Chapitre 203
Les anciens gouverneurs de Necropia, Maloka, Kalaf et Tirafar, étaient redevenus les subordonnés de Karnak dans cette chronologie. Tout comme Demphis, les trois archiliches s'étaient dispersées à travers les Sept Royaumes afin d'étendre l'influence du Culte du Crépuscule. Et, tout comme Demphis, ils avaient appris un sortilège de dissimulation spécial.
« Il s'agit du Contournement de Nécromancie, mais dans une version conçue spécifiquement pour les archiliches. » Après avoir expliqué le rituel magique, Karnak fit un geste. « Avance, mon habile démonstrateur. »
Demphis modifia son apparence à l'aide d'une magie d'illusion, se transformant d'une liche en un homme d'âge mûr ordinaire. Cependant, même sous cette forme, une trace de ténèbres s'échappait encore de son corps. Cela pouvait tromper le commun des mortels, mais pas les utilisateurs d'aura, les mages ou les prêtres.
« C'est pourquoi nous utilisons ceci. »
Dès qu'il activa le Contournement de Nécromancie, toute trace d'énergie noire disparut complètement du corps de Demphis.
Karnak eut un sourire en coin. « Avec ça, même les prêtres de haut rang ne pourront pas percer votre déguisement. Hahaha. »
Varos observa Demphis, ou plutôt l'homme qui apparaissait désormais sous les traits de Dallas. Il le scruta de haut en bas d'un regard sceptique.
« Tu es sûr de ton coup ? » demanda Varos.
Demphis hocha la tête. « J'ai déjà croisé plusieurs prêtres. Même un inquisiteur de haut vol m'a pris pour un humain ordinaire. »
Mais la technique avait ses limites.
« En revanche, si j'utilise la nécromancie, le Contournement de Nécromancie se brisera. »
Après tout, c'était un sort conçu pour effacer l'énergie noire ; naturellement, utiliser le pouvoir des ténèbres annulait son effet.
« Et je ne peux lancer que des sorts jusqu'au quatrième cercle tant que je suis sous cette forme. »
Le Contournement de Nécromancie étant déjà actif, tenter une magie de niveau supérieur provoquerait un conflit entre les sorts. Pourtant, Maloka, Kalaf et Tirafar trouvèrent la technique plus que satisfaisante.
« Même avec ces limitations, c'est une méthode extrêmement utile. »
« Elle permet à une archiliche, la forme la plus élevée de mort-vivant, de se faire passer pour un mage humain ordinaire... »
« Espérer davantage serait faire preuve de cupidité. »
Après avoir appris le rituel, ils changèrent tous d'apparence. Kalaf se transforma en un beau jeune homme d'une vingtaine d'années aux cheveux bruns. Tirafar prit la forme d'un homme robuste d'âge mûr. Bien que leurs âges fussent manifestement différents, tous deux avaient retrouvé l'apparence qu'ils avaient de leur vivant.
Pendant ce temps, Maloka était devenue une femme grande et élancée aux longs cheveux noirs. Elle examinait désormais sa nouvelle forme.
« Cela fait bien longtemps que je n'avais pas eu cette apparence. »
Même sa voix avait changé, passant du râle grinçant d'une liche aux tons clairs et cristallins d'une femme.
Serati et Leven clignèrent des yeux, surpris.
« Quoi ? »
« Attends, pourquoi une femme ? »
Karnak les regarda comme s'ils étaient les seuls à être étranges. « Qu'est-ce que vous racontez ? J'ai dit que c'était leur apparence d'origine. »
« Maloka... Mademoiselle Maloka, vous étiez une femme ? » demanda Serati, toujours stupéfaite.
Varos, en revanche, répondit comme si c'était une évidence. « Ça se voit rien qu'en la regardant. »
La structure osseuse des hommes et des femmes était significativement différente, surtout au niveau des épaules et du bassin.
« Il suffisait de regarder. C'était clair comme de l'eau de roche que c'était une femme. Ne me dites pas que vous ne l'aviez jamais remarqué ? » poursuivit Varos.
« La plupart des gens ne le remarqueraient jamais. »
Bien sûr, les archiliches ayant déjà abandonné leurs corps physiques, le fait que Maloka ait été une femme de son vivant importait peu désormais.
Ils finalisèrent également leur plan de communication à longue distance. Comme Demphis, les archiliches maintiendraient un contact régulier à des moments convenus. Cela permettrait à Karnak, qui ne pouvait pas encore utiliser de magie de haut niveau, de rester en contact avec eux.
Tous les préparatifs étant terminés, Karnak fit un signe de la main. « Très bien, en route. Commençons par sécuriser les Sept Royaumes. »
Il n'était pas encore temps de s'en prendre à l'Empire de Lacania. Ils devaient d'abord soumettre les Sept Royaumes, où l'influence du Culte du Dieu noir était relativement faible.
Leven demanda : « Et si nous finissons par nous heurter à l'Église des Sept Déesses ? »
Après tout, le Culte du Crépuscule était indéniablement classé comme un culte hérétique. Pour l'Église des Sept Déesses, une hérésie en valait une autre.
Karnak haussa les épaules. « J'ai une idée en tête pour ça. Je ne suis pas sûr qu'elle fonctionnera, cependant. »
Les archiliches, désormais déguisés en humains ordinaires, s'inclinèrent à l'unisson. « Comme vous le souhaitez, mon maître. »
Puis, ils sortirent de la cabane et disparurent progressivement dans l'obscurité. Considérant que chacun d'eux était assez puissant pour faire trembler une nation entière, c'était un spectacle de mauvais augure.
Ils sont bien intentionnés, alors pourquoi est-ce que cela ressemble au prélude de la fin du monde ? Serati secouait la tête lorsqu'une pensée soudaine lui traversa l'esprit. « Mais... avons-nous vraiment besoin d'aller aussi loin ? »
Étendre le Culte du Crépuscule pour contrer le Culte du Dieu noir avait du sens. C'était une tâche déplaisante, mais nécessaire. Mais traquer Malican Thun et les papes déchus dans le présent ?
« Ils ne peuvent plus invoquer personne du futur de toute façon, n'est-ce pas ? »
Seules les archiliches pouvaient créer des Transcendeurs d'Anti-Espace-Temps, et désormais, ils avaient tous rejoint leur camp.
« Non, ce n'est pas ça. » Karnak sortit un cube noir de jais.
Le troisième Transcendeur d'Anti-Espace-Temps n'avait pas été créé par Demphis ou Maloka. Il provenait de la sorcière.
« Je l'ai mentionné plus tôt, n'est-ce pas ? Tesranach n'est pas paranoïaque, alors pourquoi préparerait-il des contre-mesures supplémentaires ? »
Du point de vue du Tesranach du futur, les deux événements appartenaient déjà au passé. Avait-il envoyé toutes les archiliches en premier, confirmé que les résultats étaient insatisfaisants, puis préparé des mesures supplémentaires ?
Cela pourrait expliquer l'existence d'un troisième Transcendeur d'Anti-Espace-Temps. Le résultat était arrivé en premier, et le raisonnement derrière l'action avait suivi.
« Ça devient confus. »
Voyant l'expression de Leven se crisper d'inconfort, Karnak eut un sourire amer. « Quand le temps commence à s'emmêler, c'est ce qui arrive. Ça devient un vrai casse-tête. »
***
Dans un vide de pure obscurité, au Sanctuaire du Dieu noir, Dreltein et Elezar échangèrent quelques mots. Leurs visages étaient dissimulés par des voiles.
« C'est certain. Tout contact avec Demphis a été complètement rompu. »
« Il en va de même pour Maloka. »
Puisqu'ils portaient la Marque du Contrat, la trahison était impossible. Il ne restait qu'une seule possibilité. Ils avaient été vaincus et anéantis.
« Comme prévu, est-ce l'œuvre de Karnak ? » murmura Dreltein.
Un jeune homme, le visage également voilé, secoua la tête. C'était le Saint du Soleil, Jedex. « Il est difficile de croire que cet homme possède le pouvoir d'abattre deux archiliches. »
« Je ressens la même chose. Mais nous ne pouvons ignorer la réalité », répondit Dreltein.
« Et c'est quelque chose que nous venons tout juste de découvrir... » Claquant de la langue, Elezar poursuivit. « Les restes de Kalaf et de Tirafar ont également été volés. »
En apparence, cela semblait être l'œuvre de la division occidentale de la Brigade de Purification. Mais après avoir creusé plus profondément, Elezar avait découvert une autre partie impliquée.
Elezar continua : « Un groupe de chasseurs d'ombres du Royaume d'Eustil est intervenu. Une coïncidence assez intéressante, ne trouvez-vous pas ? »
S'il s'agissait d'Eustil, une seule possibilité lui vint à l'esprit.
Dreltein claqua de la langue. « Encore cet homme ? Qu'est-ce que c'est que ce type ? »
Les quatre archiliches avaient disparu. Et dans chaque cas, Karnak avait été impliqué.
Jedex laissa échapper un rire sec. « Nous avons même joué la carte de Maloka pour comprendre cela, et pourtant, voici le résultat. »
Ils n'avaient jamais sous-estimé leur adversaire. Affecter un maître du neuvième cercle pour s'occuper d'un mage qui n'était qu'au septième cercle était déjà excessif. Et pourtant, les choses avaient tourné ainsi.
« Même ainsi, la situation n'est pas favorable pour que nous agissions directement. »
Dreltein et Elezar étaient toujours liés à l'empire. Si le conflit se déroulait au sein de l'empire, ils pouvaient intervenir autant qu'ils le souhaitaient, mais pénétrer dans les Sept Royaumes était une toute autre affaire.
Elezar parla gravement. « Il semble que le moment soit venu d'offrir des prières au Seigneur Tesranach. »
Jedex soupira. Il faudrait une offrande significative pour atteindre Tesranach dans le Sanctuaire. « Mais nous n'avons pas d'autre choix. Je vais préparer l'autel. »
***
Environ cinq jours après s'être séparés des archiliches, Karnak et son groupe retournèrent à la capitale, Drunta. Le territoire de Karnak s'était quelque peu stabilisé durant son séjour.
La première chose à faire était de visiter la guilde marchande Altas. Il devait examiner le rapport qu'il avait reçu quelques jours auparavant.
—La première enquête sur la guilde marchande Tecas a été achevée.
Le volume d'informations recueillies était stupéfiant. La pile de documents dépassait à elle seule la taille d'une personne moyenne. S'il avait donné des instructions pour se concentrer uniquement sur les liens de la guilde marchande avec le culte, il craignait que des informations cruciales ne soient omises.
Si les enquêteurs étaient laissés libres de déterminer ce qui était précieux, ils auraient pu écarter quelque chose de critique. Alors, même si cela signifiait plus de travail, Karnak leur avait ordonné de tout rassembler. Il passerait personnellement les données au crible et porterait ses jugements.
Après être resté éveillé toute la nuit, il finit enfin d'examiner le rapport. Appelant Varos dans son bureau, Karnak partagea ses conclusions. « Pour l'instant, il ne semble pas que toute la guilde marchande Tecas soit liée au Culte du Dieu noir. »
Un culte et une guilde marchande ne faisaient pas bon ménage. Un culte devait opérer dans le secret, tandis qu'une guilde marchande devait rencontrer d'innombrables personnes et voyager énormément. À bien des égards, ils étaient aux antipodes.
C'est pourquoi déguiser un culte en guilde marchande était presque impossible. En effet, le Culte du Dieu noir n'avait pas fondé la guilde marchande Tecas dès le début.
« Mais en même temps, il existe peu d'endroits mieux adaptés pour que des cultistes se cachent. »
Puisqu'une guilde marchande interagissait régulièrement avec un grand nombre de personnes, on ne s'attendait pas à ce qu'ils nouent des relations personnelles profondes. Et personne ne trouvait suspect qu'ils voyagent fréquemment.
« D'après ce que je peux voir, certains cultistes se sont infiltrés dans une guilde marchande qui existait déjà. »
L'actuel dirigeant de la guilde marchande Tecas était Valent Tecas. Karnak se souvenait de lui comme du maître original du groupe. Cela n'avait pas changé. Cependant, l'échelle de l'entreprise, elle, avait changé. Tecas était devenue l'une des deux plus grandes guildes marchandes de toute l'Alliance des Sept Royaumes.
« Si l'histoire avait suivi son cours original, ils devraient encore être en train de végéter à Eustil. »
Selon les renseignements, tout avait changé il y a six ans lorsqu'un homme avait rejoint la guilde marchande Tecas. Il avait été choisi comme secrétaire de Valent Tecas et, en tant qu'homme d'une compétence exceptionnelle, il avait contribué de manière significative à l'expansion de l'influence de la guilde.
Il utilisait des sommes colossales, de l'argent d'origine inconnue, pour investir principalement dans le développement de nouvelles mines et de donjons. Chaque entreprise qu'il touchait s'était transformée en un succès retentissant. En conséquence, Tecas était rapidement devenue l'une des deux meilleures guildes marchandes de l'Alliance des Sept Royaumes. Bien que le public n'en fût pas conscient, la vérité était qu'il était essentiellement le véritable propriétaire de la guilde.
« Banner Ralphstadder. Il est originaire du Royaume d'Altail. Actuellement âgé de trente-cinq ans. » Tapotant les documents avec ses doigts, Karnak sourit froidement. « On dit qu'il possède une perspicacité étrange, comme s'il pouvait voir l'avenir. »
En entendant l'explication, un sourire se dessina également sur le visage de Varos. « Je vois. L'avenir, n'est-ce pas ? »
Karnak lui-même avait utilisé sa connaissance du futur pour forger son propre succès. Et combiné à ce que Demphis avait mentionné, l'image devenait plus claire.
Karnak exprima sa pensée. « Ce type ne ressemble-t-il pas à Jedex ? »
Ni Karnak ni Varos n'avaient jamais porté beaucoup d'intérêt aux autres. Par conséquent, ils en savaient peu sur le Jedex actuel. Cependant, il y avait une chose dont ils pouvaient être sûrs.
Lorsque Karnak avait vaincu Jedex et l'avait transformé en mort-vivant, il avait la cinquantaine. Cela s'était produit environ vingt ans dans le futur. En calculant à rebours, ils pouvaient estimer son âge actuel.
« Un homme dans la trentaine, qui semble prévoir l'avenir, avec de vastes fonds d'origine inconnue. »
Selon Demphis, Jedex n'avait réussi à s'établir au sein des Sept Royaumes qu'après avoir reçu le soutien d'Elezar.
« Tout concorde. » Feuilletant les documents, Varos demanda : « Alors, où vit cet homme ? »