Chapitre 182
Une liche était un mage puissant ayant échappé à la mort grâce au pouvoir des ténèbres, devenant un mort-vivant au cours du processus. À l'origine, cette technique avait été conçue par un archimage déterminé à poursuivre la voie de la magie, même dans la non-vie.
Cependant, lorsqu'il acheva enfin le sort, il découvrit que celui-ci ne lui apportait pas ce qu'il avait espéré. Une liche ne pouvait plus manipuler la magie au sens conventionnel du terme. Elle pouvait convertir les sorts qu'elle maîtrisait autrefois en arts nécromantiques, mais elle était incapable de manipuler le mana lui-même.
Maudissant sa propre folie, l'archimage finit par passer dans l'au-delà, ne laissant derrière lui qu'une technique interdite, secrètement transmise parmi les nécromanciens.
Avec le temps, la méthode pour devenir une liche évolua en un processus où l'âme du mage était liée de force et réanimée. C'est pourquoi d'anciens mages réapparaissaient parfois dans le monde sous la forme de liches.
« Les plus puissants d'entre eux sont appelés archiliches. » Leoderic, mage du huitième cercle, parla d'un ton calme devant le groupe de Karnak. « En vérité, il n'y a aucune différence dans le sortilège lui-même entre une liche et une archiliche. »
Le sort de lichification pouvait être utilisé tant que l'âme d'un mage pouvait être liée. En d'autres termes, même un mage du premier cercle pourrait théoriquement devenir une liche. Bien entendu, aucun nécromancien n'était assez insensé pour tenter une telle chose.
Pourquoi quiconque investirait-il d'immenses ressources pour créer un mort-vivant totalement inutile ? Ainsi, la liche moyenne était généralement un mage d'au moins le septième cercle. Ce n'est qu'à ce niveau que l'on pouvait espérer tirer plus de profit de l'investissement que ce qui y était perdu.
« Si un mage qui devient une liche était à l'origine du neuvième cercle ou au-delà, alors nous l'appelons une archiliche. »
Karnak répondit avec admiration. « Je vois. Je n'avais pas réalisé que c'était là la distinction entre une liche et une archiliche. »
Bien sûr, c'était un mensonge. Il était impossible qu'un ancien Monarque de la Mort ignore une théorie nécromantique aussi élémentaire. Pourtant, son expression demeura parfaitement naturelle. Après tout, il avait passé des années à feindre l'ignorance avec aplomb devant les autres.
Grâce à cela, Theoderic poursuivit ses explications sans le moindre soupçon. « Ressusciter un mage du neuvième cercle en tant que liche nécessiterait un nécromancien immensément puissant. À travers la longue histoire du continent, de tels êtres ont été extrêmement rares. »
Pour cette raison, l'existence même des archiliches avait été mise en doute jusqu'à présent. Et pourtant, la liche occupant actuellement la baronnie de Zestrad maniait librement la magie du neuvième cercle.
« Il n'y a aucun doute là-dessus. Notre ennemi est une archiliche, le plus puissant des morts-vivants. »
Le mage d'âge mûr laissa échapper un profond soupir. Face à l'adversaire auquel ils étaient confrontés, son désespoir était compréhensible.
Écoutant sur le côté, Serati demanda soudain : « Si une archiliche est une liche qui était à l'origine un mage du neuvième cercle, alors un archimage du dixième cercle est-il déjà devenu une liche ? »
« Pour des raisons inconnues, il n'y a jamais eu de cas d'archimage du dixième cercle devenant une liche. C'est pourquoi, en pratique, une liche du neuvième cercle est considérée comme le mort-vivant le plus puissant. »
Pour des raisons inconnues... ?
Dans des moments pareils, il y avait une personne particulièrement utile qui semblait toujours avoir la réponse prête. Serati décida d'exprimer sa curiosité.
— Quelle en est la raison ?
Et comme prévu, Karnak ne déçut pas.
— Ce n'est rien de compliqué. Les âmes des archimages se dispersent trop rapidement une fois qu'elles passent dans l'au-delà.
Dans leur quête du dixième cercle, les archimages devenaient trop en phase avec le flux de mana. Ainsi, ils transcendaient presque le royaume des mortels. Un archimage pouvait se transformer lui-même en liche, mais personne d'autre ne pouvait les transformer de force.
— C'est pourquoi je pouvais asservir des archimages vivants, mais je ne pouvais jamais utiliser les morts.
— C'est un soulagement, au moins. Cela signifie qu'il n'y a pas besoin de s'inquiéter de voir des archimages morts-vivants lancer des sorts du dixième cercle à tout-va.
— Oh ? C'est ce que tu trouves heureux ?
—Hein ?
— Je trouvais juste dommage de ne pas pouvoir utiliser les âmes des archimages. Je suppose que je devrais commencer à considérer cela comme un soulagement à la place.
— Tu t'améliores petit à petit.
Quoi qu'il en soit, l'ennemi était bel et bien une archiliche, et un membre du culte du Dieu noir qui plus est. Il y avait des preuves.
« Celui-ci est différent des autres liches. Il manie librement à la fois la magie pure et les pouvoirs obscurs. C'est une caractéristique propre aux cultistes. »
Désormais, il était de notoriété publique que le culte du Dieu noir pouvait manier des pouvoirs normalement incompatibles comme le mana, l'aura et la magie divine, en plus de la nécromancie.
« L'armée envoyée pour reprendre Zestrad a déjà subi deux défaites aux mains de cette archiliche, Maloka. C'est pourquoi... »
Leven, qui écoutait silencieusement, murmura presque distraitement : « Avez-vous dit Maloka ? »
Erantel se tourna vers lui, surpris. « Reconnaissez-vous ce nom ? »
L'expression de Karnak resta inchangée, mais par télépathie, il réprimanda Leven.
— Pourquoi as-tu reconnu cela, Leven ?
— J-je suis désolé.
Karnak et Varos étaient des acteurs talentueux. Ils avaient passé des décennies à tromper les gens, après tout. Serati, ayant passé assez de temps avec eux, avait malheureusement absorbé certaines de leurs habitudes. Mais Leven n'avait pas encore passé autant de temps en leur compagnie. Il était encore trop honnête en comparaison.
« Sir Leven, savez-vous quelque chose au sujet de notre adversaire ? »
« C-c'est que... »
Alors qu'Erantel le pressait de répondre, Leven se débattait.
— Dis que tu l'as entendu de moi.
« J-j'avais entendu ce nom de la part de Lord Karnak », balbutia-t-il.
Erantel et Theoderic tournèrent tous deux leurs regards vers Karnak. Karnak resta calme alors qu'il demandait : « Y avait-il peut-être un mage de la cour impériale de l'ancien empire portant ce nom ? »
Les deux hommes penchèrent la tête, pensifs.
« Y avait-il une telle trace ? Je n'en ai pas connaissance. »
« Vous connaissez certainement des détails singuliers, n'est-ce pas ? »
Il était effectivement vrai que Maloka avait autrefois été un mage impérial de l'Empire de Lacania. Karnak lui-même avait ressuscité son âme par la nécromancie, alors bien sûr, il le savait.
Pourtant, il feignit l'ignorance avec aisance. « Je me souviens être tombé brièvement sur ce nom dans le Grimoire de Dallas. Je l'avais simplement mentionné à Sir Leven en passant. »
C'était une explication plausible.
« Je vois. »
« Vous êtes, après tout, l'apprenti de Lord Dallas. » Erantel laissa échapper un profond soupir et marmonna : « Comme Theoderic l'a expliqué, notre adversaire est un mage comparable à Lord Deltros. Et en plus de cela, il est mort-vivant. »
Si un tel monstre devait marcher vers la capitale, ce serait une catastrophe sans précédent. Ce serait peut-être même une menace existentielle pour le royaume lui-même. Mais il n'avait pas marché. Maloka restait dans la baronnie de Zestrad, repoussant chaque vague de forces de reconquête.
« Avez-vous une idée de la raison, Sir Karnak ? » l'interrogea Erantel.
***
Karnak laissa échapper un rire amer intérieurement. Si j'ai une idée ?
Bien sûr qu'il en avait une. Alors, perdre cette version de Leven est vraiment devenu un problème.
Le Leven du futur n'aurait peut-être pas découvert la véritable identité de Karnak. Il n'aurait pas réalisé que Karnak était autrefois le Monarque de la Mort. Mais il aurait compris que Karnak était quelqu'un dont il fallait se méfier. Après tout, Karnak avait démontré des prouesses dépassant ce que n'importe quel nécromancien ordinaire pourrait accomplir.
C'était précisément pour cette raison que Karnak avait décidé de fonder l'Église du Crépuscule, puis de se diriger directement vers l'empire. S'il quittait le Royaume d'Eustil, ils le suivraient. Et ce faisant, ils finiraient par révéler une trace d'eux-mêmes. Mais au lieu de cela, ils avaient pris la baronnie de Zestrad en otage.
La voix de Serati résonna dans leur lien mental, teintée de scepticisme.
— Je veux dire, ce n'est guère surprenant, n'est-ce pas ? Tu ne pouvais pas ne pas anticiper une prise d'otages, n'est-ce pas ?
— Euh... en fait, je ne l'avais vraiment pas vu venir.
Pour être précis, Karnak n'avait jamais envisagé que quelqu'un puisse prendre des otages contre lui. Il n'avait jamais eu rien de faible ou de précieux qui puisse servir de levier.
— Attends, tu es en train de me dire qu'aucun de tes ennemis passés n'a jamais essayé d'utiliser des otages contre toi ?
— Eh bien, ce n'est pas tout à fait vrai.
En fait, lorsque ses ennemis avaient eu recours à des otages, il avait retourné la situation contre eux. Il faisait semblant de secourir les captifs, pour mieux attirer les forces principales de l'ennemi dans une embuscade et les anéantir. Plutôt que d'ignorer les otages, il les utilisait comme appâts pour des contre-attaques.
— Et les otages ?
— Ils sont probablement morts, non ?
Il n'était même pas certain de ce qui était arrivé aux otages. Pas même ils sont tous morts, mais probablement morts.
Serati était consternée.
— Tu n'avais vraiment aucun souci pour leur survie, n'est-ce pas... ?
Après avoir vécu cela suffisamment de fois, ses ennemis avaient simplement cessé d'essayer d'utiliser des otages contre lui.
— Mais maintenant, je ne peux plus vivre comme avant, alors je suppose que je dois les sauver.
Honnêtement, c'était déconcertant. Il avait secouru ses camarades, et maintenant, en plus de cela, même des otages ?
— Waouh, je deviens vraiment humain.
Pour une fois, Serati reconnut ses efforts.
— Ouais. C'est en fait une sacrée amélioration.
Pendant ce temps, Erantel et Theoderic attendaient toujours la réponse de Karnak. Ils supposaient qu'il était plongé dans ses pensées alors qu'il échangeait silencieusement avec Serati. Cela fit ricaner Karnak intérieurement. Bien sûr, il connaissait déjà la vérité. Mais il ne pouvait pas exactement la dire.
— Tu vois, j'ai accompli des prouesses nécromantiques sans précédent juste devant eux. Ils ont dû être tellement choqués qu'ils ont décidé de me traquer.
S'il disait une chose pareille, il recevrait un traitement merveilleux, en effet. Il n'avait pas prévu que son domaine serait attaqué, mais il avait anticipé qu'il serait pris pour cible tôt ou tard. Alors, il avait déjà préparé une excuse à l'avance.
Karnak ouvrit lentement la bouche. « Eh bien, il ne peut y avoir que deux possibilités. »
La première était que la baronnie de Zestrad elle-même était l'objectif. Le territoire de Karnak pourrait contenir quelque chose d'une grande importance pour les cultistes. C'était peut-être pour cela qu'ils occupaient les terres, soit pour fouiller, soit pour enquêter. « Peut-être que leur cible est la mine de cuivre. »
« Qu'est-ce qui vous fait penser cela ? »
« Il est possible que la guilde marchande Tecas, qui gère notre mine de cuivre, ait des liens avec le culte. »
En raison de l'incident de la branche de Drunta, Karnak se méfiait de la guilde marchande Tecas depuis un bon moment.
« J'ai donc mené une enquête séparée par l'intermédiaire de la guilde marchande Altas. Je n'ai encore rien trouvé de définitif, cependant. »
La seconde possibilité était que les cultistes visaient Karnak lui-même.
« Pour être honnête, je trouve cela peu probable. Je ne suis pas une personne si extraordinaire qu'un monstre comme une archiliche se donnerait la peine de s'occuper de moi. »
Mais si tel était effectivement le cas... « Ce serait probablement à cause de la magie dont j'ai hérité. »
La série du Jugement, un ensemble de sorts nécromantiques de haut niveau destinés aux Grands Nécromanciens.
Ces sorts légendaires, dont on disait qu'ils avaient été laissés par Dallas, étaient toujours transmis par la Tour de Magie de l'Argent Azur et se répandaient parmi les mages à travers diverses nations.
« Les cultistes peuvent très bien voir cela comme une épine dans leur pied. Bien que, savoir si cela justifie l'intervention directe d'une archiliche soit une autre affaire. » Feignant l'humilité, Karnak conclut son explication.
Erantel et Theoderic agitèrent tous deux les mains.
« Non, cela a beaucoup de sens, en fait. »
« Les deux sont des théories très plausibles. »
Le problème était que les deux semblaient tout aussi raisonnables. Ils devaient déterminer le véritable objectif de l'ennemi. Ce n'est qu'alors qu'ils pourraient former une stratégie appropriée pour aller de l'avant.
« Il n'y a qu'un seul moyen de le découvrir. » Alors que les deux hommes délibéraient, Karnak haussa les épaules. « Je vais servir d'appât et les attirer dehors. »
Erantel le regarda, sous le choc. « En êtes-vous certain ? C'est un plan dangereux ! »
« Cela concerne mon territoire et mon peuple. En tant que leur seigneur, je dois prendre mes responsabilités, n'est-ce pas ? »
C'était une réponse noble et irréprochable.
Theoderic se sentit impressionné une fois de plus. Un jeune homme si déterminé et réfléchi pour son âge !
Bien sûr, Serati, comme toujours, était en état d'alerte maximale.
— Qu'est-ce que c'est ? Quel genre de stratagème manigances-tu, en disant quelque chose d'aussi raisonnable ?
Pendant ce temps, Varos semblait étrangement déçu.
Dernièrement, Dame Serati réprimande si bien le jeune maître que je n'ai presque plus l'occasion de le faire.