Chapitre 184
Les morts-vivants possédaient des avantages indéniables au combat. Mais dans la vie quotidienne ? La plupart de ces bénéfices s'amenuisaient.
— Et puis, il y a la question du ravitaillement.
Sur le champ de bataille, réduire un immense corps de logistique à une poignée de nécromanciens était incroyablement avantageux. Mais dans la vie civile ? Les greniers existaient dans chaque village, mais les nécromanciens puissants, capables d'entretenir une main-d'œuvre de morts-vivants, étaient rares. Cela n'avait absolument aucun sens d'invoquer un nécromancien rare juste pour tuer une bande d'ouvriers et les remplacer par des morts-vivants.
— C'est comme appeler un mage pour lancer une Boule de feu alors qu'il suffirait d'un silex pour allumer un feu.
Il était tout simplement bien plus pratique de nourrir et de faire travailler les vivants que de dépendre d'une main-d'œuvre de morts-vivants.
— Même le fait que les morts-vivants obéissent parfaitement aux ordres n'est pas un réel avantage en dehors de la guerre.
Sur le champ de bataille, quelle que soit la rigueur de la discipline militaire, il y aurait toujours des déserteurs. Après tout, la peur de la mort était l'une des plus grandes terreurs qu'un être humain puisse éprouver. Mais dans la vie de tous les jours ? Si quelqu'un désobéissait, il suffisait de le battre jusqu'à ce qu'il se soumette.
— Et même l'endurance des morts-vivants n'est pas vraiment un avantage.
Les morts-vivants ne se fatiguaient pas, mais le nécromancien qui les contrôlait, si. À moins de se trouver dans des situations périlleuses, les vivants étaient tout simplement plus efficaces que les morts.
— Si vous les gardez en vie, il suffit de les nourrir pour les faire travailler. Pourquoi gaspiller de l'énergie nécrotique à les tuer d'abord ?
En écoutant la conversation, Leven fit remarquer quelque chose d'étrange.
— Ce n'est pas tout à fait vrai, n'est-ce pas ? Ils pourraient accomplir des tâches dangereuses que les humains trouvent difficiles, non ?
Les morts-vivants avaient encore leur utilité en dehors de la guerre. Lutte contre les incendies, exploitation minière, manipulation de substances toxiques. Leven était certain que les morts-vivants resteraient utiles dans ces domaines.
Varos laissa échapper un rire sec.
— Ah, c'est une façon de penser très raisonnable pour un humain.
— Que voulez-vous dire ?
— Cela suppose que la vie humaine a de la valeur.
Risquer la mort en éteignant un incendie ? Laissez-les brûler. Risque d'effondrement dans une mine ? Laissez-les être ensevelis. C'était ainsi que pensaient les nécromanciens. Quand les vies humaines étaient si abondantes, pourquoi gaspiller de précieux morts-vivants ?
Karnak haussa les épaules.
— Du point de vue d'un nécromancien, la solution la plus efficace consiste simplement à jeter des humains vivants dans le broyeur.
Nourrissez-les de restes, faites-les travailler jusqu'à l'épuisement et laissez-les mourir. Et quand ils meurent ? Réanimez-les simplement en zombies et continuez à les utiliser.
— Et curieusement, le ressentiment les rend encore plus forts. Si nous parlons d'efficacité, c'est la meilleure méthode.
C'est pourquoi, aux premiers jours de l'Empire de Necropia de Karnak, il y avait eu un nombre considérable d'humains vivants. Bien sûr, après quelques décennies, ils étaient tous morts.
— Mais bien sûr, ce n'était que par le passé. Je ne prévois plus de vivre ainsi.
Serati se sentit étrangement satisfaite.
Au moins, il se cherche des excuses maintenant.
Quoi qu'il en soit, il n'était pas particulièrement surprenant que Maloka ait épargné les habitants de Zestrad. Le vrai problème était qu'ils n'avaient pas été épargnés par un quelconque sens de la moralité.
— Il va les faire travailler jusqu'à la mort, puis les réanimer en morts-vivants pour continuer à les utiliser.
S'ils voulaient sauver les gens tant qu'ils étaient encore en vie, ils devaient agir rapidement.
— C'est pourquoi je me suis porté volontaire pour servir d'appât. Je dois me montrer immédiatement et attirer Maloka dehors.
Tout le monde hocha la tête, comprenant la situation.
Leven demanda soudain :
— Mais avons-nous une réelle chance de gagner ? L'adversaire est une archiliche, après tout.
Serati enchaîna avec une autre question.
— As-tu fait appel à Demphis ?
Demphis était certainement du niveau de Maloka. S'ils le dressaient contre l'archiliche, les nécromanciens restants seraient faciles à éliminer.
Karnak secoua la tête.
— Nous ne pouvons pas utiliser Demphis, pas dans cette situation.
Demphis avait une mission importante : répandre l'Église du Crépuscule. Demphis devait opérer dans le secret, et s'il s'impliquait dans cette bataille, les cultistes du Dieu noir le relieraient inévitablement à Karnak.
— De plus, il n'arriverait jamais à temps.
En ce moment, Demphis opérait au plus profond du Royaume de Felmayer, le plus vaste des Sept Royaumes. C'était assez éloigné du Royaume d'Eustil. Bien sûr, en tant que maître du neuvième cercle, il pourrait arriver en trois jours s'il se surpassait. Mais une archiliche n'est pas exactement le genre de créature qui peut se promener en plein jour, n'est-ce pas ?
— Si un squelette à l'allure suspecte se mettait à voler dans le ciel avec des ailes noires géantes, les gens adoreraient ça, n'est-ce pas ?
S'il était repéré, la panique se répandrait à la nouvelle de la présence d'une autre archiliche. Cela signifiait qu'il devait éviter la lumière du jour, se déplacer discrètement la nuit pour éviter les prêtres et emprunter un itinéraire détourné. Cela prendrait au moins deux semaines. Ils ne pouvaient pas se permettre un tel délai. D'ici là, un tiers des habitants de la baronnie seraient déjà des morts-vivants.
— Bien sûr, si nous n'avons plus d'options, nous devrons l'appeler de toute façon, mais...
Cette situation était différente de la bataille contre Demphis. Karnak sourit.
— Nous avons le Commandant Erantel, un chevalier violet, et Sir Theoderic, un magicien du huitième cercle. Alius dirigera également l'ordre. Et en plus de cela, nous nous battrons aussi. Avec une telle puissance de feu, nous avons une réelle chance. Si nous attirons Maloka correctement, nous pourrons l'abattre.
Bien entendu, Maloka ne tomberait pas dans n'importe quel piège. Il fallait le tromper pour qu'il croie que ce n'en était pas un. Ou même s'il s'en doutait, il fallait qu'il croie pouvoir gérer la situation. Et en matière de tromperie, Karnak était confiant.
— Maloka ne sait pas qui je suis, mais moi, je sais qui il est.
***
Lors de la première tentative de reconquête de Zestrad, l'armée royale d'Eustil n'avait pas considéré la situation comme particulièrement critique. Les soulèvements de cultistes étaient monnaie courante.
Ils avaient supposé qu'il s'agissait d'un autre trouble mineur et n'avaient envoyé qu'une petite force composée de quatre utilisateurs d'aura, vingt chevaliers et cinq cents soldats. Contre une faction de cultistes ordinaire, cela aurait été largement suffisant.
Mais ils ne s'attendaient pas à ce qu'un monstre légendaire comme une archiliche apparaisse. Les forces du royaume furent anéanties sans même pouvoir livrer bataille. La plupart des chevaliers et des soldats furent massacrés. Pire encore, beaucoup d'entre eux furent réanimés en morts-vivants et se retournèrent contre leurs anciens alliés.
Cette défaite cuisante força le royaume à prendre la menace au sérieux. La seconde force de reconquête était bien plus nombreuse et mieux préparée. Une unité spécialisée de mages et de prêtres fut formée spécifiquement pour contrer la magie et la nécromancie de Maloka. Seuls des guerriers expérimentés dans le combat contre les morts-vivants furent sélectionnés. Cette fois, leurs effectifs atteignaient le millier.
Et pourtant, ils perdirent tout de même. Ils savaient que leur adversaire était une archiliche, mais ils n'avaient pas pleinement saisi à quel point une archiliche était puissante. La puissance écrasante de Maloka força l'armée d'Eustil à une nouvelle retraite.
Cependant, ils s'en sortirent mieux que lors de la première tentative. Cette fois, ils ne furent pas totalement anéantis. Ils avaient réussi à battre en retraite dans un ordre relativement correct.
Mais une défaite restait une défaite. Après deux échecs consécutifs, le royaume finit par reconnaître l'ampleur de la menace. Cette fois, ils assemblèrent une force capable de tuer réellement une archiliche.
Cette troisième armée incluait le Commandant Erantel, un chevalier violet, Theoderic, un magicien du huitième cercle, et les héros de l'Ordre du Roi, qui s'étaient fait un nom en combattant le culte du Dieu noir.
Tout étant en place, la troisième force de reconquête de Zestrad quitta la ville de Derath et se dirigea vers le nord.
***
Une force de mille cinq cents soldats marchait à travers les plaines désolées, en direction de la baronnie de Zestrad. Karnak et son groupe étaient positionnés près du centre de la formation.
« Je n'arrêtais pas de dire que je voulais rentrer chez moi », marmonna Karnak en faisant claquer sa langue tout en scrutant les environs. « Mais je ne pensais pas revenir de cette façon. »
Ils n'avaient pas encore atteint la baronnie, mais voir sa terre natale au loin éveillait d'étranges sentiments en lui.
À ses côtés, Varos, qui guidait son cheval, laissa échapper un rire ironique. « C'est encore plus étrange d'entendre les gens nous appeler des héros. »
« Eh bien, nous avons éliminé pas mal de cultistes. Pourtant, je ne peux pas dire que je sois à l'aise avec ça non plus », ajouta Karnak.
Lapicel hocha la tête derrière eux. « Vous êtes tous les deux si humbles. Même après avoir sauvé tant de gens, vous vous sentez toujours mal à l'aise d'être appelés héros. »
Serati força un sourire. « Ou-Oui, je suppose. »
Mais ses pensées réelles étaient tout autres. Calme-toi. Garde ton sang-froid. Tu ne peux pas perdre le contrôle devant le gamin.
Tandis qu'elle luttait pour garder son calme, la force de reconquête avançait régulièrement vers le nord.
Soudain, Karnak plissa les yeux et scruta au-delà des plaines. « Ils devraient apparaître d'un moment à l'autre. »
Leven, perplexe, se tourna vers lui. « Comment le sais-tu ? »
« Regarde juste le temps », répondit Karnak.
Bien que ce fût techniquement le printemps, le ciel était couvert d'épais nuages et le vent portait un froid mordant. Le moment idéal pour la nécromancie était, bien sûr, le milieu de la nuit, quand le soleil était absent, mais des conditions couvertes comme celles-ci fonctionnaient tout aussi bien.
« C'est un temps parfait pour contrôler les morts-vivants », expliqua Karnak.
Comme s'il s'agissait d'un signal, un cri retentit depuis les rangs de devant.
« Attaque ennemie ! Nous sommes attaqués ! »
« À vos postes, préparez-vous au combat ! »
***
Sur fond de ciel gris, une silhouette sinistre drapée dans une robe noire flottante flottait dans les airs. « Imbéciles ! Êtes-vous venus jeter vos vies pathétiques une fois de plus ? »
L'archimage du neuvième cercle planait à découvert. Il fut accueilli par la réponse habituelle de la force de reconquête.
« Archers ! Décochez vos flèches ! »
En un instant, des dizaines de flèches s'abattirent sur Maloka. S'il avait été un maître du neuvième cercle ordinaire, ce barrage aurait pu constituer une réelle menace. Peu importe la puissance d'un mage, le corps humain restait fragile. Mais Maloka n'était pas un simple humain.
« Hmph. »
Il ignora les flèches perçant sa forme squelettique et leva simplement son bâton doré. Un instant plus tard, une cascade d'explosions retentit sur tout le champ de bataille. Un rugissement assourdissant résonna alors que des flammes et une fumée noire engloutissaient des parties de la formation.
« Gaaah ! »
« Mau-Maudit soit ce monstre ! »
Puis, un trait de lumière jaillit vers Maloka.
Hmm ? Il portait suffisamment de puissance pour qu'il ne puisse pas l'ignorer.
Il conjura rapidement un voile de ténèbres pour bloquer l'attaque. Malgré tout, l'impact envoya une onde de choc puissante à travers les airs.
« Un sort du huitième cercle ? On dirait que nous avons affaire à des combattants corrects cette fois. »
Effectivement, au loin, il repéra un homme d'âge mûr rayonnant d'un mana immense. Au même moment, diverses lames imprégnées d'aura flamboyaient sur le champ de bataille. Des énergies rouge, bleue et même violette vacillaient à travers les rangs.
Les utilisateurs d'aura s'élancèrent, brisant les morts-vivants qui avançaient. La force de reconquête reprit rapidement son élan. Les chevaliers et les soldats progressèrent vivement. Le cours de la bataille commença à changer.
« Repoussez-les ! »
« Ne lâchez rien ! »
Au milieu du chaos, un mage particulièrement inhabituel se distinguait. « Je serai celui qui expiera les péchés des ténèbres ! »
Dès qu'il lança son sort, des portions de l'armée des morts-vivants se retournèrent contre leurs propres rangs, entravées par des chaînes rayonnantes. La technique même que les nécromanciens utilisaient pour manipuler les cadavres de leurs ennemis était désormais utilisée contre eux.
« Ce doit être Karnak. »
Il n'y avait aucun doute. Le sort était Rédempteur de Nécromancie. C'était l'un des sorts anti-nécromancie diffusés depuis la Tour d'Argent Azur jusqu'aux mages de l'empire.
Alors il s'est enfin montré. Maloka abaissa son bâton doré. Inutile de gaspiller mes forces à combattre ici.
***
L'armée des morts-vivants commença à battre en retraite au-delà des plaines. Ce fut la première victoire de la force de reconquête. Les chevaliers et les soldats éclatèrent en acclamations.
« Wooooah ! »
« Nous avons gagné ! »
Mais en vérité, ce n'était pas encore une raison de célébrer. La véritable force de l'ennemi résidait en Maloka et ses nécromanciens subordonnés. Tant qu'ils restaient intacts — et tant qu'ils avaient assez de cadavres — la puissance globale de leurs forces ne diminuerait pas du tout.
Malgré tout, leur objectif initial était atteint. En regardant les forces des morts-vivants se retirer, Karnak eut un sourire froid.
« Cela devrait suffire pour que Maloka me reconnaisse. »
Maintenant que Karnak avait montré son visage, il était enfin temps pour lui de passer à l'action.