Chapitre 196
Demphis avait admis ne pas connaître le rituel pour le briser. Et ce n'était pas un mensonge. Il n'aurait pas pu mentir sous l'emprise du sceau contractuel. Alors, pourquoi Maloka le savait-il ? La réponse s'avéra étonnamment simple.
« Eh bien... en fait... » Maloka hésita un instant avant de répondre d'une voix faible. « Avant la régression temporelle, le seigneur Tesranach m'a pris à part et me l'a enseigné. »
« Hein ? Rien qu'à toi ? »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
La raison était, pour être franc, assez pathétique.
— Maloka, tu meurs beaucoup trop facilement. Il te faut une sorte d'assurance, sinon tu te feras tuer avant d'avoir accompli la mission.
« C'est ce qu'il a dit. »
« Ah... » Karnak comprit. Cela tombait sous le sens.
Maloka était déjà mort trois fois aux mains de Lapicel avant de réussir à peine à se ressusciter. Demphis, en revanche, était une puissance absolue. Il n'y avait jamais eu la moindre inquiétude quant à sa survie.
Mais Maloka ? Dès qu'il entrait dans un combat, c'était un état d'anxiété permanent.
« Ouais... Si j'avais été Tesranach, je me serais assuré de préparer ça aussi. »
À présent, Maloka était au courant du passé de Karnak et de Varos.
Toujours l'air quelque peu abattu, il demanda : « Étais-je vraiment si peu fiable ? »
« Au combat ? Oui. »
« Je vois. »
Mais il y avait autre chose que Karnak ne comprenait toujours pas. « Pourquoi t'es-tu donné tant de mal pour me capturer pendant le combat ? »
« Pardon ? »
« Je veux dire, je comprends que j'étais la cible, mais... » Karnak fit un geste vers le jeune homme aux cheveux brun fauve foncé qui se tenait derrière lui. « Qu'en est-il de Leven ? »
Une chose était de tuer Varos, Serati ou Lapicel. Cela n'avait aucune conséquence. Mais le corps de Leven était une tout autre affaire. N'en aurait-il pas besoin à l'avenir ? N'aurait-il pas dû être sécurisé ?
« Il ne peut pas rester dans le corps d'Emil indéfiniment, n'est-ce pas ? » questionna Karnak.
Maloka donna une réponse que Karnak trouva difficile à comprendre. « J'ai moi-même vérifié ce point. »
Il expliqua que Jedex, le Pape déchu du Soleil, avait fait une déclaration ferme. Ils n'avaient besoin que de Karnak, et de personne d'autre.
« Ils ont dit que le corps de Sir Leven n'était plus nécessaire. Que nous le récupérions ou non n'avait plus d'importance. Alors, j'ai simplement cessé de m'en préoccuper. »
« C'est une affirmation étrange. » Karnak fronça les sourcils.
Il était vrai que le potentiel d'Emil surpassait celui de Leven. Mais peu importait le talent d'Emil, son âme ne s'accorderait jamais parfaitement avec un corps étranger comme elle le faisait avec le sien.
« Quel est leur objectif ? Il ne tiendra pas longtemps dans cet état. »
Au moins une chose était claire. Ni Demphis ni Maloka ne connaissaient toute la vérité.
Tesranach est décidément bien mystérieux. Mais après tout, étant donné qu'il est un autre moi, c'est peut-être naturel.
Maintenant que leurs affaires étaient réglées, Karnak donna son ordre suivant : « Pour l'instant, restez cachés à proximité. Demphis sera ici dans quelques jours. »
Il y avait quelque chose à accomplir une fois que les deux archiliches seraient réunies. Alors qu'il se fondait dans les ténèbres, Maloka inclina la tête. « Oui, mon maître. »
***
Cela faisait longtemps que Karnak n'était pas revenu dans son domaine. Longtemps qu'il n'avait pas mis les pieds dans son manoir. Et durant cette période, il avait accumulé une grande richesse. Alors, que fallait-il faire en priorité ?
« Ouvrez les réserves ! Abattez le bétail et les porcs ! »
C'était le devoir d'un seigneur de réconforter son peuple après ses épreuves et de divertir somptueusement les invités d'honneur qui avaient aidé à reprendre le territoire.
« Et bien sûr, nous devrions nous offrir un peu de viande fraîche », ajouta Karnak.
« Avec tous les voyages que nous avons faits, nous n'avons pas eu un vrai repas depuis une éternité », convint Varos.
Karnak et Varos se léchèrent les babines avec impatience. La simple pensée de la saveur épaisse et juteuse d'un bœuf fraîchement grillé leur mettait l'eau à la bouche. Mais il y avait un problème.
« Il n'y a ni bétail ni porcs à abattre. »
Karnak cligna des yeux, surpris d'entendre ces mots inattendus de la bouche de Katail, le chef des serviteurs. « ... Quoi ? »
« Les cultistes les ont tous pris. »
« Pourquoi une liche aurait-elle besoin de manger ? »
Sans compter que tous leurs serviteurs morts-vivants n'étaient que des zombies ou des squelettes. Ils n'avaient même pas besoin de nourriture.
« Ne me dites pas qu'une poignée de nécromanciens a dévoré tout le bétail. »
Bien sûr, ce n'était pas le cas.
« Ils les ont envoyés à leur quartier général. »
Comme les cultistes du Dieu noir vivaient dans le secret, ils étaient constamment confrontés à des pénuries alimentaires. Ils avaient donc saisi l'occasion de voler tout ce qu'ils pouvaient.
« Ils n'ont pas seulement pris le bétail et les porcs. Ils ont pris les chèvres, les chevaux... tout. »
S'ils voulaient reprendre l'agriculture, ils devraient acheter du nouveau bétail à l'extérieur du territoire. Katail expliqua la situation avec une expression sombre.
« Ces bâtards nous ont vraiment mis dans de beaux draps », grommela Karnak.
« Les poules sont toujours là. Ils ont dit qu'ils avaient besoin d'œufs, alors ils les ont laissées tranquilles. »
« Donc ils voulaient des œufs frais, mais n'ont eu aucun scrupule à tout prendre le reste ? »
Ce n'était pas un problème insurmontable. Ils avaient de l'argent et il existait des guildes marchandes. Cela prendrait du temps, mais c'était gérable.
Mais là tout de suite, j'ai envie de viande fraîche, une viande si juteuse que le jus rouge coule à chaque bouchée !
Après un bref moment de réflexion, Karnak ajusta ses ordres. « Abattez le bétail et les porcs de Devantor. »
« Devantor ? » Le visage de Katail se crispa d'incrédulité. « Vous voulez dire que le vicomte Devantor va nous envoyer son bétail ? »
« Non, je veux dire ordonnez-lui de nous les envoyer. Immédiatement. »
« Et va-t-il obtempérer ? »
La querelle entre Zestrad et Devantor durait depuis des générations. À ce stade, ils étaient pratiquement des ennemis mortels. Karnak lui-même n'était devenu seigneur que parce que Devantor avait exterminé sa famille.
Karnak laissa échapper un reniflement moqueur. « Que vont-ils faire s'ils refusent ? »
Par le passé, Zestrad avait tremblé de peur devant Devantor. La baronnie était faible et pauvre, et ils avaient été contraints de marcher sur des œufs.
Mais aujourd'hui ? Karnak était à lui seul un mage du septième cercle, et sous son commandement se trouvaient deux utilisateurs d'aura. Cela suffisait amplement à submerger tout le territoire de Devantor.
Et par-dessus le marché, il possédait la justification parfaite. Qui se trouvait actuellement sur le territoire de Zestrad ? Rien de moins que le Commandant et le Vice-commandant de l'Ordre du Roi, qui servaient directement la famille royale.
Il y avait également un mage du huitième cercle doté d'une influence considérable au sein de la communauté magique, ainsi qu'un haut inquisiteur supervisant toute la branche nord de l'Église de Hatoba. Avec de tels invités de marque en visite dans le nord, était-il vraiment déraisonnable d'attendre de Devantor qu'il fournisse un peu de bétail pour un repas nourrissant ?
« Devantor n'a pas le cran de refuser. »
« Mais ils n'ont pas non plus beaucoup de bétail à céder. »
« C'est leur problème. »
Il était d'usage que les territoires voisins prêtent main-forte lorsqu'une perturbation majeure survenait dans un domaine proche. En fait, l'Armée de reconquête de Zestrad était composée de forces centrales du Royaume d'Eustil et de renforts venus des territoires du nord. Mais parmi eux, il n'y avait aucune troupe de Devantor.
Karnak pinça les lèvres en fixant l'ouest par la fenêtre. « Il n'y a aucune raison d'être prévenant envers des voisins qui n'ont même pas envoyé de renforts. »
***
Après avoir pris connaissance de la situation, Varos afficha une expression étrange. « En réalité... il s'avère qu'ils ne pouvaient vraiment pas envoyer de renforts. »
« Vraiment ? Quelque chose est arrivé à Devantor ? »
« Eh bien... »
La famille Devantor avait déjà été plongée dans le chaos une première fois lorsque Sir Randolph fut démasqué en tant que cultiste. Pour apaiser les tensions à l'époque, le vicomte avait été contraint de dépenser une fortune pour limiter les dégâts. Mais il y a quelques mois, un nouvel incident suspect avait fait surface.
« Que s'est-il passé cette fois ? » demanda Karnak.
« Des rituels noirs ont été détectés sur les terres des Devantor. »
En conséquence, un grand nombre de prêtres avaient été dépêchés, la famille entière avait été soumise à une enquête approfondie et le vicomte lui-même avait été convoqué à la capitale.
« Attends, pratiquaient-ils réellement la nécromancie en secret ? » demanda Karnak.
« Non, pas exactement... » répondit Varos.
C'était l'œuvre de Karnak. « Oh... cette affaire-là ? »
Les traces de sa nécromancie avaient été découvertes lorsqu'il avait mené une exploration spatiale à la recherche de l'Ombre du Destin et qu'il avait rencontré Tesranach.
« C'est vrai... Je n'ai pas vraiment cherché à être discret. » Il avait lancé ces sorts en sachant pertinemment qu'ils pourraient attirer l'attention. « Pourtant, je suis surpris que notre territoire n'ait pas été soupçonné. »
« Eh bien, jeune maître, votre réputation au sein de l'Ordre du Roi parle d'elle-même. »
Sans compter que l'enquête avait été ordonnée par Alius.
« Il n'y a aucune chance qu'il soupçonne notre domaine. Il te connaît depuis bien trop longtemps », déclara Varos.
« À bien y réfléchir, Alius ne m'a jamais rien dit à ce sujet. » Karnak marqua une pause, mais comprit rapidement pourquoi. « Maintenant que j'y pense, il n'avait aucune raison de le faire. »
Alius n'avait aucune obligation de rapporter chaque activité suspecte dans les territoires voisins. Après tout, cela n'avait rien à voir avec Karnak. En conséquence, la famille Devantor traversait une période particulièrement difficile. Leur puissance s'affaiblissait, leur richesse s'était amenuisée et leur armée était dispersée. Ils n'étaient pas en mesure d'envoyer des renforts. Ils luttaient déjà pour se défendre contre les monstres du nord.
« La famille Devantor a vraiment la vie dure... » Écoutant la conversation, Serati laissa échapper un long soupir. « Ils ne cessent d'être accablés par le malheur simplement parce qu'ils vivent à côté de nous. »
« C'est eux qui nous ont attaqués les premiers ! » s'écria Karnak.
« Certes... mais cette fois, c'est nous qui sommes en tort », le corrigea Serati.
« C'est vrai. » Karnak écarta les bras, l'air totalement impénitent. « C'est pourquoi, cette fois, je prévois de payer réellement pour le bétail et les porcs. »
« Tu avais l'intention de les prendre gratuitement, n'est-ce pas ? » lui demanda Serati.
« J'y ai pensé, mais je ne l'ai pas fait. Cela ne fait-il pas de moi quelqu'un de bien meilleur, à présent ? » rétorqua Karnak.
« C'est ce que n'importe quel être humain décent devrait faire. » Serati songea à poursuivre, puis se ravisa.
Attends... s'il fait ce qu'un humain normal devrait faire, cela fait-il vraiment de lui un humain ?
***
Quelques jours plus tard, le festin commença. Des dizaines de tables massives furent dressées sur la place du village du château. Chaque table croulait sous le bœuf, le porc, l'agneau et le poulet frais, accompagnés d'une abondance de fruits et de pain. Les marchands envahirent la place, saisissant l'occasion de vendre leurs marchandises, tandis que des musiciens jouaient des airs entraînants.
L'air était empli de musique et du parfum de la viande rôtie. C'était une célébration assez grandiose pour aider les gens à oublier les souffrances qu'ils avaient endurées sous le joug des cultistes et de l'armée des morts-vivants.
Sur le côté, Varos affichait un large sourire en dévorant un morceau de bœuf. « La viande fraîche a vraiment meilleur goût. »
« Eh bien... oui, mais... » Serati, cependant, semblait quelque peu mal à l'aise. « C'est juste que... penser à tout ce que le vicomte Devantor a dû endurer pour ce repas m'empêche d'en profiter pleinement. »
Techniquement, Karnak n'avait rien volé. Il avait payé le bétail en toute honnêteté. Mais... il y avait eu un processus de négociation plutôt agressif. Pourtant, cela faisait du bien de profiter enfin d'un moment de répit.
« C'est peut-être juste moi, mais j'ai vraiment l'impression que ce sont les premières vacances que je prends depuis longtemps. » En penchant la tête, Serati songea tout haut.
Varos gloussa. « Nous avons eu plein de vacances. C'est juste que nous n'avons jamais pu nous détendre durant aucune d'entre elles. »
Tout leur congé de l'Ordre du Roi avait été passé à se faire entraîner dans une péripétie après l'autre.
« Maintenant que j'y pense, nous n'avons jamais vraiment eu de pause où nous ne faisions absolument rien. » En les observant, Karnak haussa les épaules avec désinvolture. « Contentez-vous de vous détendre pour le moment. »
Puis, par une subtile transmission magique, il ajouta :
— Nous resterons ici un moment de toute façon.
Demphis était toujours en route, voyageant en secret, à couvert sous le manteau de la nuit.
—Il lui faudra au moins quelques jours de plus pour arriver.