Chapitre 183
Après avoir conclu la réunion avec Erantel, le groupe s'installa à l'auberge habituelle de Karnak, dans la ville de Derath. Enfin, tout le monde sauf Alius. Il était condamné à retourner au temple pour y subir une réprimande en règle.
La foi la plus influente de la ville de Derath était l'Église de Hatoba, et Alius n'était autre que l'inquisiteur en chef responsable de toute la région. Et, pour couronner le tout, ce désastre avait dû éclater en son absence.
Karnak et Varos claquèrent de la langue.
—Tsk, tsk. Pauvre Alius.
—Son timing fut tout simplement malheureux.
Serati envoya un message télépathique tout en s'appuyant contre le lit dans sa chambre, de l'autre côté du couloir.
—Au fait, comptes-tu vraiment servir d'appât ?
La réponse de Karnak traversa le mur.
—Cela simplifie les choses.
Actuellement, le groupe était séparé en quartiers masculins et féminins. Pourtant, la communication ne posait aucun problème. C'était là toute la beauté de la magie télépathique. Tant qu'ils restaient à portée, les murs et les obstacles ne signifiaient rien. Grâce à cela, Serati pouvait tenir une conversation privée tout en gardant un œil sur Lapicel, qui dormait profondément sur le lit à ses côtés.
Karnak poursuivit.
—Ils sont après moi. Que je joue l'appât ou non, le résultat ne changera pas.
À en juger par les agissements de Maloka, Erantel et Theoderic ne tarderaient pas à s'en rendre compte eux aussi. Même si Karnak tentait de prendre du recul, ils finiraient par le pousser dans un rôle d'appât. Si cela était inévitable, mieux valait prendre l'initiative et contrôler lui-même la stratégie.
— Je dois aussi sauver les habitants. Ce sera bien plus simple si c'est moi qui dirige l'opération.
Leven se joignit à la conversation.
— Je dois avouer que je ne m'attendais pas à ce détail concernant les villageois.
Lorsqu'ils apprirent pour la première fois que la baronnie de Zestrad avait été conquise par une archiliche, la plupart imaginèrent le pire. Ils visualisaient une terre enveloppée de nuages sombres, exhalant des vapeurs toxiques. Une terre en décomposition grouillant uniquement de morts-vivants. Un cauchemar éveillé où ne subsistait aucune trace de vie.
Naturellement, tout le monde supposa que les habitants de Zestrad avaient été massacrés depuis longtemps et réanimés en tant que morts-vivants. Mais après avoir effectué des repérages, ils découvrirent que la réalité était quelque peu différente. Il n'y avait ni nuages sombres menaçants, ni terre en putréfaction. La plupart des gens étaient encore en vie. Curieusement, on les avait laissés tranquilles.
C'était ce point précis qui frustrait particulièrement Erantel et Theoderic. Il était heureux que les villageois soient sains et saufs, mais les intentions de l'ennemi demeuraient totalement obscures.
— Les ont-ils épargnés uniquement pour s'en servir comme otages ?
À la question de Leven, Varos secoua la tête.
— Ce n'est pas la seule raison.
Karnak prit la parole d'un ton détendu.
— C'est un malentendu courant chez ceux qui ne comprennent pas la nécromancie, mais...
Lui comme Varos avaient déjà anticipé le comportement de Maloka. Ayant autrefois dirigé un empire de morts, il n'y avait là rien de surprenant.
— Les morts-vivants ne sont pas nécessairement plus efficaces que les vivants.
***
Un gracieux manoir de deux étages se dressait au sommet d'une colline douce, adossé à la forêt. C'était autrefois la résidence de longue date de la famille Zestrad, mais elle était désormais occupée par des étrangers sinistres. Un groupe pénétra dans le manoir, et les servantes de la baronnie les accueillirent la tête basse.
« Bi-bienvenue. »
Malgré des jours de répétition, leurs voix tremblaient encore. Peu importait le temps qui passait, il était impossible de s'habituer à la vue d'une silhouette squelettique grotesque drapée dans des robes passant devant elles.
La silhouette squelettique grotesque, l'archiliche Maloka, entra dans le manoir en silence. Pour une liche telle que lui, l'hospitalité des servantes était totalement dénuée de sens. Mais il en allait tout autrement pour les nécromanciens qui le suivaient.
« À manger ! La nourriture est-elle prête ? »
« Je meurs de faim ! »
À leurs cris, la gouvernante répondit avec un calme olympien. Contrairement à l'archiliche, ils avaient au moins affaire à des êtres vivants. Elles s'étaient déjà habituées à leur présence, dans une certaine mesure.
« Le repas est prêt. Veuillez vous rendre dans la salle à manger. »
Cela faisait plus de deux semaines que le Culte du Dieu noir avait pris le contrôle de Zestrad. Le jour de leur arrivée n'avait été que pur désespoir. La terre avait été engloutie par des ombres maléfiques et des morts ambulants.
Face à l'armée des enfers, les gens ne pouvaient qu'espérer une mort rapide. Mais pour une raison obscure, les cultistes ne les touchaient pas. Ou plutôt, ils les faisaient travailler dur, mais leurs exigences n'étaient pas celles auxquelles on aurait pu s'attendre.
Ils réclamaient des repas dignes de la noblesse à chaque service, des robes immaculées lavées et repassées, des chambres luxueuses au sein du manoir préparées pour leur usage... En fin de compte, leur travail consistait simplement à gérer le manoir et à servir à manger. Mais c'était déjà leur quotidien habituel.
Dernièrement, comme Karnak était absent depuis si longtemps, ils s'étaient contentés de cuisiner pour eux-mêmes. Les exigences des nécromanciens étaient, d'une certaine manière, tout ce qu'il y a de plus naturel. Même les nécromanciens, aussi humains soient-ils, souhaitaient bien manger et porter des vêtements propres. Cependant, certaines de leurs requêtes restaient incompréhensibles.
« Qu'est-ce que c'est que ça ?! »
« L'amidon sur les robes n'est pas assez épais ! »
« Le col n'est pas assez rigide. Repassez-le correctement ! »
« *Pff*, bande d'incapables. »
Du point de vue des servantes, chaque robe noire se ressemblait, pourtant les nécromanciens ne cessaient de se plaindre de différences mineures. Elles n'avaient cependant aucune idée de ce qui pouvait distinguer une robe d'une autre.
Finalement, ces soi-disant nécromanciens maléfiques ne semblaient pas si différents d'une force d'occupation ordinaire. Leur attitude envers les citadins était sensiblement la même. Des squelettes et des zombies patrouillaient sur les terres, mais c'était tout. Tant que les gens restaient obéissants, ils n'étaient pas attaqués.
Certes, les réserves de nourriture, les armes et les approvisionnements avaient été largement confisqués, rendant la vie quotidienne plus difficile. Les ressources volées semblaient être envoyées à une autre branche du Culte du Dieu noir. Mais un tel pillage n'avait rien d'inédit dans n'importe quelle guerre territoriale classique. Au bout du compte, être épargné restait une chose pour laquelle il fallait être reconnaissant.
À certains égards, l'occupation par les morts-vivants était même préférable à celle des humains. En temps de guerre, les jeunes femmes étaient souvent victimes d'atrocités. Mais avec seulement des squelettes, des cadavres et des goules aux alentours, de telles horreurs ne se produisaient jamais. Au début, les servantes avaient craint les nécromanciens occupant le manoir de Zestrad, car ils étaient, eux, des hommes vivants.
Pourtant, à leur grande surprise, les nécromanciens ne posèrent jamais la main sur elles. Non par sens de la justice ou de l'honneur, mais en raison de leur propre logique bizarre et tordue.
—Comment un païen ose-t-il solliciter la bénédiction de Tesranach ?
—Si vous souhaitez recevoir ma semence, vous devrez d'abord prouver votre valeur et devenir un adepte !
À leurs yeux, accorder leur grâce à de simples serviteurs était indigne d'eux. Bien entendu, tous les cultistes du Dieu noir ne pensaient pas ainsi. Ces nécromanciens, cependant, étaient des fanatiques parmi les fanatiques. Ils étaient suffisamment dévots pour obtenir la reconnaissance de praticiens de haut rang.
Même selon les critères des cultistes, leur état d'esprit était dérangé. Pour les servantes, ce fut un coup de chance inattendu. Ainsi, malgré leurs épreuves, les habitants de Zestrad endurèrent. Pourtant, nul ne savait combien de temps cette situation durerait.
Le vieux majordome du manoir, Tafel, laissa échapper un soupir las. Je me demande ce qu'il est advenu de notre seigneur...
Il se remémora ce que Maloka avait dit lors de la première occupation du domaine.
—Alors, c'est ici la demeure de ce bâtard nommé Karnak ?
Le vieux majordome adressa une prière silencieuse tout en imaginant le maître de maison, absent depuis longtemps. Alium, je vous en prie, veillez sur notre seigneur.
***
Bien qu'ils fussent séparés par les murs de l'auberge, Karnak poursuivait tranquillement sa conversation télépathique.
—Les soldats morts-vivants sont assurément efficaces à bien des égards.
Ils n'avaient besoin d'aucune nourriture, ne se fatiguaient jamais, n'enfreignaient jamais les ordres et n'hésitaient ni ne fuyaient jamais le combat. Ils suivaient les ordres de leur commandant avec une précision parfaite. D'une certaine manière, ils étaient les soldats idéaux.
Karnak avait-il donc rempli toute son armée de morts-vivants à l'époque où il était le Monarque de la Mort ? Pas tout à fait.
— Comme je l'ai répété maintes et maintes fois, les morts-vivants ne se meuvent pas gratuitement.
Plus leur nombre était grand, plus la quantité d'énergie nécrotique requise était importante, et ce, de manière exponentielle.
— Une fois qu'une armée atteint une certaine envergure, nourrir des soldats vivants devient l'option la plus simple.
Les soldats vivants n'avaient besoin que de nourriture. C'était tout. Ils ne drainaient pas l'énergie de leur commandant.
— Enfin, mis à part quelques problèmes de moral occasionnels, mais c'est une autre affaire.
Les soldats morts-vivants, en revanche, exigeaient constamment de l'énergie nécrotique. Le fardeau pesant sur le nécromancien aux commandes ne faisait qu'augmenter avec le temps. C'est pour cette raison que l'ancien Karnak avait structuré son armée selon un système dual, composé de morts-vivants et de monstres noirs.
— Et les monstres, étant vivants, consomment naturellement de la nourriture. Alors, d'où penses-tu que cette nourriture provenait ?
Leven se raidit, surpris.
— Vous ne voulez pas dire... des soldats humains ?
La simple idée de nourrir des monstres avec de la chair humaine lui glaça le sang.
Karnak secoua la tête.
— Eh bien, il est vrai que certaines créatures s'en prenaient aux humains, mais c'était simplement leur nature. Je ne l'ai jamais ordonné.
Cependant, son choix ne découlait d'aucune considération morale ou éthique.
— Qui, doté d'un tant soit peu de bon sens, baserait sa chaîne d'approvisionnement sur la consommation de l'ennemi ?
Même si les soldats pouvaient manger leurs adversaires, ils avaient tout de même besoin d'un ravitaillement adéquat. Sans cela, l'armée s'effondrerait en un rien de temps. Quelqu'un devait préparer la nourriture pour les monstres. Or, la plupart des monstres se limitaient à la chasse et à la cueillette pour subsister.
— Il est cent fois préférable de les faire produire leur propre nourriture et de l'utiliser, plutôt que de tuer délibérément des gens pour les nourrir.
De plus, une armée de morts-vivants n'était pas totalement exempte de besoins logistiques. Ils n'avaient peut-être pas besoin de manger ou de boire, mais ils devaient tout de même porter des armes, n'est-ce pas ? Si les squelettes dans les donjons maniaient des épées rouillées, ce n'était pas parce que la rouille les rendait plus puissants. C'était simplement parce qu'elles traînaient là depuis fort longtemps.
— Elles se briseraient au moindre choc. Au mieux, elles ne présenteraient qu'un risque de tétanos.
Une armée de morts-vivants restait bien plus efficace lorsqu'elle était équipée d'armes décentes, ce qui signifiait que quelqu'un devait forger ces armes.
— Et n'est-il pas plus rapide d'utiliser des prisonniers pour cela ? On ne peut pas vraiment faire travailler des zombies ou des squelettes comme forgerons.
Serati parut surprise.
— Oh ? On ne peut pas ?
Après tout, elle avait lu des récits d'aventure où de vils nécromanciens utilisaient des cadavres pour toutes sortes de travaux.
Karnak esquissa un sourire en coin.
— Je veux dire, techniquement, c'est possible. Avec suffisamment d'entraînement, on pourrait les y contraindre.
Le problème, c'est que cela demande bien trop d'efforts. C'est comme manipuler une marionnette pour forger des armes. Pourquoi quiconque s'infligerait-il une telle corvée ? Il est bien plus simple d'embaucher un forgeron vivant.
— C'est pourquoi, en matière de production, les morts-vivants sont bien moins efficaces que les vivants.