Chapitre 195
Bien longtemps après que le chaos, autrefois assourdissant, se fut tu dans la forêt lointaine, trois silhouettes émergèrent lentement de l'obscurité des bois. C'étaient Karnak, Varos et Serati.
« Vous êtes de retour ! » s'exclama une jeune fille aux cheveux d'argent, qui s'occupait des blessés, le visage s'illuminant à leur vue.
Appuyé contre un rocher, Erantel lutta pour trouver ses mots. « Qu'est-il arrivé à cet homme ? »
Le simple fait que le groupe de Karnak soit revenu signifiait qu'ils avaient gagné. Mais avaient-ils totalement anéanti l'ennemi, ou celui-ci avait-il réussi à s'échapper ? C'était ce qu'il devait confirmer. En guise de réponse, Karnak brandit quelques os enveloppés dans un tissu. Il s'agissait d'un os de bras humain, doté d'un léger reflet noir.
« J'ai réussi à récupérer quelques morceaux... »
Il expliqua que l'archiliche avait été totalement détruite, ne laissant derrière elle qu'une poignée de restes.
Sentant l'énergie persistante émanant des os, Erantel fronça les sourcils. « Aucun doute possible... Ce sont bien les restes d'une liche. Une puissante énergie de mort imprègne encore ces ossements. »
Alius s'avança en titubant, le pas incertain. « Vous avez bien agi. Je m'en occupe. »
« Je vous en prie. »
Ils ne pouvaient se permettre de transporter des os maudits sans précaution. Les sceller par le pouvoir divin était le devoir d'un prêtre. Quelques-uns des prêtres les moins blessés s'avancèrent et récupérèrent les os avec soin. Observant la scène, Serati se pencha vers Karnak et murmura :
— Où as-tu bien pu dénicher ces faux restes ?
— Ce ne sont pas des faux.
— Quoi ?
— Ce sont les véritables os du bras de Maloka.
— Tu en as fait une liche manchote ?!
— Bien sûr que non. Il peut simplement ramasser n'importe quels vieux os en chemin pour se rafistoler.
Être un mort-vivant avait ses avantages. Pour commencer, perdre un membre n'était qu'un inconvénient temporaire. La nécromancie obéissait vraiment à des règles bien différentes de la logique ordinaire.
— Avec une preuve aussi solide, l'Église des Sept Déesses n'aura aucune raison de douter de notre parole.
Une fois le nettoyage effectué, Karnak tourna son attention vers l'état des autres. « Les dégâts sont considérables. »
« Heureusement, personne n'est mort. Sans la protection de la Déesse, je ne vois pas comment cela aurait été possible... » murmura Alius avec gratitude.
Varos réprima un sourire ironique. Mon Dieu, Maloka est vraiment mauvais au combat.
Malgré un mana aussi écrasant, l'archiliche n'avait pas réussi à porter un seul coup fatal. En revanche, les blessés étaient nombreux. Hormis le groupe de Karnak, personne n'en était sorti indemne. Theoderic avait survécu, mais il restait inconscient. S'ils restaient exposés trop longtemps au froid de la forêt, la situation pourrait devenir dangereuse.
Varos prit la parole : « Nous devrions bouger. Tout le monde a besoin de repos et de soins appropriés. »
« Je sais, mais le camp principal est trop loin... » Alius hésita en inspectant les environs.
C'est alors que Karnak intervint : « Vous pouvez séjourner dans mon domaine. »
« Pardon ? Mais vos terres ne sont-elles pas occupées par les cultistes ? »
« Nous nous sommes déjà occupés d'eux, n'est-ce pas ? » Karnak haussa les épaules, comme si la réponse allait de soi. « Nous avons gagné. Nous pouvons rentrer en triomphateurs. »
***
L'armée de reconquête de Zestrad était en pleine retraite, poursuivie par les forces mortes-vivantes du culte. Mais la bataille s'était soldée par une victoire écrasante pour l'armée de reconquête. Dès le début, la majeure partie de la puissance de l'armée des morts-vivants provenait de Maloka. Maintenant que Maloka n'était plus là, que pouvaient bien faire les nécromanciens restants ?
Bien sûr, l'armée de reconquête avait également perdu la plupart de ses combattants clés. Ses guerriers les plus puissants étaient tous absents, notamment Erantel, Theoderic, Alius et ses prêtres. Sans parler du groupe de Karnak.
Mais c'était là le défaut fatal des armées de morts-vivants. L'armée de reconquête pouvait fonctionner même sans ses commandants. Les officiers pouvaient toujours diriger les soldats, garantissant ainsi le maintien de la force de l'armée.
Mais les forces mortes-vivantes ? Sans Maloka, elles s'effondrèrent complètement. Un par un, les cadavres réanimés se désagrégèrent, tombant en poussière pour ne laisser que des os pourris et de la chair en décomposition. Les nécromanciens restants réussirent à peine à s'enfuir pour sauver leur vie.
Erantel fut déçu de ne pas avoir réussi à les capturer, mais il n'y avait rien à faire. La nécromancie se spécialisait dans la furtivité et la fuite. Traquer et capturer des nécromanciens en fuite n'était pas une mince affaire.
Ainsi, Zestrad fut entièrement reconquise et rendue à son légitime propriétaire, le baron Karnak. En seigneur consciencieux, Karnak ne perdit pas une minute pour agir.
Il organisa le logement de l'armée de reconquête dans tout le village du château. Les commandants blessés furent conduits directement au manoir pour y recevoir les meilleurs soins possibles. C'est à peu près à ce moment-là que le majordome, Tafel, ainsi que les domestiques et les servantes du manoir, revinrent enfin de leur évacuation.
Tafel serra son mouchoir contre lui alors qu'il se tenait devant Karnak. Ses yeux étaient humides.
« Vous êtes devenu vraiment remarquable, mon seigneur. » Des larmes perlèrent dans ses yeux alors qu'il les essuyait. « Si seulement votre défunt père était là pour voir cela... il serait si fier. »
Il y avait eu une époque où la disparition soudaine de Karnak les avait remplis de ressentiment. Après tout, il n'avait laissé derrière lui qu'une simple lettre. Leur haine était particulièrement vive envers cette misérable renarde aux cheveux roux qui avait séduit leur jeune et naïf seigneur. Leur colère avait dépassé le simple ressentiment. Elle s'était transformée en une fureur pure et simple.
Mais à présent, de telles pensées étaient impensables. Après son départ pour la capitale, la renommée de Karnak n'avait cessé de croître. Il avait écrasé une rébellion royale, apaisé le chaos à travers le royaume, étendu son influence jusque dans l'empire, et maintenant, il s'était élevé au rang prestigieux de vice-commandant de l'Ordre du Roi.
Et comme si cela ne suffisait pas, il était devenu un mage redoutable, était revenu sur ses terres à leur heure la plus sombre et avait sauvé son peuple. À ce stade, il n'était plus seulement un noble. Il était un héros tout droit sorti d'une légende. Désormais, il ne restait plus qu'un devoir à accomplir pour Karnak.
« Alors, quand comptez-vous vous marier ? » demanda Tafel.
Karnak était déconcerté. « C'est la première chose que vous demandez dans une situation pareille ? »
« C'est précisément à cause de cette situation que l'héritier de votre famille est plus important que jamais », insista Tafel.
« Je... parlons-en plus tard. Plus tard. »
Varos, quant à lui, était devenu la cible privilégiée d'un groupe de servantes admiratives. « Waouh... Varos, je veux dire, Sir Varos... »
« Vous étiez beau avant, mais... euh... »
« Vous êtes devenu encore plus beau, monsieur... »
« Q-quand êtes-vous devenu un utilisateur d'aura... monsieur ? »
Elles le connaissaient depuis l'enfance. Il avait été comme un petit frère pour elles. Mais en quelques courtes années, après avoir erré dans le monde extérieur, il était revenu en tant qu'utilisateur d'aura. Il était officiellement un chevalier ayant pénétré dans le royaume des surhommes. En d'autres termes, un candidat au mariage de premier choix.
« Pourriez-vous en choisir un ? Soit vous abandonnez les titres honorifiques, soit vous les utilisez correctement. » Varos gloussa tout en se frayant un chemin à travers le groupe pour leur échapper.
Il n'y avait pas de temps pour la romance, pas tant que la menace de Tesranach planait encore. Les domestiques du manoir, quant à eux, avaient tourné leur attention vers un nouveau chevalier qu'ils n'avaient jamais vu auparavant.
« Et qui pourrait être celui-ci ? »
« Oh, lui ? » Karnak tapota l'épaule de Leven. « C'est le nouveau chevalier de Zestrad. »
Personne ne fut particulièrement surpris. Ils avaient déjà vécu une situation similaire avec Serati. Mais lorsque Leven se présenta, les yeux de tout le monde s'écarquillèrent.
« Je m'appelle Leven Strauss. »
« Strauss ? »
« Ce Strauss-là ? »
« Quelles sont les chances ? Cela a dû causer bien des malentendus. »
Karnak eut un sourire en coin et ajouta : « Ce n'est pas un malentendu. C'est bien ce Strauss-là. »
« Hein ? »
« Vous voulez dire la famille du Roi Martial ? »
« Mais pourquoi quelqu'un comme lui deviendrait-il un chevalier de notre domaine ? »
Observant la scène sur le côté, Serati laissa échapper un petit rire. N'ont-ils pas dit exactement la même chose à mon sujet ?
Pendant ce temps, Lapicel ne reçut aucune attention particulière. Elle avait l'air bien trop ordinaire. En apparence, elle n'était qu'une jeune fille banale. Tout le monde supposa simplement qu'elle était l'écuyère de Serati et passa à autre chose.
Une fois tout le monde revenu au manoir, le personnel de maison reprit rapidement ses fonctions. Ils préparèrent les chambres pour les invités, commencèrent à cuisiner et s'affairèrent dans tout le domaine. Karnak, lui non plus, n'avait pas le temps de flâner. Ses devoirs de seigneur étaient loin d'être terminés.
Le Culte du Dieu noir, bien qu'ayant occupé le territoire, avait pris soin d'éviter les massacres inutiles. Mais cela ne signifiait pas que la population s'en était sortie indemne. C'était impossible.
Lorsque des centaines de squelettes et de cadavres armés parcouraient les terres, le sang devait forcément couler. Les pertes avaient été inévitables. Il y avait des blessés. Il y avait des morts. Et gérer les conséquences faisait partie des responsabilités de Karnak.
Alors qu'il évaluait la situation, il tomba sur un groupe inattendu de survivants. Il trouva les chevaliers de Zestrad enfermés dans la prison temporaire du village du château.
« Vous êtes... toujours en vie ? »
Les chevaliers, se tenant devant un Karnak surpris, inclinèrent la tête de honte.
« Nous sommes profondément désolés, mon seigneur. »
« Nous... nous étions trop faibles... »
« Je ne vous reprochais pas d'être en vie. » Il ne comprenait tout simplement pas.
Si l'ennemi avait affaire à des guerriers, il était bien plus efficace de les tuer et de les transformer en morts-vivants. C'eût été la manœuvre logique. Et connaissant la personnalité de Maloka, c'est exactement ce qu'il aurait dû faire. Pourtant, cela ne changeait rien au fait qu'ils avaient survécu.
« Quoi qu'il en soit, c'est un soulagement de vous voir tous sains et saufs. Concentrez-vous sur le traitement de vos blessures pour le moment. »
« Merci, mon seigneur. »
Ils avaient été emprisonnés trop longtemps et leur état était loin d'être idéal. Après les avoir renvoyés se reposer, Karnak se plongea dans une profonde réflexion.
Je devrai demander à Maloka à ce sujet plus tard.
***
La nuit suivante, Karnak, Varos et Leven rencontrèrent à nouveau Maloka dans la forêt déserte près du domaine. Leur dernière rencontre n'avait pas permis une conversation appropriée, ils avaient donc convenu de se retrouver plus tard.
Serati n'était pas présente cette fois-ci. Elle partageait une chambre avec Lapicel, et si elle s'éclipsait trop souvent, cela pourrait susciter des soupçons inutiles.
« Tu demandes pourquoi je n'ai pas tué les chevaliers ? » À la question de Karnak, Maloka inclina légèrement la tête.
« Eh bien... » Puis, avec une expression étrange, il marmonna : « Maintenant que tu en parles... pourquoi ne l'ai-je pas fait ? »
« Tu te moques de moi ? » demanda Karnak.
« N-Non, ce n'est pas ça... » Maloka agita précipitamment les mains en signe de dénégation. « Je ne le comprends pas moi-même. Sur le moment, cela semblait... naturel. »
« Qu'est-ce qui semblait naturel, exactement ? »
« Eh bien, puisque mon adversaire était vous, Seigneur Karnak, il était logique d'être prudent... »
Plus précisément, au moment où il avait entendu le nom de Karnak, une pensée avait instinctivement fait surface. Ah. Ce type perd la tête quand on touche à ses affaires. Mieux vaut marcher sur des œufs.
« Cela n'a encore moins de sens. » Karnak plissa les yeux. « Comment pourrais-tu savoir cela à mon sujet ? »
« C'est exactement pour ça que je ne le comprends pas non plus ! Mais à l'époque, cela semblait si naturel que je ne me suis même pas posé la question. »
« En y réfléchissant, Demphis a mentionné avoir ressenti quelque chose de similaire. » Karnak se caressa le menton, pensif. « Se pourrait-il que Lapicel ne soit pas la seule à détenir des informations sur moi ? »
À cet instant, Maloka frissonna visiblement.
« Alors cette fille était vraiment Lapicel ? Pas étonnant qu'elle m'ait donné un si mauvais pressentiment. »
Même sans rien savoir, il avait ressenti quelque chose.
Varos fronça les sourcils, confus. « Mais alors, pourquoi Lapicel était-elle si indifférente lorsqu'elle a vu Maloka ? »
Il était logique qu'elle n'ait pas réagi face à Demphis. Elle ne l'avait jamais vraiment rencontré auparavant. Mais Maloka ? Elle l'avait combattu trois fois. Et pourtant, elle ne l'avait pas reconnu du tout.
Karnak et Varos étaient à peine entrés dans la pièce qu'elle avait fait une crise de nerfs totale.
« C'est parce que Lapicel n'a jamais perdu contre Maloka. » Karnak haussa les épaules comme si de rien n'était. « Tu connais ce dicton ? Celui qui reçoit les coups s'en souvient toute sa vie, mais celui qui les donne dort très bien. »
L'expression de Leven se crispa légèrement.
Il avait déjà entendu un vieux dicton similaire, mais...
« N'est-ce pas l'inverse ? » demanda Leven.
Les lèvres de Karnak se courbèrent en un sourire. « Tu le penses vraiment ? »
« Aussi pénible que soit de l'admettre, je ne peux pas contredire cela. »
Alors qu'ils continuaient à discuter de divers sujets, la curiosité de Karnak fut piquée par autre chose.
« Il y a quelque chose qui me tracasse... » Il tourna à nouveau son regard vers Maloka. « Comment as-tu su comment démanteler le Transcendeur d'Anti-Espace-Temps ? »