Chapitre 205
Bien loin sous la surface de la terre s'étendait une vaste chambre souterraine. Des torches fichées dans les murs vacillaient d'une lueur bleue spectrale, jetant une lumière faible et mouvante sur des inscriptions rouge sang. Cette clarté blafarde parvenait à peine à repousser l'obscurité oppressante.
Au centre de cet abîme noir se dressait un autel hexagonal sculpté dans l'obsidienne, et l'air empestait la putréfaction et le sang, une odeur épaisse et écœurante. D'innombrables ossements humains et entrailles jonchaient le sol.
Un homme seul se tenait au milieu de cette scène grotesque, l'observant avec une indifférence détachée. Tout cela était nécessaire. Ces sacrifices étaient une offrande sacrée, un prix qui devait être payé. L'homme, le Pape déchu du Soleil, Jedex, fit un pas vers l'autel.
Une prière au Dieu noir s'échappa de ses lèvres : « Réponds-moi, mon seigneur, Tesranach... »
Les ténèbres se déployèrent depuis l'autel. La surface polie de l'obsidienne se tordit et s'agita, exsudant des vagues de miasmes d'un noir d'encre. D'épaisses ombres se gonflèrent vers l'extérieur, formant des visages fantomatiques et des mains spectrales qui griffèrent le vide avant de s'évanouir.
Des cris et des gémissements d'agonie résonnèrent dans la chambre, faisant écho en un chœur de désespoir sans fin. Pourtant, Jedex ne cilla même pas. Il avait déjà tout dévoué au Dieu de la Mort ; ainsi, ces cris tourmentés ne différaient en rien du chant des oiseaux dans la forêt.
« Ton humble serviteur te sollicite. » Il n'offrit que ses sacrifices et sa prière. « Accorde-moi la sagesse des ténèbres profondes... »
Le rituel fut un succès. Grâce aux innombrables morts offertes en tribut, le monde mortel et le Sanctuaire de la Mort étaient désormais connectés. La voix divine de Tesranach atteignit Jedex à travers l'espace et le temps.
C'était une prophétie.
« Ooooh... » Son corps trembla alors que le poids des paroles du dieu frappait son esprit comme un marteau. D'une voix vibrant d'extase, l'esclave du Dieu noir murmura : « J'obéirai, mon maître. »
***
Six jours après avoir quitté la capitale royale, Drunta, Karnak et son groupe franchissaient enfin la frontière entre le Royaume d'Eustil et le Royaume de Lipaul.
Les efforts qu'ils avaient déployés pour se faire passer pour des marchands avaient porté leurs fruits. Personne ne les avait soupçonnés jusqu'ici. Le passage de la frontière en lui-même ne posa aucun problème, car ils s'y étaient préparés minutieusement à l'avance.
Au poste de contrôle, Varos présenta une plaque d'identification aux gardes. « Nous faisons partie de la guilde marchande Brenton du Royaume d'Eustil. »
Le Culte du Dieu noir était parfaitement conscient des liens de Karnak avec la guilde marchande Altas. Pour éviter tout soupçon, ils avaient délibérément emprunté l'identité d'une guilde différente.
Cet arrangement particulier avait été rendu possible grâce à Sir Hermann, capitaine de la 6e Escouade de l'Ordre du Roi d'Eustil. La guilde marchande Brenton appartenait à sa famille maternelle, ce qui rendait la connexion aisée.
« Tu vois ? C'est pour ça qu'il est utile d'avoir des relations haut placées. Quand tu as besoin d'une faveur, les bonnes personnes apparaissent tout simplement. »
Tandis que Karnak affichait un sourire en coin, le garde inspecta minutieusement la plaque d'identification.
« Il s'agit bien du sceau officiel de la guilde marchande Brenton. »
Techniquement, le processus de vérification n'était pas encore terminé. Les marchands étaient censés décharger leur cargaison pour inspection, permettant aux gardes de vérifier l'absence de contrebande, comme des stupéfiants ou des artefacts du culte. Cependant, les marchands comme les gardes trouvaient ce processus fastidieux. C'est là qu'intervenait la méthode traditionnelle.
« Et voici un petit gage de reconnaissance pour tout votre travail... peut-être pour boire un verre à notre santé ? » Varos glissa discrètement quelques pièces d'argent.
L'expression des gardes s'éclaircit subtilement. « Hmm, on dirait que vous autres comprenez comment les choses fonctionnent. »
Au premier coup d'œil, on aurait pu croire qu'ils avaient soudoyé leur passage au poste de contrôle. Pourtant, l'échange était plus nuancé qu'il n'y paraissait. Le montant devait être parfaitement dosé.
S'ils avaient remis une somme importante, comme une couronne d'argent, juste pour passer une porte frontière, cela aurait éveillé les soupçons. Cela aurait été un signe clair qu'ils avaient quelque chose à cacher. Les gardes auraient été contraints de refuser, de peur d'attirer des ennuis sur eux-mêmes.
Même la manière dont le pot-de-vin était donné importait. Les cultistes savaient bien que les petits dessous-de-table aidaient à huiler les rouages de la bureaucratie. Cependant, reproduire la technique — les subtilités bien rodées des commerçants expérimentés — était beaucoup plus difficile. C'est pourquoi beaucoup se faisaient prendre la main dans le sac.
Varos, en revanche, était un naturel. Il bloqua la vue avec son corps, dissimula les pièces dans sa paume et les passa d'un mouvement si fluide que personne ne put rien voir. C'était un talent comparable à un tour de passe-passe, une compétence que seuls ceux qui maîtrisaient parfaitement l'art de la corruption pouvaient exécuter sans faille.
« Passez ! »
Grâce à cela, ils franchirent la frontière sans incident et entrèrent officiellement dans le Royaume de Lipaul.
Une fois à une distance de sécurité du poste de contrôle, Leven se tourna vers Varos, visiblement impressionné. « Où diable as-tu appris à faire ça ? »
Varos répondit avec un sourire.
— Je te l'ai dit. J'ai passé beaucoup de temps à me cacher dans ma vie passée.
Pendant ce temps, Serati semblait troublée. « Wow... Je n'ai pas compris un seul mot de ce qu'ils ont dit. »
Les gardes et Varos n'avaient pas parlé l'Isola d'Eustil, mais la langue maternelle de Lipaul, le Ralphon. Jusqu'à présent, l'Isola avait été largement utilisé dans les régions qu'ils avaient traversées. Mais maintenant qu'ils s'étaient aventurés plus au sud, ils se trouvaient sur un territoire dominé par une langue entièrement différente.
« Je pensais avoir assez étudié... »
Serati n'était pas restée inactive. Lorsqu'elle avait appris qu'ils voyageraient à Lipaul, elle avait acheté un manuel pour débutants en Ralphon et avait étudié avec diligence.
Mais cela ne faisait que quelques jours. Si elle avait réussi à apprendre une langue étrangère en si peu de temps, elle aurait été un prodige linguistique.
« J'imagine que le bachotage ne fonctionne pas pour tout. »
Tandis qu'elle peinait, les autres comprenaient parfaitement le Ralphon. Karnak, Varos et Leven le parlaient couramment. Même Lapicel s'en sortait bien.
« Attends... pourquoi est-ce que je connais le Ralphon ? »
Elle était totalement déconcertée. Elle avait étudié le Ralphon aux côtés de Serati pendant le voyage, lisant le manuel pour débutants. Mais tout au long, elle avait trouvé que le contenu semblait étrangement facile.
Mais maintenant, en écoutant les locaux parler, chaque mot se traduisait naturellement dans son esprit, tout comme l'Isola. Pour quelqu'un sans souvenirs, c'était déroutant.
Je suis censée être une paysanne de l'empire, non ? Je ne suis qu'une orpheline sans parents ?
Elle était de basse extraction, à peine au début de son adolescence, et pourtant elle était trilingue ? Même pour elle, cela semblait ridicule.
Karnak lui jeta un coup d'œil nonchalant. « Qu'est-ce qu'il y a de si étrange ? Tu as dû être une élève diligente. »
« On ne peut pas apprendre des langues juste en étant diligente ! » rétorqua-t-elle.
« Si tu as le talent, tu peux. Si tu parles déjà deux langues, pourquoi pas trois ? » dit Karnak.
Elle n'était pas convaincue. « Mais est-ce logique pour une gamine comme moi de parler trois langues couramment ? »
« Est-ce logique pour une gamine comme toi d'être une utilisatrice d'aura ? » répliqua-t-il une fois de plus.
« Eh bien, quand tu le présentes comme ça... » Elle se gratta la tête, embarrassée. Pourtant, Lapicel ne pouvait se défaire du sentiment que quelque chose clochait.
Karnak demanda : « Quoi qu'il en soit, au moins tu peux comprendre les gens. N'est-ce pas un soulagement ? »
Lapicel hocha la tête avec hésitation. « Je suppose que oui. »
Tandis que Karnak observait la confusion grandissante de Lapicel, ses yeux se plissèrent légèrement. Est-ce qu'elle commence à retrouver ses souvenirs ?
Pour l'instant, elle ne retrouvait que des souvenirs liés au langage, mais à terme, d'autres pourraient également refaire surface.
Je ne sais pas si c'est une bonne ou une mauvaise chose.
Alors qu'elle s'approchait de lui, Serati demanda : « Au fait, qu'est-ce que je suis censée faire ? Si je suis la seule à ne pas comprendre la langue, je finirai juste par être un fardeau. »
« On ne peut rien y faire. Nous n'avons pas pu mettre la main sur un collier de traduction. »
Un collier de traduction magique était un objet coûteux, dont on disait qu'il valait son pesant d'or. Mais pour Karnak, ce prix n'était guère un problème. En fait, de son point de vue, cela ne coûtait qu'autant qu'un collier en or. C'est pourquoi il avait déclaré avec assurance qu'il lui en achèterait un.
Cependant, il y avait un problème. Si le collier valait son pesant d'or dans l'Empire de Lacania, au sein de l'Alliance des Sept Royaumes, c'était un objet impossible à acheter, quel qu'en soit le prix.
Cela se comprenait, puisqu'il s'agissait d'un objet produit exclusivement par la Tour de l'Aube, contrôlée par l'archimage Diogres Kolon. Et en raison de la demande écrasante au sein même de l'empire, aucune unité n'atteignait jamais les Sept Royaumes.
— À moins que tu ne veuilles utiliser mon traducteur à la place ?
— Tu as fini par apprendre les langues toi-même à cause de ses défauts, n'est-ce pas ?
Le traducteur nécromantique présentait de graves problèmes, au-delà de la nature sombre de sa création. Le plus gros problème était précisément celui-là : c'était un outil nécromantique. Il était censé faciliter les conversations avec les vivants, mais à chaque utilisation, il exsudait de l'énergie de mort.
Cela le rendait pratiquement inutile dans toute situation où il fallait maintenir une couverture, et c'était précisément pourquoi Karnak et Varos avaient pris le temps d'apprendre les langues de la manière conventionnelle.
À moins qu'ils ne se trouvent dans une situation où le secret n'avait pas d'importance, le traducteur nécromantique était essentiellement sans valeur. Mais c'était dans le passé.
— Tout va bien maintenant. J'ai trouvé un moyen de contourner sa faiblesse.
Contrairement à avant, Karnak possédait désormais le « Contournement de la Nécromancie », un sort qui dissimulait complètement l'énergie de mort. Avec cette couche supplémentaire, il pouvait facilement masquer la présence de l'esprit à l'intérieur du traducteur.
— Si j'avais eu ça à l'époque, se faufiler aurait été tellement plus facile. D'un autre côté, c'est peut-être une bonne chose. J'ai fini par apprendre beaucoup de langues. Alors, qu'en penses-tu ? Tu veux que je t'en fabrique un ?
Serati hésita un instant. Il était indéniable qu'un collier de traduction nécromantique était un artefact intrinsèquement maléfique. Mais si elle était la seule à ne pas comprendre la langue, elle n'avait aucun moyen de savoir quelles complications inattendues pourraient survenir.
— J'imagine que je n'ai pas le choix. Je ne peux pas me permettre d'être un boulet.
Dès qu'elle eut accepté, Karnak rayonna et lui tendit quelque chose.
— Bonne décision. Tiens, prends ça.
— Hein ? Pourquoi tu me donnes... une pelle ?
— Je ne te l'ai pas dit plus tôt ? J'ai besoin d'un catalyseur pour la nécromancie.
Elle savait déjà ce que cela signifiait.
— Si tu vois des tombes abandonnées en chemin, déterre quelques ossements et rapporte-les. Oh, et assure-toi que Lapicel ne remarque rien.
Apparemment, les ossements eux-mêmes n'avaient rien de spécial. Tout ce dont il avait besoin, c'étaient des restes humains de n'importe quel type. Ils n'étaient censés servir que de catalyseur, après tout. Tout ce qui importait, c'était que l'esprit invoqué parle à la fois le Ralphon et l'Isola.
Avec une expression conflictuelle, Serati accepta la pelle. Est-ce que c'est vraiment acceptable ?
***
Tard dans la nuit, le vent balayait les tombes abandonnées, faisant bruisser les herbes folles. Un loup solitaire hurla au plus profond des montagnes boisées, sa voix s'étirant dans la nuit. Puis, soudainement effrayé, il s'enfuit. Quelque chose s'était levé des tombes.
Le clair de lune jetait de longues ombres sur la terre retournée. Alors que l'obscurité se dissipait, le visage d'une belle femme émergea de la tombe fraîchement creusée.
Le vent souffla sur elle.
Ses longs cheveux se balançaient doucement tandis qu'elle serrait un os de bras humain en décomposition dans une main. C'était une vision surréaliste, se tenant à la frontière entre le cauchemar et la réalité.
« Wow. Juste... wow. Qu'est-ce que je suis en train de faire, bon sang ? » Serati laissa échapper un long soupir en s'appuyant contre la pelle qu'elle avait utilisée pour creuser. « J'ai fait des choses folles dans ma vie, mais celle-ci bat tous les records. »