Chapitre 204
La ville de Harthol était un centre commercial de taille moyenne situé au cœur du royaume de Lipaul. Grâce à la proximité de la rivière Tabor, la région prospérait grâce à diverses industries de pêche, et ses quais servaient de point de distribution majeur pour de nombreux vassaux marchands.
« Alors, si je comprends bien... » Varos, le regard fixé sur la carte, affichait une expression singulière. « Jedex se trouve à Harthol ? »
Karnak le corrigea : « Pour être précis, le porte-bannière Ralphstadder, secrétaire du chef de la guilde marchande Tecas, s'y trouve. Nous n'avons pas encore confirmé qu'il s'agissait bien de Jedex. »
Varos se gratta le menton. « Oh, allons. C'est évident, non ? Quoi qu'il en soit, ce n'est pas le genre d'endroit où un grand marchand s'installerait. »
Harthol n'était pas considérée comme l'un des centres commerciaux majeurs de l'Alliance des Sept Royaumes. En fait, elle n'était même pas considérée comme un pôle économique important au sein même du royaume de Lipaul. Bien qu'une quantité significative de marchandises transitât par la rivière Tabor, la ville faisait pâle figure face aux routes commerciales plus vastes et cruciales.
C'était, au mieux, une ville de second plan. C'est pourquoi diverses guildes marchandes y coexistaient.
« Si c'était moi, je m'établirais dans une ville plus grande où je pourrais superviser l'ensemble du groupe plus efficacement », commenta Varos.
« Cela aurait du sens. Mais n'oublie pas, Tecas a toujours son chef officiel. » Karnak eut un petit rire. « Ce type n'est que celui qui tire les ficelles dans l'ombre. »
« Non, ce n'est pas ce que je veux dire. S'il est vraiment Jedex, alors il est le véritable chef, n'est-ce pas ? Cela ne lui ressemble pas. »
« Eh bien, l'explication officielle est qu'il est basé à Harthol temporairement pour l'expansion de ses affaires. »
Cela paraissait logique d'un point de vue opérationnel. Être en contact étroit avec de multiples guildes marchandes permettait de rationaliser la logistique et d'acquérir des renseignements commerciaux plus efficacement.
« Et au-delà du commerce, c'est aussi une excellente base pour un chef de culte », ajouta Karnak.
Varos hocha la tête, comprenant soudain. « Ah, là, ça a du sens. »
Les cultistes devaient rester cachés et opérer dans l'ombre. Et le meilleur endroit pour se dissimuler n'était pas dans une nature sauvage et désolée. C'était en plein cœur d'une ville grouillante d'inconnus. La clé était de s'assurer que ceux qui les entouraient restaient des étrangers, sans jamais nouer de liens profonds.
« À ce compte-là, Harthol est une cachette idéale. »
Avec de nombreux groupes marchands entremêlés dans le tissu urbain, il y avait un flux constant de visages inconnus. Il y avait un échange adéquat d'informations et de marchandises, ce qui facilitait la transmission des ordres aux cultistes dispersés à travers l'Alliance des Sept Royaumes.
La taille de la ville était également pratique. Les grandes cités avaient tendance à imposer des mesures de répression plus sévères contre les cultes, tandis que les petites villes étaient plus laxistes. À bien des égards, Harthol offrait un équilibre parfait. Si Jedex se cachait, il n'y avait guère de meilleur endroit.
« Et cela joue également en notre faveur. »
Il était extrêmement difficile d'infiltrer les donjons dont les cultistes s'étaient emparés. Tout à l'intérieur était un piège, et chaque habitant un ennemi. Karnak en avait déjà fait l'amère expérience dans le donjon de Maleficus.
Mais la ville de Harthol ? Comme mentionné, elle était pleine d'inconnus sans nom.
« Cela rend l'infiltration beaucoup plus aisée. »
***
Les montagnes de Dilead s'étendaient entre les royaumes d'Eustil et de Lipaul. Une unique calèche roulait le long du sentier forestier, flanquée de chênes et de pins. C'était Karnak et son groupe, voyageant sous l'apparence de marchands.
Comme l'incident avec Maloka l'avait prouvé, la réputation de Karnak avait considérablement grandi, et le Culte du Dieu noir le surveillait désormais de près. Contrairement à avant, ils devaient éviter d'attirer l'attention des cultistes.
Ainsi, ils avaient choisi un chariot de marchand pour leur périple. Pour maintenir leur couverture, ils l'avaient rempli de marchandises : porcelaine de l'empire, épices d'Atringen, textiles de Tarum, et plus encore. C'était tout le nécessaire pour rendre leur déguisement convaincant.
Affalé dans la calèche, contemplant le ciel clair, Karnak murmura nonchalamment : « Honnêtement, voyager en chariot est bien plus pratique à certains égards. »
Jusqu'à présent, la plupart de leurs voyages avaient été urgents, les obligeant à se déplacer à cheval. Mais cette fois, il n'y avait aucune nécessité pressante de se précipiter. En fait, la discrétion était plus importante que la vitesse.
C'est pourquoi ils avaient fait de grands efforts pour dissimuler leurs identités, allant jusqu'à se faire passer pour de simples commerçants. Ils avaient abandonné leurs robes de mage et leurs armures de chevalier pour des vêtements de tous les jours. Serati et Lapicel avaient même teint leurs cheveux.
Les cheveux noirs, blonds et châtains étaient assez courants pour ne pas éveiller les soupçons, mais le roux ou le gris profond attiraient trop l'attention. De telles couleurs frappantes rendaient leur identification trop facile. Elles avaient donc teint leurs cheveux dans une nuance terne et commune de brun foncé.
Le seul problème était que Serati attirait toujours les regards, quoi qu'elle fît. Fronçant les sourcils devant son reflet dans un miroir de poche, elle murmura : « Devrais-je ajouter plus de taches de rousseur ? »
Même dans des vêtements en haillons, sa beauté était impossible à dissimuler. Lorsqu'ils avaient infiltré Trist City, ils avaient fini par renoncer à essayer de la cacher et l'avaient simplement déguisée en héritière noble gâtée.
Lapicel, qui était assise à côté de la calèche, secoua la tête. « Si tu en rajoutes, ça aura l'air bizarre, frangine. »
Trop, c'était comme pas assez. Quelques taches de rousseur semblaient naturelles, mais une profusion passerait pour une affection cutanée.
Lapicel observa Serati avec une pointe d'envie. Serai-je aussi belle qu'elle quand je serai grande ?
Quant à savoir si elle pourrait devenir aussi forte que Serati... Eh bien, c'était certainement possible. Après tout, le simple fait qu'elle réfléchisse constamment à la manière d'atteindre le niveau de force de Serati signifiait qu'elle pensait que c'était inévitable.
Mais je doute d'être aussi jolie !
Lapicel n'était pas laide. Elle était simplement mignonne, sans plus. Même à l'époque où elle était un roi martial, elle avait acquis sa renommée en tant que guerrière, pas pour son physique.
Serati, en revanche ? Même maintenant, les passants se retournaient souvent pour un second coup d'œil. Si elle faisait vraiment des efforts pour son apparence, elle pourrait facilement être considérée comme l'une des grandes beautés de l'époque.
De plus, elle était déjà une utilisatrice d'aura de palier bleu. Partout où elle allait, elle était reconnue comme une épéiste de génie, bénie à la fois par la beauté et le talent.
Et pourtant, j'ai eu le malheur de rencontrer un bâtard et j'ai fini comme ça.
Serati pinça les lèvres en jetant un regard à ce bâtard — Karnak — qui se prélassait dans la calèche.
Et par-dessus le marché, je suis devenue stérile.
D'un autre côté, en échange, elle avait retrouvé ses deux bras, elle n'était donc pas vraiment en position de se plaindre. Une pensée soudaine lui traversa l'esprit.
— Attends une minute, Seigneur Karnak ?
— Hm ? Pourquoi utilises-tu la télépathie soudainement ?
— Sir Leven est l'un de vos subordonnés maintenant, n'est-ce pas ?
— Ouais, et ?
— Alors... cela signifie-t-il qu'il est stérile lui aussi ?
Lapicel sursauta.
Oh, est-ce que frère Leven vient de glisser de son cheval ?! Était-il en train de somnoler ?
Pour référence, Varos était sur le siège du conducteur, tandis que Leven chevauchait séparément. La calèche était trop exiguë pour tout le monde, surtout avec tout le chargement.
Parvenant à peine à retrouver son équilibre, Leven envoya un message frénétique.
— A-A-Attends une minute ! Qu'est-ce que tu viens de dire exactement... ?
Il était perdu dans ses pensées lorsqu'il entendit soudain quelque chose qu'il ne pouvait absolument pas ignorer.
— Oh, ce n'est pas ce que tu penses, Leven. Ta performance est toujours intacte, mais la fonction a disparu, je suppose ?
Bien qu'il sût que Leven ne l'entendrait pas, Karnak jeta instinctivement un coup d'œil à Lapicel. C'était son devoir d'adulte responsable.
— C'est plutôt un passage de la fabrication au service, ne dirais-tu pas ? Il n'y a aucun problème avec l'usage, alors ne t'inquiète pas.
Varos ajouta avec un sourire en coin, levant le pouce. Il semblait que ni Karnak ni Varos n'avaient envisagé la gravité de ce problème pour Leven.
— Qu'est-ce que tu veux dire par « ne t'inquiète pas » ?! Cela signifie que la lignée de ma famille va s'éteindre !
C'était vrai. La famille Strauss n'avait plus d'héritier légitime. Après tout, le corps d'Emil avait été repris par le Leven du futur. Pourtant, Karnak et Varos restaient imperturbables.
— Allez, le corps d'Emil est toujours intact. Quelque chose finira par s'arranger.
— Ou peut-être que le Roi martial Gellard aura simplement un autre enfant ?
Gellard n'était pas encore vieux. Il s'était marié au milieu de la vingtaine et avait eu Emil et Leven, ce qui signifiait qu'il n'avait qu'une cinquantaine d'années maintenant.
— Ç-ça, ce n'est pas quelque chose à quoi je veux penser...
Regardant Leven sombrer dans le désespoir, Serati gloussa doucement avant de se tourner à nouveau vers son miroir. C'était vraiment une corvée. Elle avait passé toute sa vie à perfectionner son escrime, sans aucune expérience dans l'amélioration de sa beauté, et encore moins dans l'art de se rendre délibérément plus laide.
« Comment les gens font-ils pour avoir l'air naturellement moches ? » murmura-t-elle en examinant son reflet. « Pff, c'est une telle plaie. Si j'étais juste d'apparence banale, je n'aurais pas à gérer ça. »
Pour la première fois, Lapicel eut une pensée à propos de son estimée mentor et sœur qu'elle n'aurait probablement pas dû avoir. Wow, c'est vraiment insupportable.
***
Le voyage de Drunta, à Eustil, jusqu'à Harthol, à Lipaul, prenait près d'une semaine, même à cheval rapide. Naturellement, voyager en calèche à un rythme tranquille prenait encore plus de temps. Pour gagner du temps, le groupe de Karnak avait emprunté l'itinéraire le plus direct possible.
Mais cela impliquait un compromis : ils n'avaient souvent d'autre choix que de camper en plein air. À la belle étoile, les repas étaient inévitablement sommaires. Bien sûr, si la chance était de leur côté, ils pouvaient attraper du gibier frais. Mais peu importe l'habileté d'un chasseur, sécuriser une proie sans trop s'éloigner du chemin était difficile.
« Et pourtant, notre Varos réussit à s'en sortir. » Karnak rayonnait de satisfaction. « Tu as attrapé quelque chose ? »
« Ouais ! Un cerf », répondit Varos.
Karnak s'exclama : « Faisons-le rôtir ! »
Le cerf était jeune, mais tout de même assez gros. C'était largement suffisant pour fournir de la viande fraîche pendant plusieurs jours.
Naturellement, Leven était stupéfait. « Attends, comment diable as-tu attrapé ça ? »
Varos sourit et envoya un message privé.
— Après avoir passé des mois à être traqué par l'Église des Déesses dans les montagnes, on finit par apprendre quelques trucs.
Pour mémoire, Karnak s'occupait lui-même de la cuisine. Comme la plupart des passionnés de gastronomie, sa quête incessante de repas délicieux l'avait naturellement conduit à s'intéresser à la cuisine. Non pas que cela fît de lui un chef extraordinaire, loin de là.
« J'ai découvert une façon d'apprécier la bonne chère même en camping. » Se tournant vers le groupe, il partagea sa sagesse avec assurance. « Saignez-la bien, faites-la cuire lentement à feu doux, et badigeonnez-la d'une sauce préparée par un chef de haut rang. C'est tout ce qu'il faut pour que n'importe quoi devienne délicieux. »
« Étonnamment, ce n'est pas totalement faux. »
Quant à dépecer l'animal, cela ne posait aucun problème non plus. Varos et Karnak avaient tous deux beaucoup d'expérience dans l'art de séparer la chair de l'os. « Nous avons eu beaucoup d'entraînement avec... le traitement des animaux, après tout. Héhéhé. »
Au cas où, Serati demanda discrètement à Karnak :
— Par animaux, faites-vous référence à ceux qui marchent sur deux pieds ?
— Qu'en penses-tu ?
— Je ne poserai plus de questions.
Elle n'avait aucune intention de gâcher son appétit avec des détails inutiles. Peu de temps après, la venaison grésilla au-dessus du feu de camp, prenant une teinte dorée. Karnak n'était pas du genre avare. Il sortit également une sélection de plats d'accompagnement conservés, maintenus frais par magie. Pour ce repas, du moins, ils dînèrent comme des nobles.
« C'est délicieux, Seigneur Karnak ! »
« Mange autant que tu veux, Lapicel. »
« Devrions-nous ouvrir du vin ? »
« Du vin ? En plein milieu de la journée ? »
L'atmosphère était animée et insouciante.
Leven soupira en secouant la tête. « Nous sommes sur le point d'affronter l'un des chefs du culte, et pourtant, il n'y a absolument aucune tension ici. »
« Quel est le problème ? » Karnak sourit en découpant un autre morceau de venaison. « Nous aurons tout le temps d'être tendus une fois sur place. Pas besoin de commencer en avance. »