Chapitre 187
« Les forces stationnées dans chaque village se font systématiquement anéantir. »
« Augmenter le nombre de morts-vivants n'a rien changé. »
« Nous avons déployé plus d'une centaine de morts-vivants par village, mais ils sont toujours écrasés. »
En écoutant les rapports de ses nécromanciens, Maloka laissa échapper un léger gémissement. Depuis trois jours, ses forces subissaient des défaites sur tout le territoire. Les soldats morts-vivants qui n'étaient pas contrôlés directement par des nécromanciens ne faisaient tout simplement pas le poids face aux équipes de secours ennemies. Il avait donc même tenté d'envoyer des unités spéciales incluant des nécromanciens.
« Mais dans ces cas-là, ils ont simplement refusé de nous engager directement. »
Ce qui le déconcertait le plus, c'était le fait que l'armée de reconquête n'avait subi pratiquement aucune perte.
« Je n'ai aucune idée des tours qu'ils utilisent. »
« Même si les morts-vivants commandés automatiquement sont plus faibles que ceux contrôlés directement... »
« Mais nous sommes en supériorité numérique de cinq ou six contre un ! »
« Il est impossible que nous nous effondrions de la sorte ! »
Maloka fit claquer silencieusement sa mâchoire. Ses subordonnés ne s'en rendaient peut-être pas compte, mais il avait déjà été confronté à une telle situation par le passé.
Cela me rappelle de bien mauvais souvenirs.
Les tactiques employées étaient étrangement similaires à celles que Lapicel Crotium, le Roi martial de Cyphras, avait utilisées lorsqu'elle lui avait tranché la tête. À l'époque où Maloka était gouverneur oriental de l'Empire de Necropia, les forces de résistance humaines de Lapicel étaient apparues constamment à travers les territoires impériaux, anéantissant les troupes de morts-vivants en garnison et secourant les humains réduits en esclavage.
Les pertes étaient devenues trop lourdes, et un Maloka furieux avait pris une décision digne d'une archiliche.
— S'il ne reste plus d'humains à sauver, ils n'auront aucune raison de continuer !
Il avait ordonné que tous les humains vivants dans les zones où elle était active soient massacrés et transformés en morts-vivants. C'était censé être un avertissement. Toute résistance supplémentaire ne mènerait qu'à de plus grandes souffrances.
Il avait donc dépêché ses nécromanciens pour purger plusieurs régions, espérant étouffer la rébellion dans l'œuf. Et pourtant, qu'avait fait Lapicel ?
Elle avait attaqué mon bureau de gouverneur, pourtant totalement désert.
Un simple maître du neuvième cercle ne faisait pas le poids face à un Roi martial. Maloka avait perdu la tête avant même d'avoir pu engager le combat, ne parvenant à ressusciter que grâce à la grâce de Tesranach.
C'est alors qu'il comprit une chose. Envoyer ses subordonnés loin de lui était une erreur fatale. La fois suivante, il avait donc mené ses forces en personne pour écraser la résistance humaine. Mais une fois de plus, les résultats avaient été... moins que favorables.
Lapicel l'avait attiré dans un piège, et avant qu'il ne s'en rende compte, il avait perdu la tête une seconde fois. Tesranach l'avait ressuscité à nouveau. Après tout, personne ne gérait les devoirs de gouverneur aussi bien que Maloka. Ce dernier s'était creusé la cervelle après son retour à son poste.
Envoyer ses subordonnés seuls n'avait pas fonctionné. Les mener lui-même n'avait pas fonctionné. Que restait-il alors ? Après mûre réflexion, il décida de transporter tous les humains survivants jusqu'à son quartier général.
S'il les exécutait tous dans la sécurité de sa propre base, il n'y aurait aucun risque d'interférence. Du moins, c'est ce qu'il pensait. Le résultat ?
Lapicel s'était déguisée parmi les humains réduits en esclavage. Elle avait profité du transport pour infiltrer sa forteresse, l'embusquant sur son propre terrain. Et une fois de plus, Maloka avait perdu la tête sans même avoir pu livrer un combat digne de ce nom.
Trois fois. Il était mort trois fois face à la même femme. La seule raison pour laquelle il n'y en avait pas eu une quatrième était que Tesranach était personnellement intervenu pour éliminer Lapicel une fois que son influence était devenue trop dangereuse.
Quant à Maloka lui-même ? Il n'avait rien accompli dans ce conflit. Il n'avait subi qu'une succession de défaites humiliantes. C'était un souvenir véritablement terrible.
Maloka gémit à nouveau, sombrant dans une profonde réflexion. Il n'avait aucune idée de la manière dont les forces du Royaume d'Eustil avaient appris à reproduire les tactiques de Lapicel. Mais ce n'était pas totalement impossible à expliquer. Peut-être Lapicel elle-même avait-elle étudié ces stratégies dans d'anciens textes militaires humains.
L'important, à présent, est de trouver comment réagir...
Peu importe le temps qu'il y consacrait, il ne parvenait pas à trouver de solution parfaite. Finalement, il se rabattit sur une stratégie tout droit sortie des manuels de guerre.
« Oubliez les serfs. Qu'ils les prennent s'ils le veulent. »
Il avait été pris au dépourvu par leurs attaques incessantes, mais en y réfléchissant rationnellement, perdre les villageois n'avait aucune importance. Après tout, leur objectif n'était pas le contrôle territorial, n'est-ce pas ?
« Notre objectif est Karnak, pas la baronnie elle-même. Tant que nous le capturons, nous gagnons. »
Il ordonna à toutes ses forces de se replier et de se concentrer sur leur place forte, le manoir de Zestrad et le village fortifié. Ensuite, il ne restait plus qu'à attendre que l'armée du Royaume d'Eustil vienne à lui.
« Tenez-vous-en au plan initial. Tout le monde, concentrez-vous sur la défense. »
***
Les éclaireurs dépêchés à travers la baronnie étaient revenus avec des rapports sur les mouvements de l'ennemi. « Ils ont abandonné toutes les villes et concentrent la totalité de leurs forces au manoir et au village fortifié. »
Après avoir écouté le rapport, Leven claqua de la langue, stupéfait. « Ils ne se sont vraiment pas écartés d'un pouce de vos prédictions, Seigneur Karnak. »
Karnak hocha la tête comme s'il s'agissait de la chose la plus naturelle au monde. « Je vous l'avais dit, il est prévisible. »
Maloka était un gouverneur, un administrateur et un mage compétent. Mais il n'était ni un guerrier habile ni un commandant talentueux.
« En termes de capacités de combat pures, Demphis lui était bien supérieur. Maloka est peut-être très compétent en magie, mais ses instincts de bataille sont inexistants. »
Bien sûr, cela ne signifiait pas pour autant que Maloka était faible. Il restait un maître du neuvième cercle. L'affronter de front serait une bataille perdue d'avance.
« Mais puisqu'ils agissent exactement comme prévu... » Karnak jeta un coup d'œil à ses compagnons et fit un signe du menton. « C'est à notre tour de bouger. »
***
En préparation de la bataille imminente, Maloka et ses nécromanciens fortifièrent leurs défenses avec une précision méticuleuse. Ils superposèrent de multiples barrières nécromantiques autour du manoir, positionnèrent des forces de morts-vivants en longues lignes défensives autour du village du château et invoquèrent de puissants monstres pour patrouiller dans chaque ruelle.
Le plan était simple : au moment où les forces du Royaume d'Eustil donneraient l'assaut, ils transformeraient le champ de bataille en un chaos total. Et dans ce chaos, ils s'empareraient de Karnak.
Le lendemain, un nécromancien qui venait de revenir de la reconnaissance du camp ennemi s'approcha de Maloka avec une expression étrange. « Seigneur Maloka, monsieur. »
« Qu'y a-t-il ? »
« Ils battent en retraite. »
« Quoi ? » La lueur spectrale dans les orbites vides de Maloka vacilla. « Que veux-tu dire ? »
« Exactement ce que j'ai dit. L'armée de reconquête se retire. »
Au lieu d'avancer vers le nord en direction de la baronnie de Zestrad, ils battaient en retraite vers le sud. Les autres nécromanciens éclatèrent en exclamations confuses.
« C'est ridicule ! »
« Leur seigneur abandonne ses propres terres ? »
« Son domaine, sa fortune. Tout est ici ! »
Pour eux, c'était impensable. Mais Maloka voyait les choses différemment. « Peut-être nous sommes-nous mépris. »
Il avait tiré des conclusions hâtives à cause de ses souvenirs de Lapicel. Mais en y réfléchissant bien, leur adversaire n'était pas un héros vertueux de l'humanité. C'était juste un noble de province ordinaire, et qui plus est, quelqu'un qui pratiquait la nécromancie en secret. Cela seul prouvait qu'il n'était pas un parangon de justice.
« Peut-être que, de son point de vue, il a déjà rempli son devoir de seigneur », dit Malkia.
Les expressions des nécromanciens se figèrent.
« Quoi ? »
« Maintenant que tu le dis... »
L'armée de reconquête avait déjà secouru un nombre significatif de serfs, et ce, depuis un domaine occupé par un culte infâme. Alors, pourquoi Karnak prendrait-il des risques supplémentaires ? Pour un noble, les serfs n'étaient que des biens attachés à la terre. Ne serait-il pas plus logique pour lui d'abandonner les derniers, de rassembler des renforts et de revenir plus tard pour reprendre ses terres en bonne et due forme ?
« C'est ça ! »
« Ce n'est qu'un noble pourri de plus ! »
« Il en a fait assez pour sauver les apparences, alors maintenant, il s'en fiche éperdument ! »
La plupart des nécromanciens présents avaient autrefois été des roturiers, maltraités par les nobles tout au long de leur vie. Leurs voix s'élevèrent, empreintes de colère.
« Nous devons leur envoyer un avertissement ! »
« Nous devons tuer les serfs restants ! »
Maloka, nullement impressionné, demanda d'un ton plat : « Et quel en serait l'intérêt ? »
Avec le retrait de l'armée de reconquête, ceux qui avaient été laissés derrière étaient déjà condamnés.
« Si nous les transformons en soldats morts-vivants, qu'y gagnons-nous exactement ? » poursuivit Maloka.
« S'ils échouent à sauver les gens restants, il ressentira sûrement un peu de culpabilité... »
« Mais il les a déjà abandonnés. Au contraire, il s'en sentira probablement soulagé. »
« Et si nous menacions de les tuer s'ils ne reviennent pas ? »
Maloka ricana, exaspéré par la suggestion de son subordonné. « Laisse-moi répéter. Il les a déjà abandonnés. Pourquoi se soucierait-il de leur sort à présent ? »
En réalité, cette situation était extrêmement favorable au Culte du Dieu Noir. Délaissés par leur propre seigneur, les survivants étaient désormais les candidats parfaits à la conversion. Il n'y avait pas de meilleur moment pour recruter de nouveaux fidèles dévoués. En temps normal, Maloka aurait été ravi de cette opportunité d'étendre la foi.
Mais il avait reçu un ordre précis : capturer Karnak. Et il ne restait qu'un seul moyen d'y parvenir.
« Nous devons les traquer », conclut-il.
L'un de ses subordonnés hésita. « Cela pourrait être un piège. »
« C'est possible », admit Maloka.
Mais il y avait une différence cruciale par rapport à son expérience passée avec Lapicel.
Cette fois, c'est moi le plus fort.
Les tactiques qu'elle avait employées n'avaient été possibles que parce qu'elle représentait une force absolue. Elle était un Roi martial. Mais ici, la situation était différente. Au mieux, les guerriers les plus puissants de l'armée de reconquête n'étaient qu'un chevalier violet et un mage du huitième cercle.
C'est exact. Il n'y a aucune raison de se laisser intimider par des forces aussi dérisoires.
Prenant sa décision, Maloka donna ses ordres : « Préparez le déploiement. Nous ne pouvons pas le laisser s'échapper. »
***
À la tête d'une vaste armée de morts-vivants, Maloka poursuivait l'armée de reconquête de Zestrad en pleine retraite. Il n'avait laissé derrière lui que deux nécromanciens et trois cents morts-vivants pour garder le domaine et le village du château, ce qui signifiait qu'il s'agissait d'une mobilisation totale pour cette traque.
Ainsi, une demi-journée s'écoula depuis le départ de Maloka et de ses forces du domaine. À la tombée de la nuit, un groupe d'humains émergea aux abords du village du château.
« Bien. La plupart d'entre eux sont partis. »
C'était le groupe de Karnak, accompagné de cinquante soldats d'élite. Ils avaient attendu tout ce temps que Maloka libère les lieux.
Serati leva les yeux vers le ciel d'encre et murmura : « Il sera difficile d'évacuer les gens dans cette obscurité. »
« Nous n'avons pas le choix. Maloka ne s'en ira pas à notre convenance. »
Lentement, le groupe de Karnak et les soldats avancèrent vers la ville.
Leven, scrutant les environs, prit la parole : « Je pensais vraiment que le plan consistait à les attirer hors de la baronnie pour les écraser là-bas. »
Karnak secoua la tête. « Cette stratégie posait deux problèmes. »
Premièrement, il aurait été difficile d'attirer Maloka dans un piège préparé. Attirer un ennemi déjà en état d'alerte maximale avant la bataille aurait nécessité une chance insolente.
Et deuxièmement : « Voici la véritable raison. »
Les nécromanciens laissés dans la baronnie pouvaient faire subir n'importe quel sort aux serfs restants. Bien entendu, Karnak lui-même ne se souciait guère de ce qui pouvait leur arriver...
— Mais cette fois, je suis l'exemple de Lapicel, tu te souviens ?
Passant sur leur canal de communication privé, il jeta un coup d'œil à la jeune fille aux cheveux argentés qui se tenait aux côtés de Serati.
— Ignorer si les serfs vivent ou meurent. C'est une chose que seul quelqu'un comme moi ferait.
La jeune fille, serrant son épée longue avec une expression grave, se préparait déjà à la bataille à venir.
— Si c'était Lapicel, elle se serait battue pour sauver ne serait-ce qu'une personne de plus, quel qu'en soit le prix.