai le sentiment que je ne devrais plus y avoir recours.
Serati répondit, les yeux emplis de méfiance.
— À en juger par ton passé, j'ai envie de dire non, tu ne devrais pas, mais écoutons tout de même. Comment t'y prenais-tu auparavant ?
— Oh, eh bien, rien de bien spécial...
Simplement massacrer une poignée de civils, utiliser leurs corps pour lever une armée de morts-vivants, constituer une force nécromantique solide, puis écraser la cible.
Après tout ce que Serati avait vu de la part des nécromanciens, elle ne fut pas particulièrement choquée et sa réponse fut d'une indifférence inattendue.
— C'est la nécromancie classique, n'est-ce pas ? Honnêtement, j'imaginais que quelqu'un comme toi aurait opté pour une approche plus créative.
Karnak rétorqua.
— Eh bien, les méthodes classiques sont classiques pour une bonne raison. Elles sont simples et efficaces. C'est pourquoi tout le monde les utilise.
Pourtant, puisqu'il ne pouvait plus agir comme il le faisait autrefois, Karnak avait préparé quelques stratégies « adaptées aux humains ». Mais il n'était pas très sûr de sa propre définition de ce qui était adapté aux humains, raison pour laquelle il devait d'abord les soumettre à Serati.
— Très bien. D'abord, nous approcherons du domaine discrètement.
— D'accord.
Serati hocha la tête.
— Ensuite, nous évaluerons les conditions météorologiques et le vent pour déterminer le moment optimal pour attaquer.
La météo, soit. Mais le vent ? Elle trouva cela un peu étrange, mais continua de hocher la tête malgré tout.
— Compris.
— Ensuite, nous verserons de l'huile à des endroits stratégiques et nous y mettrons le feu. Plus l'incendie sera grand, plus le chaos sera important. Au milieu de la panique, nous pourrons éliminer Jedex beaucoup plus facilement...
— Rejeté.
— Ça ne marche pas ?
— Ça ne se fera PAS.
Face au refus catégorique de Serati, Karnak changea rapidement d'approche.
— Ouais, je me doutais que ça ne passerait pas. C'est pour ça que j'avais préparé un plan B. Je vais empoisonner l'approvisionnement en eau du bâtiment...
— Existe-t-il un seul plan qui n'implique pas de faire du mal à des innocents ?
— Euh... mais si les innocents ne souffrent pas, les choses seront juste plus pénibles pour nous.
— Gérer ces désagréments, c'est justement ce qui fait de nous des humains !
— Est-ce vraiment le cas ?
Se grattant la tête, Karnak grommela.
— J'imagine que je n'ai pas le choix. Même si c'est pénible, nous ferons de cette façon.