Chapitre 185
Maloka était assis seul dans l'obscurité du deuxième étage du manoir Zestrad. Il n'avait même pas pris la peine d'allumer une lampe. Calme, il régulait son mana et son énergie nécrotique, se remémorant le jeune homme aux cheveux noirs qu'il avait croisé plus tôt dans la journée.
Ce bâtard doit être celui dont parlait Sir Leven.
Grâce au Leven du futur, qui avait pris possession du corps d'Emil, Maloka avait appris le nom de Karnak. Le problème était que tout ce qu'il savait de son adversaire se résumait à peu de chose près à un nom et à une vague description.
En vérité, le Leven du futur n'avait pas pu rester longtemps dans le corps du Leven du présent. Il avait été interrompu et expulsé presque immédiatement. Le temps qu'il avait réellement passé face à face avec Karnak avait à peine duré une minute.
Les seules choses qu'il avait pu confirmer étaient que Karnak avait fait preuve d'un niveau de nécromancie complexe, chose qu'un Tesranach seul pouvait probablement accomplir, et pourtant son énergie nécrotique réelle n'était pas particulièrement puissante. Si seulement Demphis avait été en sécurité, Maloka aurait pu recevoir un rapport complet sur la situation. Mais, au pire moment possible, il avait disparu après ce jour-là.
Il y avait trop peu d'indices. Le continent était bien trop vaste pour retrouver quelqu'un avec seulement un nom et une description approximative. Heureusement, le Leven du futur s'était efforcé de se remémorer ce moment et se souvenait de la conversation que le jeune homme avait eue avec le Leven du présent.
— Je fais partie de l'Ordre du Roi, moi aussi ! Crois-tu que je fais cela par plaisir ?
Grâce à cela, Elezar avait réussi à tirer le nom de Karnak des profondeurs de sa mémoire.
— À bien y réfléchir, il y avait un mage de ce nom dans l'Ordre du Roi du Royaume d'Eustil.
L'existence d'un nécromancien de ce calibre était inouïe, mais le nom lui-même était apparu dans les rapports de Hudel. Avec une piste solide, il n'avait pas été difficile de confirmer son identité.
Son nom complet était Karnak Zestrad, l'actuel chef de la baronnie de Zestrad et vice-commandant de l'Ordre du Roi du Royaume d'Eustil. C'était un mage de haut rang, connu pour sa haine envers les nécromanciens.
Une enquête plus approfondie avait révélé qu'il était, en fait, la véritable source de la soi-disant magie anti-nécromancien que la Tour d'Argent Azur diffusait. Pour Elezar, c'était une révélation absolument ridicule.
— Deltros est vraiment sans vergogne, n'est-ce pas ? Il a continué à pérorer comme s'il avait inventé cela lui-même.
Ce qui était encore plus absurde, c'est que Karnak ne l'avait même pas développé lui-même. Il s'agissait soi-disant d'une technique occulte laissée par Dallas, un ancien mage royal du Royaume d'Eustil. Mais cela n'avait aucun sens.
Dallas n'était autre que Demphis, avant qu'il ne devienne une archiliche. Demphis était l'un des quatre grands gouverneurs de Necropia. Pourtant, il n'avait jamais été fait mention de la création d'une telle magie par lui. Bien sûr, Demphis ayant disparu, il n'y avait aucun moyen de vérifier la vérité.
Quoi qu'il en soit, tous les signes indiquaient que Karnak était le nécromancien dont Leven avait parlé. Grâce aux renseignements de l'Ordre du Roi d'Eustil, ils avaient confirmé que Karnak et son groupe étaient entrés dans le donjon de Maleficus. De plus, à partir de ce jour, le Leven présent avait été vu en train de se déplacer à leurs côtés.
Ainsi, Maloka avait lancé une attaque sur le territoire de Zestrad avec une certitude absolue.
Maintenant que ce bâtard s'est montré, il ne reste plus qu'à le capturer et à l'offrir en sacrifice.
Les mâchoires de Maloka s'entrechoquèrent tandis qu'il concevait son prochain plan d'action. C'était une habitude de longue date lorsqu'il était plongé dans ses pensées. Clic. Clic. Clic. Clic...
***
« Maloka est tenu de réagir ainsi. » Karnak s'adressa au groupe réuni dans la chambre de l'auberge. « Il fortifiera le manoir de Zestrad pour en faire sa place forte, mettra en place divers sorts de protection et positionnera une armée de morts-vivants pour garder le périmètre. Il nous y attendra et se préparera à une bataille défensive. »
Il prédit que Maloka profiterait du chaos qui s'ensuivrait pour le cibler spécifiquement. Serati et Leven hochèrent la tête en signe d'accord.
« Une stratégie de siège classique. »
« C'est étonnamment orthodoxe. C'est inattendu. »
C'était une approche plutôt conventionnelle et solide. D'une certaine manière, cela ne correspondait pas vraiment à l'image que l'on se faisait d'une archiliche. Mais après tout, être un mort-vivant ne signifiait pas qu'il fallait nécessairement employer des tactiques bizarres.
S'assurer le contrôle du champ de bataille était un avantage tant pour les vivants que pour les morts. Mais le camp de Karnak n'était pas là pour une simple escarmouche. Ils étaient venus pour reprendre le territoire. Le nom de leur force était, après tout, l'Armée de reconquête de Zestrad. D'une manière ou d'une autre, ils devaient avancer vers le manoir. Maloka pouvait atteindre son objectif simplement en les attendant.
« C'est exactement ce que pense Maloka. Et nous pouvons en tirer profit. » Karnak eut un sourire narquois.
Serati lui lança un regard sceptique. « Es-tu certain qu'il agira comme prévu ? Ce n'est qu'une supposition de ta part, après tout. »
Varos secoua la tête. « Il le fera. »
Sa voix portait une assurance rare. Il avait de bonnes raisons de le croire. « Maloka est douloureusement prévisible. C'est pour cette raison qu'il se faisait constamment surpasser par Lapicel. »
« Oh là, par Lapicel ? »
Serati laissa échapper un petit rire et jeta un coup d'œil par la fenêtre du deuxième étage. En bas, dans la cour de l'auberge, une jeune fille aux cheveux argentés s'entraînait seule à l'épée. Elle était déterminée à améliorer ses compétences, raison pour laquelle elle poursuivait son entraînement acharné. Elle savait que la bataille approchait à grands pas.
Karnak fit claquer sa langue. « Pff, grâce à ça, j'ai eu bien du mal à ressusciter Maloka. »
Leven, toujours peu convaincu, demanda : « Mais s'il s'est fait avoir une fois, ne devrait-il pas en tirer une leçon pour ne plus retomber dans le panneau ? »
« Exactement ! C'est ce que je dis ! » Karnak s'emporta soudain avec une grimace. « Si tu te fais avoir une fois, tu ne devrais pas te faire avoir une seconde fois, n'est-ce pas ? Mais j'ai dû ressusciter Maloka trois fois. Trois fois ! »
Serati afficha une expression incrédule. « Il est mort trois fois rien que par la main de Lapicel ? »
« Ouais. »
« Ne tire-t-il donc aucune leçon de ses erreurs ? »
Varos poussa un profond soupir, comme s'il se remémorait des événements passés. « Ce n'est pas tout à fait ça. C'est simplement qu'il n'a quasiment aucune capacité d'adaptation. »
Maloka avait certes étudié diverses tactiques et stratégies, lisant même un nombre considérable de traités militaires. Il possédait une vaste réserve de connaissances.
« Et pourtant, au bout du compte, il ne pouvait agir qu'en suivant à la lettre ce que dictaient les livres. C'est un problème courant lorsqu'on place un érudit dans une position de commandant », expliqua Varos.
Maloka avait toujours été un gouverneur, non un général. En d'autres termes, il n'était pas un stratège de guerre. Attendre une telle expertise de la part de quelqu'un qui n'était pas un spécialiste était une exigence injuste.
« Néanmoins, en tant que gouverneur, personne n'était aussi compétent que Maloka. C'est pourquoi j'ai continué à le ressusciter pour tirer profit de ses services. »
Et une fois de plus, Maloka agirait probablement exactement comme les manuels de stratégie l'indiquaient, comme il l'avait toujours fait.
« Alors, devrions-nous simplement faire ce que Lapicel a fait à l'époque ? » demanda Serati.
Karnak eut un sourire en coin. « Non, même Maloka finirait par comprendre. »
Il était rigide dans sa pensée, mais il n'était pas idiot. La même ruse ne fonctionnerait pas indéfiniment.
« Ce que je veux dire, c'est que nous devons simplement faire quelque chose que Lapicel ferait », déclara Karnak.
Et dans ce cas précis, il y avait un avantage supplémentaire. Cette expédition ne visait pas seulement à reprendre les terres ou à éliminer Maloka et son armée de morts-vivants. Il y avait aussi les gens emprisonnés sur le territoire, des personnes qui avaient besoin d'être secourues. Karnak se devait de les sauver s'il voulait réellement vivre en tant qu'humain. C'était, toutefois, un territoire totalement inconnu pour Karnak.
« Serati, tu l'as dit toi-même, n'est-ce pas ? Si tu ne sais pas quoi faire, contente-toi de suivre l'exemple d'une personne de bien. » Alors qu'il jetait un coup d'œil par la fenêtre, l'ancien Monarque de la Mort afficha un large sourire. « Si je suis le héros de l'humanité, il ne devrait y avoir aucun problème, non ? »
Les cris de guerre féroces de Lapicel résonnaient haut dans le ciel. « Hup ! Hah ! Haah ! »
***
Après la première bataille, l'Armée de reconquête de Zestrad avança régulièrement jusqu'aux abords du territoire, exactement comme Maloka l'avait prévu. Mais leur action suivante dévia de ses prédictions. Au lieu de poursuivre leur marche, ils établirent un campement à la périphérie et refusèrent d'aller plus loin.
« Que se passe-t-il ? »
Deux possibilités lui vinrent à l'esprit. La première était qu'ils avaient temporairement stoppé leur avancée en attendant l'arrivée de renforts. La seconde était qu'ils transformaient leur campement en ligne défensive, attendant qu'il fasse le premier pas.
Maloka ricana. Les deux possibilités reposaient sur la même hypothèse fondamentale. Ils avaient l'intention de gagner du temps et de faire traîner la bataille en une guerre de longue haleine.
« Pensent-ils vraiment pouvoir se permettre de perdre du temps ? »
Si leur seul objectif était de l'éliminer, lui et son armée de morts-vivants, alors une telle stratégie n'était pas nécessairement un mauvais choix. Mais se battaient-ils vraiment uniquement pour la victoire ?
« Il semble qu'ils aient oublié que nous avons des otages. »
À l'heure actuelle, d'innombrables habitants de Zestrad étaient retenus captifs. Ils étaient en vie, pour le moment.
Maloka convoqua deux de ses nécromanciens et leur donna un ordre : « Choisissez un village. Massacrez tout le monde et relevez-les en tant que morts-vivants. Puis envoyez-les au camp ennemi. »
Une lueur sinistre vacilla dans les orbites vides du crâne de l'archiliche.
« Lorsqu'ils verront les personnes mêmes qu'ils avaient juré de protéger transformées en cadavres lancés contre eux... ils commenceront à paniquer. »
***
Suivant le commandement de Maloka, un village agricole fut choisi comme site sacrificiel. Deux nécromanciens partirent pour transformer ses habitants en morts-vivants.
Les forces de morts-vivants occupant le territoire de Zestrad étaient positionnées selon un agencement structuré. Maloka et ses nécromanciens s'étaient installés dans le manoir de Zestrad et la ville centrale en contrebas, tandis que les troupes de morts-vivants — préprogrammées avec des ordres spécifiques — étaient déployées dans diverses fermes et dans les mines de cuivre.
Les ordres permanents étaient simples : empêcher tout résident de quitter le territoire et tuer tout étranger tentant d'y pénétrer.
En mettant en place ces commandes automatiques, les morts-vivants pouvaient combattre par eux-mêmes, même en l'absence des nécromanciens. Ces derniers furent surpris à leur arrivée au village.
« Hein ? »
« Que se passe-t-il ? »
Ils scrutèrent les environs, confus. Les soldats zombies et squelettes qu'ils avaient postés là avaient été totalement anéantis. Et ce n'était pas tout.
Les villageois avaient disparu sans laisser de trace.
« Ces péquenauds se sont-ils échappés ? »
« Comment ? Ne me dites pas que ce sont eux qui ont abattu nos soldats ? »
La possibilité était quasi inexistante. Tout ce qui pouvait servir d'arme avait été confisqué depuis longtemps. Même si les villageois avaient réussi à se défendre avec des outils agricoles et, par un coup de chance inouï, à vaincre les morts-vivants, il aurait dû rester des cadavres sur place.
Ce n'était qu'un village reculé au milieu de nulle part. Ce n'était pas comme si l'endroit était secrètement rempli de chevaliers entraînés. L'idée qu'aucune victime n'ait été laissée derrière était absurde. Ce n'est qu'en examinant la scène de plus près qu'ils saisirent l'ampleur de la situation.
« Maudit soit... »
L'attaque contre les soldats morts-vivants avait été menée par une unité spéciale de l'armée de reconquête.
« Alors, c'est comme ça qu'ils comptent jouer ? »
***
Des dizaines de fermiers s'entassaient à l'intérieur d'une grande tente du camp de l'armée de reconquête. Ils exprimaient leur gratitude à maintes reprises.
« Merci... vraiment, merci... »
« Merci infiniment... »
C'étaient les personnes que l'unité spéciale avait secourues du village.
« Je suis simplement heureux que nous ayons pu les évacuer sains et saufs », déclara Leven en les observant avec un sourire satisfait. Puis, son expression s'assombrit, empreinte d'inquiétude. « Mais... les choses continueront-elles de se dérouler aussi facilement ? »
Suivant la stratégie de Karnak, l'armée de reconquête avait formé une escouade de sauvetage d'élite composée d'une vingtaine de chevaliers et de soldats. Leur mission consistait à infiltrer différents villages à travers le territoire pour libérer les habitants captifs.
Les soldats morts-vivants qui n'étaient pas directement contrôlés par des nécromanciens étaient lents et prévisibles. Tant qu'ils n'étaient pas submergés par le nombre, les équipes de secours pouvaient les gérer.
« Mais ils ne vont certainement pas rester les bras croisés à regarder cela, n'est-ce pas ? »
L'armée de reconquête n'était pas la seule à pouvoir déployer des unités spéciales. Maloka commandait une force de morts-vivants se comptant par milliers. S'il en redirigeait ne serait-ce qu'une fraction vers les villages, leurs équipes pourraient être anéanties avant même d'avoir eu la chance de secourir quiconque.
Karnak gloussa en réponse, visiblement amusé par cette idée. « Ce ne sera pas aussi simple que tu le penses. »
Il était absolument certain que Maloka ne serait pas en mesure de réagir efficacement. Pourquoi ? Parce qu'il s'agissait exactement de la même tactique à laquelle il s'était lui-même laissé prendre par le passé, aux mains de Lapicel.
« L'armée des morts possède de sérieuses faiblesses. »