Chapitre 186
Il y avait plus d'un village d'où les serfs s'étaient échappés. Les morts-vivants en garnison étaient attaqués en plusieurs points de la baronnie de Zestrad.
En recevant les rapports, Maloka fronça les sourcils, perplexe. « S'ils donnent la priorité au sauvetage des villageois, pourquoi n'avons-nous détecté aucun mouvement de leur armée ? »
« C'est parce qu'ils se sont divisés en petites équipes de secours d'une vingtaine de personnes chacune. Leurs effectifs étaient trop réduits pour attirer l'attention. »
Cela ne faisait que rendre la situation plus déconcertante.
« Ils ont délibérément divisé leurs forces pour infiltrer le territoire ennemi ? Même s'ils tentent de sauver des gens, prendraient-ils vraiment un risque aussi inconsidéré ? »
C'était de la pure folie. Que feraient-ils s'il postait simplement davantage de morts-vivants dans chaque village ? À ce rythme, ils marchaient droit dans la gueule du loup.
Maloka réfléchit un instant avant de hausser les épaules. « Eh bien, ce n'est pas mon problème. »
Prendre de tels risques était leur affaire. Son travail consistait simplement à les anéantir.
« Envoyez nos propres unités spéciales dans chaque village. Tuez d'abord les sauveteurs, puis relevez-les en tant que morts-vivants. Inutile de sacrifier de précieux serfs. »
« Compris. »
Les nécromanciens inclinèrent la tête. Ils étaient sur le point d'exécuter l'ordre avant d'hésiter.
Attendez. Chaque village ?
Ce n'est qu'alors que les nécromanciens réalisèrent qu'il s'agissait d'un ordre impossible à remplir. L'armée des morts-vivants avait une faiblesse critique. Le territoire de Zestrad s'étendait sur les terres rudes du nord. La population y était clairsemée par rapport à l'immensité du domaine, et la plupart des serfs étaient dispersés sur de vastes distances.
En comptant la ville principale située sous le domaine du seigneur, il y avait quatre grands villages et pas moins de onze établissements plus petits.
« Mais au mieux, nous ne pouvons nous diviser qu'en deux unités distinctes. »
***
« À quoi bon avoir des milliers de soldats morts-vivants ? » ricana Karnak. « Ils n'ont que quatre ou cinq nécromanciens pour les commander. »
Une armée humaine possédait une structure de commandement complexe. Il y avait des commandants, puis des chefs de bataillon, des chefs de compagnie et des chefs d'escouade sous leurs ordres. Cette hiérarchie permettait une division fluide des troupes en unités spéciales selon les besoins.
Mais l'armée de morts-vivants de Maloka était différente. Au sommet se trouvait Maloka lui-même, suivi de ses nécromanciens. En dessous, les soldats morts-vivants.
Il n'y avait que deux niveaux de commandement. Et en raison de la nature de la magie nécromantique, les zombies et les squelettes ne pouvaient fonctionner correctement au combat sans le contrôle direct d'un nécromancien.
« C'est pourquoi une armée de morts-vivants ne peut pas diviser ses forces aussi facilement qu'une armée humaine. »
Tout dépendait du nombre de nécromanciens aux commandes. Même avec des milliers de soldats, un nécromancien signifiait une seule armée efficace. Deux nécromanciens signifiaient deux groupes distincts.
« Ils ne peuvent pas scinder leurs troupes en dix unités de quelques centaines de soldats comme le ferait une armée humaine. »
Et encore, c'était une considération théorique. La réalité était bien plus restrictive. Même avec cinq nécromanciens, ils ne pouvaient pas réellement former cinq unités séparées.
« Le risque est trop grand. Si un seul nécromancien est tué, toute une unité s'effondre instantanément. »
Pour qu'une force de morts-vivants soit stable, chaque unité avait besoin d'au moins deux, idéalement trois, nécromanciens aux commandes.
« Pour l'instant, Maloka ne peut déployer au maximum que deux unités spéciales. S'il tente de diviser davantage ses forces, il laissera trop de failles dans ses défenses. »
« Je vois », acquiesça Serati, pensive. Puis, elle hésita. « Mais certains de leurs soldats morts-vivants semblent capables de se déplacer seuls, n'est-ce pas ? »
Après tout, les zombies et les squelettes postés à travers Zestrad n'étaient pas activement contrôlés par des nécromanciens. Ils suivaient simplement des ordres préétablis.
« Ne peuvent-ils pas simplement augmenter leurs effectifs ? » demanda-t-elle.
Pour le moment, seuls une vingtaine de morts-vivants étaient postés par village, ce qui en faisait des proies faciles pour les équipes de secours. Mais que se passerait-il si chaque village comptait plus d'une centaine de morts-vivants ? Même sans nécromanciens pour les diriger, le simple nombre ne suffirait-il pas à submerger les équipes de secours ?
« Je pensais la même chose autrefois. » Karnak esquissa un sourire amer. « C'était avant de tomber dans le piège de Lapicel. »
Pré-programmer des soldats morts-vivants avec des ordres et les laisser combattre automatiquement ? Augmenter simplement leur nombre ? C'était certainement possible.
« Mais c'est là qu'intervient la deuxième faiblesse majeure d'une armée de morts-vivants. »
***
Il y avait un petit village à la limite ouest de la baronnie de Zestrad, composé d'une dizaine de foyers. Un membre de l'équipe de secours observait la situation depuis la forêt voisine.
Il claqua la langue, incrédule. « Le nombre est écrasant. »
Des zombies lourdement armés et des soldats squelettes patrouillaient dans la zone. Ils étaient près d'une centaine. Même en l'absence de nécromanciens pour les diriger, ce qui rendait leurs mouvements rudimentaires, la simple différence numérique rendait la victoire impossible. En temps normal, la décision logique aurait été d'abandonner la tentative et de battre en retraite.
« Je vois. » Au lieu de cela, Sir Boel, le chef de l'équipe de secours, sourit. « C'est exactement comme le Seigneur Karnak l'avait prédit. »
Avant même leur départ, ils avaient été prévenus qu'une telle situation pourrait se produire. Ils avaient également préparé une contre-mesure pour ce cas précis.
« Dans ce cas, cette tactique devrait fonctionner à merveille. » Boel fit signe à ses hommes. « En avant ! »
Vingt membres de l'équipe de secours surgirent de la forêt, chargeant droit sur le groupe de zombies gardant les abords du village. Les zombies, ayant détecté des intrus, levèrent immédiatement leurs lances et leurs lames. Leurs ordres étaient simples : empêcher les locaux de partir et tuer tout étranger à vue.
Comme commandé, les zombies se ruèrent en avant, mais c'est l'équipe de secours qui domina le champ de bataille.
« Où croyez-vous aller ?! »
« Vous pensez vraiment que nous allons perdre face à ces brutes lentes ? »
« Haah ! »
Les zombies ne combattaient qu'avec des mouvements rigides et prévisibles, balançant leurs armes sans réfléchir. L'équipe de secours, en revanche, combattait avec une habileté aguerrie. Ils esquivaient, attaquaient et battaient en retraite avec précision.
Peu de temps après, la plupart des zombies alentour avaient été mis en pièces, leurs restes éparpillés sur le sol. Mais cela ne signifiait pas pour autant qu'ils avaient gagné. Le tumulte avait attiré l'attention des autres soldats morts-vivants patrouillant dans le village.
« Grrrr... »
« Krrraaah... »
Des goules et des soldats squelettes commencèrent à affluer de toutes parts, formant un encerclement qui se resserrait.
Boel évalua rapidement la situation.
Est-il temps de battre en retraite ?
S'ils étaient complètement encerclés, ils seraient perdus. Ils devaient battre en retraite pendant qu'ils en avaient encore l'occasion.
Boel cria : « Repliez-vous, maintenant ! »
Comme s'ils attendaient l'ordre, les soldats s'élancèrent immédiatement dans une seule direction. Mais ce n'était pas vers la forêt. Au lieu de cela, ils coururent plus profondément dans le village de Tievaux, droit en territoire ennemi.
Pour tout tacticien expérimenté, cela aurait ressemblé à une perte de raison. Quels soldats chargeraient directement dans le bastion ennemi alors qu'ils ont reçu l'ordre de fuir ? Naturellement, les morts-vivants les poursuivirent.
« Graaaah ! »
L'équipe de secours s'engouffra dans une grange délabrée, enfonçant la porte et se précipitant à l'intérieur. Les morts-vivants encerclèrent la structure, se préparant à l'assaut final. Deux soldats squelettes en tête levèrent leurs boucliers et chargèrent dans la grange.
Et puis, ils s'arrêtèrent. L'apparence de l'équipe de secours avait changé. Leurs armes avaient été dissimulées quelque part. Leurs armures étaient cachées sous des robes en lambeaux. Ils ne ressemblaient plus qu'à de simples paysans. Les soldats déguisés fixèrent les squelettes.
Est-ce que ça va vraiment marcher ?
Est-ce que ça va vraiment les duper ?
Une sueur froide coula dans le dos de Boel. Puis, une scène bizarre se déroula sous ses yeux. Après avoir scruté les environs, les soldats squelettes abaissèrent lentement leurs boucliers. Puis, sans un regard de plus, ils firent demi-tour et retournèrent à l'extérieur.
La même chose se produisit avec les autres morts-vivants. Après un bref instant de vigilance, ils retournèrent tous à leurs positions de patrouille initiales. Leurs ordres étaient clairs : empêcher les locaux de partir et tuer les étrangers.
Mais à présent, aucun étranger n'était en vue. Les humains dans la grange étaient désarmés, vêtus comme des paysans et se tenaient à l'intérieur du village. Selon toute logique, ils étaient désormais des locaux.
L'équipe de secours attendit patiemment que tous les morts-vivants aient regagné leurs postes. Ensuite, ils sortirent de la grange.
Et ensuite ? Ils dégainèrent leurs armes cachées et lancèrent une nouvelle embuscade.
« Écrasez-les tous ! »
« Haaaah ! »
La bataille se déroula comme un disque rayé. Ils pouvaient éliminer une vingtaine de morts-vivants avant que les autres ne reviennent en courant. Avant de subir des pertes, ils battaient en retraite, se cachaient et se déguisaient à nouveau.
Et à chaque fois, les morts-vivants, incapables de les reconnaître, retournaient sur leurs itinéraires de patrouille habituels. Après avoir répété ce processus quelques fois, ils avaient complètement anéanti plus d'une centaine de soldats morts-vivants.
En contemplant les tas de restes de morts-vivants brisés, Boel murmura, incrédule : « Incroyable... Je n'arrive pas à croire que ça ait vraiment marché. »
***
Pour qu'un nécromancien puisse contrôler indirectement des soldats morts-vivants, il devait pré-programmer leurs ordres à l'avance. Et pour Karnak, découvrir quels étaient ces ordres n'était pas difficile le moins du monde. Il suffisait d'observer leurs mouvements à distance pour deviner.
Même la future Lapicel avait été capable de le faire, alors pour l'ancien Monarque de la Mort, c'était pratiquement un jeu d'enfant. Après avoir déchiffré les commandes, il transmit des contre-mesures à chacune des équipes de secours de l'armée de reconquête.
S'ils sentaient un danger, ils devaient enfiler leurs robes et se faire passer pour des locaux. Bien sûr, dans une bataille entre humains, une telle ruse aurait été totalement inutile. Aucun humain sain d'esprit ne manquerait de reconnaître un ennemi simplement parce qu'il a changé de vêtements.
Mais les morts-vivants étaient différents. Ils n'avaient aucune capacité de raisonnement. Ce n'étaient que des marionnettes, agissant selon les instructions qui leur avaient été données.
Se remémorant le passé, Karnak secoua la tête. « C'est exactement pour cette raison que je prenais la peine de recruter des créatures mortes-vivantes dotées de libre arbitre. Les zombies et les squelettes seuls ont trop de limites. »
Prenez Serati, par exemple. S'il l'avait transformée en marionnette sans cervelle obéissant sans poser de questions, elle ne serait pas à ses côtés en ce moment, à lui offrir des conseils.
« Grâce à cela, je suis devenu une personne si équilibrée. » Karnak semblait satisfait de lui-même.
Serati et Varos, cependant, échangèrent des regards plutôt complexes.
—Pense-t-il vraiment vivre comme une personne normale ?
—Laisse-le simplement profiter du moment.
« Vous savez que je peux vous entendre même si vous dites ça par magie, n'est-ce pas ? »
Quoi qu'il en soit, la tentative de Karnak de suivre les traces de Lapicel avait produit des résultats impressionnants. En seulement trois jours, ils avaient sauvé près de la moitié des serfs.
Jetant un coup d'œil vers les casernements où les villageois libérés étaient rassemblés, Leven demanda : « Alors, que va-t-il se passer maintenant ? Maloka va-t-il devenir furieux et sortir de sa forteresse ? »
« Cela ne suffira pas. »
Tout ce qu'ils avaient fait jusqu'à présent visait à ébranler la base d'opérations de Maloka. Pour l'attirer dehors, il leur fallait une approche différente.
« Jusqu'ici, nous n'avons fait qu'imiter ce que Lapicel a fait. » Karnak se tourna vers Leven avec un regard impatient. « Maintenant, nous allons faire quelque chose que Lapicel ferait réellement. »