Chapitre 188
Karnak donna ses ordres au chevalier qui menait les soldats. « Évacuez les villageois vers un endroit sûr. Nous nous dirigerons directement vers le domaine. »
« Compris. »
Les soldats d'élite progressèrent prudemment vers le village du château. Pendant ce temps, le groupe de Karnak avançait vers le domaine, se déplaçant rapidement le long du sentier plongé dans l'obscurité.
Courant devant, Serati murmura doucement : « J'espère que tout le monde est en sécurité. »
Elle n'était pas restée longtemps sur le territoire de Zestrad, mais même en ce court laps de temps, elle s'était familiarisée avec beaucoup de ses habitants. La mort était toujours une source de chagrin, mais perdre quelqu'un qu'elle connaissait rendait le poids de cette pensée plus lourd encore.
Karnak la rassura : « Je te l'ai déjà dit. Il est plus utile de les garder en vie. La plupart d'entre eux devraient s'en sortir. »
Serati lui adressa un sourire amer. Elle avait immédiatement saisi la nuance. Il n'avait pas dit « tous », mais la plupart.
« Et qu'en est-il des chevaliers de la baronnie ? »
L'expression de Karnak se durcit légèrement. « Eux... »
Du point de vue des cultistes, il n'y avait aucun intérêt à tuer des civils ordinaires. Cela ne leur apportait rien. Mais cela signifiait aussi qu'il n'y avait aucune raison d'épargner les chevaliers. Ces hommes ne savaient rien faire d'autre que manier l'épée. Ils n'étaient même pas capables de cuire une miche de pain pour subsister. En d'autres termes, ils n'auraient été qu'un fardeau en tant que prisonniers.
Ils avaient probablement été tués sur-le-champ et transformés en morts-vivants. Les chevaliers de Zestrad, ceux avec qui elle s'était souvent entraînée, n'étaient plus parmi les vivants.
« Tu as beaucoup changé, pourtant », fit remarquer Serati. « Tu essaies même de réconforter les gens maintenant. »
Karnak détourna le regard, gêné. « Je sais mieux que quiconque que cela ne me ressemble pas. »
Un peu plus loin, leur destination apparut enfin. Sous la faible lueur de la lune, la silhouette du domaine de Zestrad se dessina au loin. Il n'y avait pas de temps à perdre à contourner l'entrée principale.
Sans hésiter, le groupe franchit les murs d'un bond. Immédiatement, une scène tout droit sortie de l'enfer se dévoila sous leurs yeux. Ce qui aurait dû être un magnifique jardin avait été transformé en un cauchemar grotesque.
Les arbres, autrefois immaculés, avaient muté en formes monstrueuses, leurs branches tordues ployant sous le poids de excroissances charnues. Le sol était taché d'un rouge profond, et des flaques sombres d'un liquide semblable à du sang s'accumulaient par endroits. D'étranges tentacules frétillants — ni lianes ni appendices — glissaient de manière sinistre dans toutes les directions.
Leven murmura, sous le choc : « Par la déesse... Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Les autres, cependant, furent moins surpris. Karnak et Varos avaient vu de telles horreurs d'innombrables fois auparavant.
« Un choix assez audacieux pour l'aménagement paysager », commenta Karnak.
« Ils ont vraiment mis du cœur à l'ouvrage pour leur jardinage », convint Varos.
Serati, ayant rencontré de nombreux domaines nécromantiques par le passé, observa la scène d'un regard analytique. « Cela ressemble à ceux qu'utilisait l'évêque Straph. »
Lapicel, quant à elle, cligna des yeux, légèrement confuse. « Pourquoi cela me semble-t-il étrangement familier ? »
Puis, soudain, quelque part dans l'obscurité, ils entendirent des aboiements. Des yeux rouges luisants brillèrent au loin alors qu'une meute de chiens montrait les crocs et chargeait vers eux. Leur chair en lambeaux tenait à peine sur leurs corps, laissant apparaître des os à travers une peau déchirée. C'étaient indéniablement des chiens zombies.
Varos dégaina son épée longue en secouant la tête, incrédule. « D'où sortent ces maudits chiens ? Nous n'en avons jamais gardé. »
Pour être précis, le domaine avait autrefois possédé des chiens, mais ils avaient été donnés depuis longtemps.
Lapicel pencha la tête et demanda innocemment : « Seigneur Karnak, n'aimez-vous pas les chiens ? »
« Je déteste le son des aboiements », répondit Karnak d'un ton plat. « Chaque fois que je l'entends, quelque chose de mauvais arrive. »
Serati lui lança un regard entendu.
Ouais, ça se tient.
Après tout, quel genre de personne entendait constamment des aboiements dans des situations critiques ? Seulement quelqu'un qui avait passé sa vie à fuir. Bien sûr, chaque fois qu'il les entendait, le désastre devait suivre.
Les chiens zombies les encerclèrent, grognant et feulant. À en juger par leur apparence, la plupart étaient des chiens errants. Ils avaient probablement été tués et réanimés en créatures mortes-vivantes. Serati et Lapicel soupirèrent en tirant leurs armes.
« J'aime bien les chiens, en fait », commenta Serati.
« Moi aussi », acquiesça Lapicel.
Pourtant, aucune n'avait l'intention de rester les bras croisés simplement par pitié. Ces chiens étaient déjà morts. La seule chose à faire était de leur accorder un repos mérité.
« Désolée, les toutous. »
Au moment où Lapicel murmura ses excuses, les chiens se jetèrent sur eux, crocs dehors. Et quelques instants plus tard...
Yelp ! Yip yip !
Les chiens zombies s'effondrèrent aussi vite qu'ils avaient attaqué. À quoi servaient des crocs acérés ou un tempérament vicieux ? Au bout du compte, ce n'étaient que des chiens. Pendant ce temps, leurs adversaires étaient des guerriers capables de déraciner des arbres à mains nues et de trancher des rochers avec leurs épées. Il ne fallut que quelques secondes pour les anéantir complètement.
Comme ils avaient provoqué un tumulte, cela avait naturellement attiré l'attention. Deux hommes jaillirent du manoir de Zestrad.
« Qui êtes-vous ?! »
« Savez-vous seulement où vous êtes ?! »
C'étaient des nécromanciens, vêtus de robes noires rigides et méticuleusement amidonnées qui les couvraient de la tête aux pieds.
Karnak, en les observant, ne put s'empêcher d'admirer leur apparence un instant. « Oh, ces robes leur vont plutôt bien. Pas mal. »
À ses côtés, Varos fit claquer sa langue. « Jeune maître, je vous le jure, je ne comprendrai jamais votre sens de la mode, même après cent ans. Est-ce que les nécromanciens se soucient vraiment de ça ? »
« Les magiciens aussi, tu sais ? »
Alors que Karnak grommelait, les expressions des nécromanciens se figèrent.
« Ah ! Cet homme... »
« Le baron Karnak ! »
***
À l'intérieur du domaine de Zestrad, les domestiques et les servantes épiaient par les fenêtres. Leurs yeux étaient écarquillés d'excitation. Pendant un mois entier, ils avaient vécu côte à côte avec la mort.
Chaque matin, ils se réveillaient en voyant des squelettes errer dans les couloirs. Chaque fois qu'ils tournaient la tête, des zombies passaient devant eux. C'était véritablement un cauchemar éveillé. Ils avaient été forcés de servir des nécromanciens maudits, passant chaque jour dans une peur constante, marchant sur une glace des plus fines.
Et maintenant, enfin, le salut était arrivé. Et pas n'importe quel salut. C'était le seigneur lui-même, l'homme qui avait risqué sa vie pour son peuple !
« C'est le seigneur Karnak ! »
« Sir Varos est là ! »
En observant la silhouette imposante de Karnak, le vieux Tafel laissa couler de lourdes larmes. « Ah... Si seulement le défunt seigneur pouvait voir ce moment... comme il serait fier... »
***
C'était la première fois qu'ils le voyaient en personne, mais ils avaient déjà mémorisé ses traits grâce à des portraits enchantés créés par magie de feu. Il n'y avait aucun doute possible.
C'était le baron Karnak de Zestrad. Et à ses côtés, ses chevaliers, Sir Varos et Dame Serati. Ils n'étaient pas sûrs de l'identité du jeune homme et de la fille aux cheveux d'argent derrière eux, mais cela importait peu.
« Comment est-il arrivé ici... ? »
« Mais le seigneur Maloka est allé le capturer lui-même... »
Même sans grandes capacités de déduction, il n'était pas difficile de comprendre ce qui s'était passé.
« Je vois. »
« C'était donc une feinte. »
Bien que brièvement ébranlés, les nécromanciens retrouvèrent rapidement leur calme. Après un moment de réflexion, ils conclurent que ce n'était pas une si mauvaise situation. Leurs adversaires comprenaient un mage du septième cercle et de redoutables utilisateurs d'aura, qui seraient normalement bien au-delà de leurs capacités à gérer.
Mais ici ? Les choses étaient différentes. Le domaine grouillait de puissants domaines nécromantiques mis en place par l'archiliche Maloka lui-même. Ici, ils étaient des dieux.
« Cela tombe parfaitement bien ! »
« Nous allons vous capturer tous et vous offrir au seigneur Tesranach ! »
Excités, les nécromanciens puisèrent dans le pouvoir des ténèbres.
« Levez-vous, serviteurs des abysses ! »
Les arbres grotesques disséminés dans tout le domaine tremblèrent, libérant des vagues d'énergie cramoisie.
« Descendez sur cette terre et déchaînez votre puissance impie ! »
Les arbres monstrueux éclatèrent, déversant des masses de chair crue et frémissante. L'odeur du sang emplit l'air tandis que les morceaux de chair éparpillés glissaient et se tordaient en tentacules frétillants, rampant vers le groupe de Karnak.
Ils s'enroulaient et se balançaient comme un essaim de vers marins colossaux, s'entremêlant et palpitant à mesure qu'ils avançaient. Pour les âmes sensibles, le simple fait de voir une telle scène aurait suffi à les faire s'évanouir. Mais le groupe de Karnak ? Ils avaient l'air totalement ennuyés.
« Beurk, comme c'est typique. »
« Serati, tu commences à parler comme ça aussi ? »
« Eh bien, j'en ai vu pas mal maintenant. »
Varos et Serati dégainèrent leurs épées, la lueur de l'aura rouge et bleue tranchant l'air. Leven et Lapicel, bien que dépourvus d'aura, réagirent calmement eux aussi. Ils se déplacèrent en synchronisation, délivrant chaque coup avec précision et calcul.
Les soi-disant tentacules des abysses n'étaient pas différents de mauvaises herbes dans un jardin. Ils furent facilement abattus, les uns après les autres. Le visage des nécromanciens pâlit.
Qu'est-ce que... sont ces gens ?
Peu importait leur talent. Leurs réactions étaient incompréhensibles. Même eux avaient été nauséeux lorsqu'ils avaient commencé à travailler avec ces créatures. Pourtant, ces gens ? Ils ne bronchaient même pas. Non, en fait, il y avait une personne qui réagissait assez intensément.
« Beurk ! »
Leven, réprimant l'envie de vomir, trancha un tentacule qui volait vers lui. L'apparence grotesque des tentacules était une chose, mais l'odeur écrasante de sang et de pourriture était bien pire. La puanteur nauséabonde suffisait à elle seule à donner des haut-le-cœur.
Leven se tourna vers les autres et se plaignit : « Comment faites-vous tous pour ne pas être perturbés par ça ? »
« L'expérience. »
« L'effort. »
« Le destin, je suppose ? »
Karnak, Varos et Serati répondirent tour à tour.
« Et qu'en est-il de Lapicel ? »
Cela avait du sens pour ces trois-là. C'étaient de puissants guerriers qui avaient déjà affronté des nécromanciens. Mais qu'en était-il de la petite fille, qui n'avait même pas quinze ans ? Pourquoi était-elle si peu affectée ?
« Elle a l'estomac solide, je suppose. »
La réponse de Karnak fit adopter une expression étrange à Leven et Lapicel.
Même elle devait l'admettre. Sa propre indifférence face à cette scène lui semblait un peu bizarre.
Est-ce vraiment quelque chose d'aussi simple ?
Finalement, la masse frétillante de tentacules, invoquée avec tant d'assurance, fut réduite à de simples morceaux tranchés. Les nécromanciens, déconcertés, activèrent précipitamment des domaines plus puissants.
« V-vous avez du talent, je l'admets ! »
« Mais face au véritable pouvoir des ténèbres, rien ne peut tenir ! »
Des formations sombres brillèrent à travers le jardin alors qu'ils invoquaient une nouvelle vague de morts-vivants. Cette fois, ce n'étaient pas de simples soldats de base. Des chevaliers squelettes apparurent, vêtus d'armures et de casques. Ils étaient l'une des invocations nécromantiques les plus puissantes parmi les morts-vivants squelettiques.
Karnak eut un sourire en coin. « Oh, sympa. »
Au moment où le Rédempteur de la Nécromancie s'activa, la moitié des chevaliers squelettes furent piégés par des chaînes radiantes. Dans un cliquetis sinistre, les chevaliers se retournèrent les uns contre les autres, s'acharnant sur leurs propres alliés. Les nécromanciens serrèrent les dents.
« À bien y penser... »
« Ils disaient qu'il utilisait une magie bizarre... »
Ils avaient entendu des rumeurs sur la capacité de Karnak à retourner la nécromancie contre elle-même. Mais ils n'avaient jamais imaginé que ce serait aussi efficace.
« Dans ce cas ! »
« Il n'y a qu'une chose à faire ! »
Ils n'avaient pas le choix. Ils activèrent tous les domaines nécromantiques restants du domaine et commencèrent à préparer leur sort le plus puissant.
« Démon des abysses, descends sur cette terre ! »
Le domaine entier trembla comme s'il était frappé par un tremblement de terre. Au même moment, une vague massive de ténèbres jaillit du sol comme une éruption volcanique. L'intensité pure du miasme et de l'énergie fétide fit claquer la langue à Karnak.
« Le Rédempteur de la Nécromancie ne fonctionnera pas sur celui-là. »
C'était un rituel nécromantique extrêmement complexe et élaboré. Il lui manquait la prouesse magique nécessaire pour le briser par la seule force des sorts.
Je suppose que je vais devoir utiliser la nécromancie.
Étendant son pied droit sur l'énergie tourbillonnante, Karnak claqua des doigts. Le résultat fut un coup de tonnerre assourdissant qui résonna dans tout le domaine alors que les domaines nécromantiques se défirent à une vitesse terrifiante. Les nécromanciens restèrent figés, sous le choc.
« Qu'est-ce que c'est que ça ?! »
« Que se passe-t-il ?! »
Varos, Serati et Leven échangèrent des regards, l'air tout aussi exaspérés.
Wow.
Il n'essaie même plus de le cacher.
Est-ce qu'on va vraiment laisser faire ça ?
Lapicel, en revanche, s'émerveillait simplement. Le seigneur Karnak a vraiment atteint le sommet du Rédempteur de la Nécromancie ! Je ne peux pas sentir son mana du tout !
Pendant ce temps, les domestiques et les servantes qui épiaient par les fenêtres du manoir n'avaient aucune idée de ce qui se passait.
« Que se passe-t-il là-bas ? »
« Notre seigneur est-il en train de gagner ? »
« Il fait trop sombre pour le dire... »
Avec la tombée de la nuit et l'air déjà saturé d'énergie nécromantique, il était impossible pour une personne ordinaire de distinguer quoi que ce soit. Enfin, chaque domaine nécromantique avait été complètement annihilé.
Karnak s'avança lentement vers les nécromanciens épuisés. « Vous n'avez plus de tours dans votre sac, n'est-ce pas ? »
Les nécromanciens, terrifiés, ne pouvaient que le fixer avec horreur. Le jeune homme aux cheveux noirs sourit doucement. « Maintenant, mourez simplement. »
C'est alors. Varos et Serati se retournèrent en même temps.
« Tch ! »
« Cette présence ! »
Au-delà du ciel nocturne, une vague massive de mana entra en éruption. Tout le monde se tourna instinctivement vers elle.
Un gémissement tremblant s'échappa des lèvres de Karnak. « Bon sang... »
Au-dessus du ciel obscurci, une silhouette squelettique imposante, vêtue d'une robe noire et brandissant un bâton doré, les observait du haut des airs.
Des flammes bleues vacillaient dans le vide de ses orbites. « Vous avez causé un sacré désordre, bande de bâtards... »
C'était l'archiliche Maloka.